A MONSEIGNEUR LE DAUPHIN

prince sache. Nous espérons beaucoup de cette conduite. Mais , à dire la vérité , il y a des choses dont nous espérons infiniment davantage : ce sont, Monseigneur, les qualités que notre invincible monarque vous a données avec la naissance ; c*est le-xemple que tous les jours il vous donne. Quand vous le voyez former de si grands desseins; quaufl vous le considérez qui regarde sans s'étonner l'agitation de l'Europe , et les machines qu'elle remue pour le détourner de son entreprise, quand il pénètre dès sa première démarche jusque dans le cœur d'une province où l'on trouve à chaque pas des barrières insurmontables , et qu'il en subjugue une autre' en huit jours, pendant la saison la plus ennemie de la guerre, lorsque le repos et les plaisirs régnent dans les cours des autres princes ; quand , non content de dompter les hommes , il veut triompher aussi des éléments; et quand, au retour de cette expédition où il a vaincu comme un Alexandre , vous le voyez gouverner ses peuples comme un Auguste : avouez le vrai , Monseigneur , vous soupirez pour la gloire aussi bien que lui , malgré l'impuissance de vos années ; vous attendez avec impatience le temps où vous pourrez vous déclarer son rival dans l'amour de cette divine maîtresse. Vous ne l'attendez pas , Monseigneur , vous le prévenez. Je n'en veux pour témoignage que ces nobles inquiétudes, cette vivacité, cette ardeur, ces marques d'esprit, décourage, et de grandeur d'âme, que vous faites paraître à tous les moments. Certainement c'est une joie bien sensible à notre monarque ; mais c'est un spectacle bien agréable pour l'univers que de voir ainsi croître une jeune plante qui couvrira un jour de son ombre tant de peuple^ et de nations.

Je devrais m'étendre sur ce sujet; mais, comme le dessein que j'ai de vous divertir est plus proportionné à mes forces que celui de vous louer , je me hâte de venir aux fables , et n'ajouterai aux vérités que je vous ai dites que celle-ci : c'est , Monseigneur , que je suis , avec u« zèle respectueux ,

Votre très-humble, très-obéissant, et très-fidèle serviteur,

DE La F o NT. 4. in e.

*. I.a Franihe-Comlé, qu'il conquit en 1668

L'indulgence que l'on a eue pour quelques-unes de mes fables • me donne lieu d'espérer la même grâce pour ce recueil. Ce n'est pas qu'un des maîtres de notre éloquence * n'ait désapprouvé le dessein de les mettre en vers . il a cru que leur principal ornement est de n'en avoir aucun; que d'ailleurs la contrainte de la poésie, jointe à la sévérité de .'iotre langue , m'embarrasseraient en beaucoup d'endroits , et banniraient de. la plupart de ces récits la brièveté , qu'on peut fort bien appeler l'âme du conte , puisque sans elle il faut nécessairement qu'il languisse. Cette opinion ne saurait partir que d'un homme d'excellent goût; je demanderais seulement qu'il en relâchât quelque peu, et qu'il crût que les grâces lacédémoniennes ne sont pas tellement ennemies des muses françaises , que l'on ne puisse souvent les faire marcher de compagnie.

Après tout , je n'ai entrepris la chose que sur l'exemple , je ne veux pas dire des anciens , qui ne tirent point à conséquence pour moi , mais sur celui des modernes. C'est de tout temps, et chez tous les peuples qui font profession de poésie , que le Parnasse a jugé ceci de son apanage. A peine les fables qu'on attribue à Ésope virent le jour , que Socrate' trouva à propos de les habiller des livrées des muses. Ce que Platon en rapporte est si agréable , que je ne puis m'empêcher d'en faire un des ornements de cette préface. Il dit que Socrate étant condamné au dernier supplice, l'on remit l'exécution de l'arrêt, à cause de certaines fêtes. Cébès l'alla voir le jour de sa mort. Socrate lui dit que les dieux l'avaient averti plusieurs fois , pendant son sommeil , qu'il devait s'appliquer à la musique avant qu'il mourût. Il n'avait pas entendu d'abord ce que ce songe signifiait ; car , comme la

1. Ces mots prouvent qu'antérieurement à l'année 1668, époque de la publication de ce premier recueil, La Fontaine avait déjà fait paraître quelques-unes de ses fables, ou gi'elles avaient circulé en manuscrit.

