A MONSEIGNEUR LE PRINCE DE CONTI

Pleurez-vous aux lieux ou vous êtes ' ? La douleur vous suit-elle au fond de leurs retraites?

' Franœis-Louis de ConU , après la mort d'Armand de Coiili , son frère aine , qu'il chérissait tendrement, s'était retiré ;i son cliàteau de l'isle- Adam, sur les bords de l'Oise, où il se trouvait exile par la volonté du

500 EPURES.

Ne pouvez-vous lui résister ?

Dois-je enfin , rompant le silence,

Ou la combattre, ou la lîatter,

Pour adoucir sa violence?

Le dieu de l'Oise est sur ces bords .

Qui prend part à votre souffrance ; [1 voudrait les orner par de nouveaux trésors ,

Pour honorer votre présence.

Si j'avais assez d'éloquence , Je dirais qu'aujourd'hui tout y doit rire aux yeux li ne le dirais pas : rien ne rit sous les cieux

Depuis le moment odieux Qui vous ravit un frère aimé d'amour extrême '.

Ce moment, pour en parler mieux,

Nous ravit dès lors à vous-même.

Conti dès l'abord nous fit voir

Une âme aussi grande que belle.

Le ciel y mit tout sou savoir.

Puis vous forma sur ce modèle.

Digne du même encens que les dieux ont là-haut . Vous attiriez des cœurs l'universel hommage ; L'un et l'autre servait d'exemplaire et d'image •

Vous aviez tous deux ce qu'il faut

Pour être un parfait assemblage

.Te n'y trouvais qu'un seul défaut ,

C'était d'avoir trop de courage.

Par cet excès on peut pécher :

Conti méprisa trop la vie V travers le péril pourquoi toujours chercher I^s noms dont après lui sa mémoire est suivie ?

Ces noms, qu'alors aucun n'envie,

roi, qui avait saisi sa correspondance tandis qu'il était à l'armée. Voyei a ce sujet V Histoire de la vie et des ouvrages de J. de la Fontaine, troisième édition , I82i , p. .398.

• Armand de Bourbon-Conti, néen IGGI, mort leo novembre l6S5,a Fontainebleau , de la petite vérole, qu'il avait gagnée en soignant sa femme, atteinte de la même maladie.

N'ont rien là-bas de consolant :

Achille en est un témoignage.

II eut un désir violent De faire honneur à son lignage :

Il souhaita d'avoir un temple et des autels : Homère en ses vers immortels Le lui bâtit. Sa propre gloire Y dure aussi dans la mémoire Des habitants de l'univers.

Cependant Achille, aux enfers, Prise moins l'honneur de ce temple Que la cabane d'un berger.

Profitez-en : c'est un exemple Qui mérite bien d'y songer.

Songez-y donc, seigneur ; examinez la chose , D'autant plus qu'on ne peut y faillir qu'une fois : L'Achéron ne rend rien. Si nos pleurs étaient cause

Qu'il révoquât ses tristes lois.

Nous reverrions Conti ; mais ni le sang des rois ,

Ni la grandeur, ni la vaillance, Ne font changer du Sort la fatale ordonnance Qui rend sourd à nos cris le noir tyran des morts.

Ne vous liez point aux accords

D'un autre Orphée : a-t-il lui-même

Piien gagné sur la Parque blême .'

Il obtint en vain ses amours.

Tous deux avaient du Styx repassé les contours ;

Il vit redescendre Eurydice.

Il protesta de l'injustice :

11 implora l'Olympe , et neuf jours et neuf nuits

Importuna de ses ennuis

Les échos des rivages sombres.

Quand j'irais, comme lui, redemander aux ombres

Les Contis, princes belliqueux,

On me dirait que le Cocyte

Ne considère aucun mérite ;

Je ne reviendrais non plus qu'eux.

Je ne vous dis ici que ce qu'a dit Voiture ' . I.'anii de Mécénas , Horace ' , dans ses sous L'avait dit devant lui ; devant ^ eux la nature

L'avait fait dire eu cent façons.

Les neuf Sœurs et leurs nourrissons

Depuis longtemps, en leurs chansons , Piépètent que l'on voit recommencer l'année ,

Et que jamais la destinée Ne permit aux humains le retour en ces lieux. Conservez donc, seigneur, des jours si précieux;

Que le temps sèche au moins vos larmes : CeUii que vous pleurez , loin d'y trouver des charmes ,

En goûte un bonheur moins parfait.

Je crains que les raisons ne soient de peu d'effet

Dans la douleur qui vous possède ; Mais le temps n'aura-t-il pour vous seul nul remède?

' Cela est vrai , et la Fontaine a exprimé exactement ici les mêmes iiiees que \oitarc dans VÉpltre au prince de Conclé , édition de 1678, in-l2, t. II, p. 124 à 126.

