TRADUCTIONS

fait d'aussi bonnes expériences sur le cœur humain que vous sur la physique. L'art de plaire semble l'art des Français, et l'art de penser paraît le vôtre.

(Sec-onde Épître dédicatoire placée en tète de Zaïre.)

TRADUCTIO.NS.

La plupart des traducteurs gâtent leur original, ou par une fausse ambition de le surpasser, qui les rend infidèles, ou par une plate exactitude, qui les rend plus infidèles encore.

On dit que M°^« de Sévigné les comparait à des domestiques qui vont faire un message de la part de leur maître, et qui disent souvent le contraire de ce qu'on leur a ordonné. Ils ont encore un autre défaut des domestiques : c'est de se croire aussi grands seigneurs que leur maître, surtout quand ce maître est fort ancien ; et c'est un plaisir de voir à quel point un traducteur d'une pièce de Sophocle, qu'on ne pourrait pas jouer sur notre théâtre, méprise Cinna et Polyeucte.

Mais, pour en revenir aux infidélités des traducteurs, j'examinerai le Virgile que l'abbé Desfontaines nous a donné en prose. Il était plus obligé qu'un autre de donner une bonne traduction, après la manière insultante et grossière dont il parle de tous ceux qui l'ont précédé. Ouvrons le livre, et voyons s'il fait excuser au moins cette rusticité pédanlesque avec laquelle il les traite, et s'il s'acquitte mieux qu'eux de son devoir.

Au premier livre, Virgile, dans la description de la tempête, s'exprime ainsi :

Laxis latenim compagibus omnes Accipiunt inimicum imbrem, rimisque fatiscunt •.

I. « Tous (les vaisseaui) par leurs flancs déchirés livrent passage à l'onde ennemie, s'entr'ouvrent et s'abiraent. »

L'abbé Desfontaines traduit : « Tous les vaisseaux fracassés ou entr'ouverts font eau de toutes parts, et sont près d'être engloutis. »

Virgile n'a pas eu certainoment l'inattention de dire qu'un vaisseau fracassé était entr'ouvert. S'il est fracassé, c'est bien pis que de s'entr'ouvrir. Le moins ne se souffre pas après le plus. Font eau de toutes parts. Quelle plate expression ! rend-elle l'idée de Virgile? L'onde ennemie est reçue dans les flancs entr'ouverts. Que ne traduisait-il mot à mot; il eût au moins donné une idée faible, mais vraie de Virgile :

Tantane vos generis tenuit fiducia vestri? ( v. 136.)

Quelle confiance audacieuse votre naissance vous inspire? L'abbé Desfontaines dit : Race téméraire, qui vous inspire tant d'audace?

Ce n'est pas là le sens de son auteur.

Hic fessas non vinciiJa naves Ulla tcncnt, unco non alligat anchora inorsu. (172-73.)

« Dans cette rade, les vaisseaux n'ont besoin ni d'ancre ni de câbles. »

Premièrement, il n'est point ici question d'une rade ; il s'agit d'un très beau port que Virgile peint admirablement ; et c'est même, comme on sait, le port de Naples, qu'il se plut à décrire sous le nom du port de Carthage.

Secondement, quelle platitude ! n'ont besoin ni d'ancre ni de câbles. Virgile dit dans son style, toujours figuré, animé et métaphorique :

Les vaisseaux fatigués n'y sont retenus ni par les liens, ni par l'ancre recourbée qui mord l'arène.

Optata potnititur Troes arena. (176.)

Les Troyens jouissent enfin du rivage.

Desfonlaines dit : '( Les Troyens descendirent avec empressement. »

Suscepilque tgnem foliis, alque arida circum

Nutrimenta dédit, rapuitque in fomile flammam. (179-80.)