2. Patru, célèbre avocat au parlement de Paris, et membre de l'Académie française ami as La Fontaine et de Boileau.

3. Ces fables étaient connues depuis longtemps, lorsque Socrate vint au monde.

inusique ne rend pas l'homme meilleur , à quoi bon s'y attacher ? Il fallait qu'il y eût du mystère là-dessous , d'autant plus que les dieux ne se lassaient point de lui envoyer la même inspiration. Elle lui était encore venue une de ces fêtes. Si bien qu'en songeant aux choses que le ciel pouvait exiger de lui , il s'était avisé que la musique et la poésie ont tant de rapport , que possible était-ce de la dernière qu'il s'agissait. Il n'y a point de bonne poésie sans harmonie : mais il n'y en a point non plus sans fictions ; et Socrate ne savait que dire la vérité. Enfin il avait trouvé un tempérament : c'était de choisir des fables qui continssent quelque chose de véritable, telles que sont celles d'Ésope. Il employa donc à les mettre en vers les derniers moments de sa vie.

Socrate n'est pas le seul qui ait considéré comme sœurs la poésie et nos fables. Phèdre a témoigné qu'il était de ce sentiment; et , par Texcellence de son ouvrage, nous pouvons juger de celui du prince des philosophes. Après Phèdre , Avénius a traité le même sujet. Enfin les modernes les ont suivis : nous en avons des exemples non-seulement chez les étrangers , mais chez nous. Il est vrai que, lorsque nos gens y ont travaillé , la langue était si différente de ce qu'elle est , qu'on ne les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m'a point détourné de mou entreprise; au contraire, je me suis flatté de l'espérance que si je ne courais dans cette carrière avec succès , on me donnerait au moins la gloire de l'avoir ouverte.

11 arrivera possible que mon travail fera naître à d'autres personnes l'envie de porter la chose plus loin. Tant s'en faut que cette matière soit épuisée , qu'il. reste encore plus de fables à mettre en vers que je n'en ai mis. J'ai choisi véritablement les meilleures, c'est-à-dire, celles qui m'ont semblé telles : mais , outre que je puis m'être trompé dans mon choix , il ne sera pas bien difficile de donner un autre tour à celles-là même que j'ai choisies ; et si ce tour est moins long , il sera sans doute plus approuvé. Quoi qu'il en arrive , on m'aura toujours obligation , soit que ma témérité ait été heureuse , et que je ne me sois point trop écarté du chemin qu'il fallait tenir, soit que j'aie seulement excité les autres à mieux faire.

Je pense avoir justifié suffisamment mon dessein : quant à l'exécution, le public en sera juge. On ne trouvera pas ici l'élégance ni l'extrême breveté qui rendent Phèdre recommandable : ce sont qualités au-dessus de ma portée. Comme il m'était impossible de l'imiter eu cela , j'ai cru qu'il fallait en récompense égayer l'ouvrage plus qu'il n'a fait. >"on que je le blâme d'en être demeuré dans ces termes : la langue latine n'en demandait pas davantage ; et , si l'on y veut prendre garde ,

on reconnaîtra dans cet auteur le vrai caractère et le vrai génie de Térence. La simplicité est magnifique chez ces grands hommes : moi , qui n'ai pas les perfections du langage comme ils les ont eues, je ne la puis élever à un si haut point. Il a donc fallu se récompenser d'ailleurs : c'est ce que j'ai fait avec d'autant plus de hardiesse, que Quintilien dit qu'on ne saurait trop égayer les narrations. Il ne s'agit pas ici d'en apporter une raison : c'est assez que Quintilien l'ai dit. J'ai pourtant considéré que ces fables étant sues de tout le monde , je ue ferais rien si je ne les rendais nouvelles par quelques traits qui eu relevassent le goût. C'est ce qu'on demande aujourd'hui : on veut de la nouveauté et de la gaieté. Je n'appelle pas gaieté ce qui excite le rire ; mais un certain charme , un air agréable qu'on peut donner à toutes sortes de sujets, même les plus sérieux.

