LE CHEVALIER A LA ROBE VERMEILLE

Un chevalier du comté de Dammartin , sage et sans reproche , avoit fait sa mie d'une femme aimable et jolie, mariée à un riche vavasseur*, dont le château n'étoit distant du sien que de deux lieues. Jaloux de plaire à la dame, il ne laissoit échapper aucune occasion d'acquérir gloire et honneur : aussi , dans toute la contrée , le regardoit-on généralement comme un preux chevalier. Le vavasseur,au contraire , aimoit à juger % et ne brilloit que quand il falloit parler dans un tribunal ou discuter une affaire.

Un certain jour de juillet, celui-ci fut obligé de partir pour assister aux plaids de Senlis. La dame aussitôt envoya secrètement vers son ami, et lui fit dire de se rendre auprès d'elle , dès que la nuitle permettroit. Le chevalier,qui n'ignoroit pas le respect qu'amour exige en pareil cas , prit ses éperons d'or, sa belle robe d'écarlate fourrée d'hermine '; et , vêtu comme un jeune bachelier,

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l'effroi des amants , il partit sur son grand palefroi ^, emmenant avec lui un épervier et deux chiens pour s'amuser en route , si par hasard il trouvoit à faire lever quelque alouette. Tout le monde étoit déjà couché au château , quand il y arriva. Il prit donc le parti d'attacher son cheval , fit percher son oiseau , et sans appeler personne , se rendit à la chambre de la dame qui l'attendoit

Au point du jour, le mari rentra» Les plaids de Senlis avoient été remis à la semaine suivante , et il revenoit chez lui coucher; mais imaginez quel fut son étonnement y quand , en entrant dans la cour, il vit un cheval , des chiens et un épervier. Il soupçonna quelqu'un auprès de sa femme et monta rapidement chez elle pour s'en éclaircir. Le chevalier heureusement l'entendit monter. Il saisit à la hâte ce qu'il put de ses habillements et se précipita dans la ruelle, où il se tapit. La dame, pour le cacher, jeta sur lui son manteau et son péliçon; mais il étoit si pressé qu'il n'eut pas le temps de prendre sa robe : elle se trouvoit sur un coffre auprès du lit , et ce fut le premier objet que le vavasseur aperçut.

a Madame , dit-il d'un ton fort sec , que si- « gnifie tout cela? Je viens de voir là-bas un a cheval et des chiens; voici une robe. Qui est

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ce venu ici en mon absence? — Sire, répondit-elle « sans se déconcerter, c'est un présent qu'on « vous fait. Mais dites-moi , est-ce que vous n'avez « pas vu mon frère? j'en suis surprise; car il vient « de partir dans l'instant, et vous auriez dû le « rencontrer. Il est venu hier ici avec cette belle « robe. Moi, naïvement et sans intention , je me « suis avisée de lâcher dans la conversation que « je croyois qu'elle vous iroit bien. Je le désire , « m'a-t-il répondu , et aussitôt il s'en est dépouillé, « me priant de vous faire accepter en même « temps , pour donner quelque prix à sa galante terie, ses éperons d'or, ses chiens, son épervier « et son palefroi qu'il aime tant. Vous devinez , a sire , quelle a été ma réponse à cette oflfre gé- « néreuse ; mais j'ai eu beau dire , beau me fâcher, a il n'a rien écouté et a tout laissé chez vous. « Recevez donc son cadeau , puisque vous ne « pouvez le refuser sans lui faire de la peine. Il « ne vous sera pas difficile de trouver bientôt a quelque chose qui lui plaise et qui pourra servir a à vous acquitter. »

La bourde réussit à merveille. Le vavasseur, naturellement un peu avare, fut enchanté du présent. Cette robe cependant l'humilioit : il auroit voulu que sa femme l'eût exclue du cadeau , et appréhendoit qu'on ne le taxât de peu de délicatesse. « Point du tout, sire, on dira que c'est

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ce de votre part franchise et complaisance. Rien <c ne doit être refusé de la main d'un ami, et, pour a moi , quand je vois quelqu'un craindre de rece- « voir, je dis à coup sûr que c'est qu'il a peur de « rendre ». Enfin elle parla si bien qu'il avoua qu'elle avoit raison et promit de- tout garder. Il se coucha ensuite , et Dieu sait comme il fut reçu et baisé , et tout ce qu'on fit pour l'endormir. Mais à peine commençoit-il à ronfler, que la dame poussa du pied son ami : celui-ci alla doucement reprendre sa robe, et remontant sur son cheval , s'en retourna avec ses chiens et son oiseau.

Vers le midi le vavasseur se réveilla, et sa première pensée fut de demander sa belle robe. Son écuyer, qui la veille avoit été aux champs tout le jour pour faire travailler les moissonneurs, et qui ne savoit ce que signifioit ce discours , lui en apporta une verte * qu'il avoit. « Eh ! « non, ce n'est pas celle-là, c'est la robe écarlate ce qu'on m'a donnée hier ». La femme le regardant d'un air étonné, lui demanda s'il avoit acheté ou emprunté quelque robe à Senlis. « Non , ma- « dame ; encore une fois, c'est celle de votre frère, a Mais vous devez le savoir mieux que moi, puis- « que ce matin en arrivant, quand je l'ai trouvée a sur ce coffre, vous m'avez dit vous-même que « c'étoit un cadeau qu'il me faisoit. — Mon frère !