= Dans l'ode adressée à Virgile .

Multis iUo bonis (lebilis occidit :

Nulli flcbilior quam tibi, Virgili!

Tu frustra pins, heu ! non ita crodituni

l'oscis (Juinctiliuui dcos.

Quid? si Thrcïciû blandius Orphco Auditam raodcrerc arboribus fldcm Nuin van:c rodent sanguls Imagini,

Quain virga scmcl horrida , Non Icnis prccibus fata rccliidcrc , Nigro compiUcrit Mcrcurius grcgi?

HORAT. , Car)».', lib. 1 , od. xsiv.

■^ Devant, deux fois employé dans ce vers pour avant, ce qui n'élait pas une faute du temps de la Fontaine. On trouve des exemples semblahles dans Boileau, dans Racine, et même dans Voltaire. Actuellemei t devant ne s'emploie plus que pour l'ordre des lieux; mais, quand on parle de l'ordre des temps , on met toujours avant.

ËPIÏRES. 003

A M^'-^ L'ÉVÉQUE DE SOISSONSS

I:N lui DONNAIVT L'N QUINTILIEN DE LA ÏEADUCTION d'orazio T0SCANELLA\

.le vous fais un présent capable de me nuire.

Chez vous Quintilien s'en va tous nous détruire :

Car enfin qui le suit? qui de nous aujourd'hui

S'égale aux anciens tant estimés chez lui ?

Tel est mon sentiment, tel doit être le vôtre ^.

IMais , si votre suffrage en entraîne quelque autre ,

Il ne fait pas la foule ; et je vois des auteurs

Qui , plus savants que moi, sont moins admirateurs.

Si vous les en croyez , on ne peut sans faiblesse ,

Rendre honmiage aux esprits de Rome et de la Grèce.

Craindre ces écrivains ! on écrit tant cliez nous !

La France excelle aux arts , ils y fleurissent tous ;

Notre prince avec art nous conduit aux alarmes ;

Et sans art nous louerions le succès de ses armes !

Dieu n'aimerait-il plus à former des talents?

Les Romains et les Grecs sont-ils seuls excellents?

Ces discours sont fort beaux, mais fort souvent frivoles :

Je ne vois point l'effet répondre à ces paroles ;

' Pierre-Daniel Huet, nommé évèque de Soissons en IGS.5, est plus connu comme évéque rt'Avranclies , parce qu'il permuta avec Bruslard do Sillery pour ce second siège en IG89, avant d'avoir reçu les bulles du premier. Huet naquit à Caen le 8 février 16.30, et mourut le 26 janvier 1721 , à quatre-vingt-onze ans. Il était ami intime de notre poëte.

■^ La traduction italienne de Quintilien, d'Orazio Toscanella, parut à Venise en 1566 et I56S, in-4">.

^ Perrault avait lu , dans la séance de l'Académie française qui se tint le 27 janvier 1687, son poème intitulé le Siècle de Louis-ic-Grand , dans lequel il dépréciait les anciens pour exalter les modernes. La Fontaine écrivit aussitôt cette épitre pour répondre au poème de Perrault. Voyea VHistoire de la vie et des ouvrages de la Fontaine, troisième édition , p. 429 à 431

Kt , faute d'admirer les Grecs et les Romains , On s'égare en voulant tenir d'autres chemins.

Quelques imitateurs, sot bétail, je l'avoue,

Suivent en \Tais moutons le pasteur de Mantoue '.

J'en use d'autre sorte; et, me laissant guider.

Souvent à marcher seul j'ose me hasarder.

Ou me verra toujours pratiquer cet usage.

Mon imitation n'est point un esclavage :

Je ne prends que l'idée, et les tours , et les lois

Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence

Peut entrer dans mes vers sans nulle violence,

.Te l'y transporte , et veux qu'il n'ait rien d'affecté ,

Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité.

Je vois avec douleur ces routes méprisées :

Art et guides , tout est dans les champs Élysées.

J'ai beau les évoquer, j'ai beau vanter leurs traits,

On me laisse tout seul admirer leurs attraits.

Térence est dans mes mains ; je m'instruis dans Horace ,

Homère et son rival sont mes dieux du Pâmasse.

Je le dis aux rochers; on veut d'autres discours •.

Ne pas louer sou siècle est parler à des sourds.

Je le loue, et je sais qu'il n'est pas sans mérite;

IMais , près de ces grands noms , notre gloire est petite :

Tel de nous , dépourvu de leur solidité,

N'a qu'un peu d'agrément , sans nul fonds de beauté.

Je ne nomme personne : on peut tous nous connaître.

Je pris certain auteur ' autrefois pour mon maître;

11 pensa me gâter ^. A la fin, grâce aux dieux.

Horace , par bonheur, me dessilla les yeux.