Mais ce n'est pas tant par la forme que j'ai donnée à cet ouvrage qu'on en doit mesurer le prix , que par son utilité et par sa matière : car qu'y at-il de recommandable dans les productions de l'esprit qui ne se rencontre dans l'apologue ? C'est quelque chose de si divin, que plusieurs personnages de l'antiquité ont attribué la plus grande partie de ces fables à Socrate , choisissant , pour leur servir de père , celui des mortels qui avait le plus de communication avec les dieux. Je ne sais comme ils n'ont point fait descendre du ciel ces mêmes fables, et comme ils ne leur ont point assigné un dieu qui en eût la direction , ainsi qu'à la poésie et à l'éloquence. Ce que je dis n'est pas tout à fait sans fondement, puisque , s'il m'est permis de mêler ce .que nous avons de plus sacré parmi les erreurs du paganisme , nous voyons que la vérité a parlé aux hommes par parabole : et la parabole est-elle autre chose que l'apologue , c'est-à-dire un exemple fabuleux , et qui s'insinue avec d'autant plus de facilité et d'effet qu'il est plus commun et plus familier ? Qui ne nous proposerait à imiter que les maîtres de la sagesse, nous fournirait un sujet d'excuse : il n'y en a point quand des abeilles et des fourmis sont capables de cela même qu'on nous demande.

G est pour ces raisons que Platon , ayant banni Homère de sa république , y a donné à Ésope une place très-honorable. Il souhaite que les enfants sucent ces fables avec le lait ; il recommande aux nourrices de les leur apprendre : car on ne saurait s'accoutumer de trop bonne heure à la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduits à corriger nos habitudes . il faut travailler à les rendre bonnes pendant qu'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or, quelle méthode y peut contribuer plus utilement que ces fables ? Dites à un enfant que Crassus, allant contre les Parthes, s'engagea dans leur pays sans considérer

comment il en sortirait; que cela le fît périr lui et son armée , quelque effort qu'il fît pour se retirer. Dites au même enfant que le renard et le bouc descendirent au fond d'un puits pour y éteindre leur soif: que le renard eu sortit s'étant servi des épaules et des cornes de soîi camarade comme d'une échelle ; au contraire , le bouc y demeura pour n'avoir pas eu tant de prévoyance; et par conséquent il faut considérer en toute chose la fin. Je demande lequel de ces deux exemples fera le plus d'impression sur cet enfant. Ne s'arrétera-t-il pas au dernier , comme plus conforme et moins disproportionné que l'autre à la petitesse de son esprit? Il ne faut pas m'alléguer que les pensées de l'enfance sont d'elles-mêmes assez enfantines, sans y joindre encore de nouvelles badineries. Ces badineries ne sont telles qu'en apparence; car, dans le fond , elles portent un sens très-solide. Et comme , par la définition du point , de la ligne , de la surface , et par d'autres principes très-familiers , nous parvenons à des connaissances qui mesurent enfin le ciel et la terre , de même aussi , par les raisonnements et les conséquences que l'on peut tirer de ces fables , on se forme le jugement et les mœurs , on se rend capable des grandes choses.

Elles ne sont pas seulement morales, elles donnent encore d'autres connaissances : les propriétés des animaux et leurs divers caractères y sont exprimés ; par conséquent les nôtres aussi , puisque nous sommes l'abrégé de ce qu'il y a de bon et de mauvais dans les créatures irraisonnables. Quand Prométhée voulut former l'homme, il prit la qualité dominante de chaque bête : de ces pièces si différentes il composa notre espèce ; il fit cet ouvrage qu'on appelle le Petit-lNIonde. Ainsi ces fables sont un tableau où chacun de nous se trouve dépeint. Ce qu'elles nous représentent confirme les personnes d'âge avancé dans les connaissances que l'usage leur a données , et apprend aux enfants ce qu'il faut qu'ils sachent. Comme ces derniers sont nouveau-venus dans le monde , ils n'en connaissent pas encore les habitants; ils ne se connaissent pas eux-mêmes ; on ne les doit laisser dans cette ignorance que le moins qu'on peut; il leur faut apprendre ce que c'est qu'un lion , un renard , ainsi du reste , et pourquoi l'on compare quelquefois un homme à ce renard ou à ce lion. C'est à quoi les fables travaillent : les premières notions de ces choses proviennent d'elles.

J'ai déjà passé la longueur ordinaire des préfaces ; cependant je n'ai pas encore rendu raison de la conduite de mon ouvrage.

L'apologue est composé de deux parties , dont on peut appeler l'une le corps, l'autre l'âme. Le corps est la fable; l'âme, la moralité. Aristote n'admet dans la fable que les animaux ; il en exclut les hommes

et les plantes. Cette règle est moins de nécessité que de bienséance , puisque ni Ésope , ni Phèdre , ni aucun des fabulistes ', ne l'a gardée ; tout au contraire de la moralité, dont aucun ne se dispense. Que s'il m'est arrivé de le faire, ce n'a été que dans les endrioits où elle n'a pu entrer avec grâce, et où il est aisé au lecteur de la suppléer. On ne considère en France que ce qui plaît : c'est la grande règle , et , pour .ainsi dire, la seule. Je n'ai donc pas cru que ce fût un crime de passer par-dessus les anciennes coutumes , lorsque je ne pouvais les mettre en usage sans leur faire tort. Du temps d'Ésope , la fable était contée simplement, la moralité séparée, et toujours ensuite. Phèdre est venu, qui ne s'est pas assujetti à cet ordre : il embellit la narration , et transporte quelquefois la moralité de la lin au commencement. Quand il serait nécessaire de lui trouver place, je ne manque à ce précepte que pour en observer un qui n'est pas moins important : c'est Horace qui nous le donne. Cet auteur ne veut pas qu'un écrivain s'opiniâtre contre l'incapacité de son esprit , ni contre celle de sa matière. Jamais , à ce qu'il prétend , un homme qui veut réussir n'en vient jusque-là ; il abandonne les choses dont il voit bien qu'il ne saurait rien faire de bon.

Et qiis Desperat tractata nitescere posse relinquit'

C'est ce que j'ai fait à l'égard de quelques moralités du succès desquelles je n'ai pas bien espéré.

Il ne reste plus qu'à parler de la vie d'Ésope. Je ne vois presque personne qui ne tienne pour fabuleuse celle que Planude nous a laissée. On s'imagine que cet auteur a voulu donner à son héros un caractère et des aventures qui répondissent à ses fables. Cela m'a paru d'abord spécieux ; mais j'ai trouvé à la fin peu de certitude en cette critique. Elle est en partie fondée sur ce qui se passe entre Xantus et Ésope : on y trouve trop de niaiseries. Eh ! qui est le sage à qui de pareilles choses n'arrivent point ? Toute la vie de Socrate n'a pas été sérieuse. Ce qui me confirme en mon sentiment , c'est que le caractère que Planude donne à Ésope est semblable à celui que Plutorque lui a donné dans son Banquet des sept Sages, c'est-à-dire d'un homme subtil , et qui ne laisse rien passer. On me dira que le Banquet des sept Sages est aussi une invention. Il est aisé de douter de tout : quant à moi , je ne vois pas bien pourquoi Plutarque aurait voulu imposer à

1. Le mot fabuliste est de l'invention de La Fontaine. C'est la Motte qui nous l'apprend S. HoRAT., Ars poel v. loO.

la postérité dans ce traité-là , lui qui fait profession d'être véritable partout ailleurs, et de conserver à chacun sou caractère. Quand cela serait, je ne saurais que mentir sur la foi d'autrui : nie croira-t-on moins que si je m'arrête à la mienne ? Car ce que je puis est de composer un tissu de mes conjectures, lequel j'intitulerai : Vie d'Ésope. Quelque vraisemblable que je le rende, on ne s'y assurera pas; et, faLle pour fable, le lecteur préférera toujours celle de Planude à la oiienue.