' Virgile. (Noie de la Fontaine, j

' Voilure, pour lequel la Fontaine eut dans sa jeunesse une admiration presque exclusive.

3 Quelques auteurs de ce temps-là affectaient les antitlièses, et ces sortes de pensées qu'on appelle concetti. Cela a suivi immédiatement MaliierlH'. (Note de la Fontaine.)

EPITKES. 50 j

L'auteur avait du bou, du meilleur; et la France Estimait daus ses vers le tour et la cadence. Qui ne les eût prisés? J'en demeurai ravi : Mais ses traits ont perdu quiconque Ta suivi. Son trop d'esprit s'épand en trop de belles choses : l'ous métaux y sont or, toutes (leurs y sont roses ■ . On. me dit là-dessus : De quoi vous plaignez- vous ? De quoi ? Voilà mes gens aussitôt en courroux ; Us se moquent de moi , qui , plein de ma lecture , ^'ais partout prêchant l'art de la simple nature '. l'ennemi de ma gloire et de mon propre bien , Malheureux , je m'attache à ce goût ancien. Qu'a-til sur nous , dit-on , soit en vers , soit en prose .•• L'antiquité des noms ne fait rien à la chose , L'autorité non plus , ni tout Quintilien. Confus à ces propos , j'écoute , et ne dis rien, .l'avouerai cependant qu'entre ceux qui les tiennent J'en vois dont les écrits sont beaux, et se soutiennent, .le les prise et prétends qu'ils me laissent aussi Révérer les héros du livre que voici.

Recevez leur tribut des mains de Toscanelle. ?«'e vous étonnez pas qu'il donne pour modèle A des ultramontains un auteur sans brillants. Tout peuple peut avoir du goût et du bon sens , Ils sont de tous pays , du fond de l'Amérique * ;

' Vers de Mallierbe. (Note de la Fontaine.) Ce vers n'est pas exactement ainsi; il se trouve dans la pièce intitulée Récit d'un bcrgei, an liallcl de Madame , princesse d'Espagne , douzième stance :

La terre en tous endroits produira toutes clioses : Tous métaux seront or, toutes fleurs seront roses. 'Ma prêché d'e.xeniple.

• Var. nansles OEui-res posthumes, dans les OEuvrcs diverses , et dans toutes les éditions, on lit :

ils sont tous d'un pays du fond de l'Amérique.

Celte ver.sion absurde ne pouvait être corrigL-e qu'en ayant recours à l'édition originale, qu'aucun éJileur n'a connue avant nous. I,c sens du vers est que le iroùtet le bon sens sont de tout pays, et peuvent se trouver même au fond de 1' .Amérique, oi'i il se formera des savants comme itillcurs, si on y mène uu rhéteur liabile et bon crititiue, unQuinlilicn; mais l.i ylirasc est incorrccLc, trup concise, et obscure.

Qu'on y mène un riiéteur habile et bon critique ,

îl fera des savants. Hélas! qui sait encor

Si la science à l'homme est un si grand trésor?

.Te chéris l'Arioste , et j'estime le Tasse :

Plein de Machiavel , entêté de Boccace ,

.l'en parle si souvent qu'on en est étourdi.

.T'en lis qui sont du Nord, et qui sont du Midi.

Non qu'il ne faille un choix dans leurs plus beaux ouvrngps

Quand notre siècle aurait ses savants et ses sages ,

En trouverai-je un seul approchant de Platon ' ?

La Grèce en fourmillait dans son moindre canton.

La France a la satire et le double théâtre = ;

Des bergères d'Urfé ^ chacun est idolâtre :

On nous promet l'histoire , et c'est un haut projet ^.

.Fatteuds beaucoup de l'art , beaucoup plus du sujet :

Il est riche , il est vaste , il est plein de noblesse ;

Il me ferait trembler pour Rome et pour la Grèce.

' La Fontaine avait une grande admiration pour Platon; et dans l'avertissement des Ouvrages de prose et de poésie qu'il a publiés en commun avec de Maucroix , il a très-bien apprécié îe caractère particulier de ses Dialogues. C'est précisément l'auteur que Perrault déprécie le plus dans son poëme sur le Siècle de Louis-le-Grand, p. 2.

2 Je crois que la Fontaine entend par !à le tiiéàtre ordinaire où l'on jouait la comédie et la tragédie, et le théâtre de l'Opéra, inconnu aux anciens.

2 Honoré d'Urfé, auteur de VAstrvi'. Le goût a bien changé depuis. On ne lit plus guère aujourd'hui cet auteur, dont nos pères étaient idolâtres.

" Louis XIV avait, en IG77, chargé Racine et Boileau d'écrire Thistolre de son règne, et leur avait donné à tous deux une pension à cet elTct. Pellisson avait déjà commencé cette histoire, et le roi avait été si satisfait de ce commencement, qu'il lui avait donné l'ordre de continuer, et lui avait accordé à cette occasion ses entrées, et une pension de six mille livres. Mais madame de Montespan eut une affaire au conseii d'état pour un droit sur les boucheries que le roi lui avait concédé. Pellisson fut chargé du rapport, et lui lit perdre son procès. Madame de Montespan, pour s'en venger, lit donner à Racine et à Despréaux les charges d'historiographes. Pellisson fut par la dégoûté de continuer la lâche qu'il avait entreprise. Racine et Despréaux ne .s'y adonnèrent jamais sérieusement; et Louis XIV, avec ses trois historiographes, n'eul pas un historien.

Quant aux autres taleuts, Tode, qui baisse un peu ' , Veut de la patience; et nos gens ont du feu. i\Ialherbe avec Racan , parmi les chœurs des anges , Là-haut de l'Éternel célébrant les louanges , Ont emporté leur lyre ; et j'espère qu'un jour J'entendrai leur concert au céleste séjour. Digne et savant prélat , vos soins et vos lumières Me feront renoncer à mes erreurs premières : Comme vous je dirai Tautcur de l'univers. Cependant agréez mon rhéteur et mes vers.

' On n'avait encore, dans l'ode, surpassé, ni même é^alé Mallierl)e. Mais Jean-Baptiste Rousseau allait bientôt parailre : il avait seize ans lorsque la Fontaine écrivait cette épitre.

poi;r madame la princesse de CONTI '.

La déesse Conti ^ m'est en songe apparue : Je la crus de TOlympe ici-bas descendue. Elle étalait aux yeux tout un monde d'attraits , Et menaçait les cœurs du moindre de ses traits. Fille de Jupiter, m'écriai-je à sa xue , On reconnaît bientôt de quel sang vous sortez.

' L.1 Fontaine, dans le carnaval de \GStî, avait vu la jeune princesse douairière de Conti parée, et prête à partir pour le bal. Il en rêva la nuit. Tel est le sujet de ces vers, qu'il envoya le jour suivant à la princesse. Voyez VHistnire de la vie et des ouvrages de la Fo7itaine, troisième édition , p. 495.

2 C'est de Marie-Anne ou Anne-Marie de Bourbon . fille du roi et de mademoiselle de la Valliére qu'il est ici question Elle naquit le 2 octobre I6G6, et mourut le 3 mai 1739. Alors veuve de Louis-Armand de Conti, elle était, lorsque la Fontaine composa cette pièce, princesse douairière de Conti; et on la désignait toujours ainsi pour la distinguer de l'autre princesse de Conti, ou de Marie-Thérèse de Bourbon, petitclille du grand Condé , mariée au prince de la Roche-sur- Yon ou au second prince de Conti, frère d'Armand.

L'air, la taille , le port , uu amas de beautés , Tout excelle en Conti ; chacun lui rend les armes : Sa présence en tous lieux fera dire toujours : Voilà la fille des Amours ; Elle en a la grâce et les charmes.

On ne dira pas moins , en admirant son air,

Cest la fdle de Jupiter Quand Morphée à mes sens présenta son image , VMe allait en un bal s'attirer maint hommage, .le la suivis des yeux ; ses regards et son port Pvcmplissaient en chemin les cœurs d'un doux transport. Le songe me l'offrit par les Grâces parée : Telle aux noces des dieux ne va point Cjlhérée ; Telle même on ne vit cette fdle des flots Du prix de la beauté triompher dans Paplios. Conti me parut lors mille fois plus légère Que ne dansent aux bois la nymphe et la bergère : L'herbe l'aurait portée ; une fleur n'aurait pas

Pieçu l'empreinte de ses pas :

Elle semblait raser les airs à la manière

Que les dieux marchent dans Homère.

Ceci n'est-il point trop savant ?

Des éruditions la cour est ennemie :

IMéme on les voit assez souvent Rebuter par l'Académie.

Hélas ! en cet endroit mon songe fut trop court ; Je sentis effacer de si douces images; Et , la nuit ramenant les entretiens du jour, Je me représentai de perfides courages ; Je ramassai les bruits que de divers endroits Vient répandre chez nous la déesse aux cent voix , Qui du songe inventeur imite les ouvrages. Morphée, accompagné de ses plus noirs démons, ]\Ie peignit cent États brouillés en cent façons. A Conti succéda ce que fait l'Angleterre : Je ne vis qu'un ciiaos plein d'appareils do guerre.

Que It's enfants de Mnrs ont un diffiTCut air De la tille de Jupiter !

Songe , par qui me fut sou image tracée ,

Ne reviendrez-vous plus l'offrir à ma pensée ?

Eu finissant trop tôt vous causez trop d'enuuis.

Faites de vos faveurs un plus juste partage, Et revenez toutes les nuits , Ou durez un peu davantage.