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a sire, il y a plus de quatre mois que je ne Yài « vu. Assurément c'est un rêve que vous avez « fait en dormant; et s'il étoit venu ici, comme a vous le prétendez, il n'eût eu garde de me tenir a le propos d'un homme ivre ou d'un fou , et de « vous proposer une de ses robes. Laissez cela « aux ménétriers, aux j ongleurs et à tous ces vagaa bonds qui chantent pour nous amuser. Votre « terre vous rapporte plus de 80 livres*; il y a « là de quoi satisfaire toutes vos fantaisies. Ache- « tez un palefroi aussi beau qu'il vous plaira, a donnez-vous les habits qui vous feront plaisir, a vous le pouvez; mais songez que vous n'êtes a point fait pour porter ceux des autres. — Eh « quoi ! ce matin c'étoit vous qui m'y exhortiez! « A vous entendre, je ne pouvois refuser votre a frère sans l'humilier et sans lui faire de la peine, a A présent c'est moi qui me déshonore : lequel « croire des deux? — Moi, sire, j'ai pu tenir un a pareil discours I Moi , j'ai été vous dire que mon « frère m'avoit parlé lorsqu'il n'étoit pas venu! ce En vérité, si je ne savois que vous avez dormi, « vous m'inquiéteriez beaucoup; mais sûrement « vous voulez vous amuser. Çà , parlez-moi fran- « chement : de bonne foi , croyez-vous avoir vu « ici une robe? — Oui, certes, je l'ai vue, elle a étoit là, et j'en suis aussi sûr qu'il l'est que je « vous vois. — Ah! doux ami, vous m'alarmez,

LA ROBE DÉCARLATE. 333

ce et il vous est arrivé en route, j'en répondrois,

« quelque accident que vous ne voulez pas me

« dire. Regardez -moi : eh! oui, voilà ce que je

(c craignois; vos yeux sont jaunes, vous sentez

(c la fièvre; certainement vous êtes malade. Re-

« couche2-vous, croyez-moi : et puisqu'il à plu

« à Dieu de troubler votre mémoire , recomman-

« dez-vous à Notre-Dame ou à quelque bon saint

ce du paradis , pour qu'ils vous la rendent. Faites

c< vœu d'aller visiter l'église du baron Saint-Jac-

« ques ^ : vous reviendrez par celle de monsei-

c( gneur Saint-Arnoud; il y a long-temps, si vous

« m'en eussiez cru, que vous lui auriez promis

« un cierge aussi grand que vous. »

Quoique tout ce discours commençât à inquiéter le vavasseur, il ne pouvoit néanmoins s'ôter de l'esprit qu'il avoit vu une robe sur le cofFre , et il fit venir tous ses gens pour les interroger à ce sujet. Mais nul d'eux, comme je vous l'ai dit, n'avoit vu le chevalier; et quand même ils eussent été témoins de toute l'aventure , ils se fussent bien gardé de dire autrement que leur maîtresse. L'époux crut donc pour le coup avoir l'esprit troublé ; et sérieusement alarmé de l'accident, il fit vœu d'aller en pèlerinage à Saint-Jacques , et partit effectivement trois jours après.

Messieurs, ce fabliau est fait pour les maris.

Il les avertit que c'est être fou que d'ajouter foi à ce qu'ils voient de leursr propres yeux. Pour bien faire et aller leur droit chemin , ils ne doivent croire que ce que disent leurs femmes.

Recueil de Barbazan , tome m, page 272.

Se trouve dans les Tromperies de ce siècle , page 40. Ce fabliau a été mis en vers dans les graves Observations sur les mœurs de notre temps.

NOTES

(i. Mariée à un riclie vavasseur). Le vavasseur étoit celui qui tenoit un arrière-fief, c'est-à-dire dont la terre n'avoit que moyenne et basse justice , et relevoit d'un seigneur qui lui-même étoit vassal d'un autre. Nos jurisconsultes ne sont point trop d'accord sur la signification précise de ce titre, et l'on conçoit que le sort du vavasseur, dépendant du caprice de son suzerain, a dû, selon les lieux et les personnes, varier infiniment.

{pL, Le vavasseur aimoit à juger,) Outre les chevaliers qui, par la nature de leur fief, étoient tenus d'assister aux plaids de leur suzerain, il y en avoit qui, dans les cours de justice des souverains ou des grands seigneurs, se dévouoient par goût aux fonctions déjuges. On les appeloit chevaliers-lettrés; chevaliers de justice ^ chevaliers-es-lois. Il y en eut pendant long-temps un certain nombre dans le parlement : eux seuls même avoient la qualification de monseigneur ou de messire; et l'on prétend que c'est de là, comme je l'ai déjà dit , que vient la coutume de donner au corps du parlement le titre

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de Nosseigneurs. On trouve un exemple de chepalier-ès^lois dès Tan iii3. (Ducange, Glossaire, au mot miles litteratus.)

(3. Le chepalier qui n*ignoroit pas le respect qu* amour ex^e en pareil cas y prit,..., sa belle robe d*écarlate y fourrée d'hermine. ) Les gens de qualité y quand ils voyageoient , ne portoient ordinairement qu'une robe de médiocre valeur. Sur un des chevaux de leur suite , ils en avoient une autre qu'ils prenoient lorsqu'ils arrivoient quelque part y et qu'ils vouloient se présenter parés. En arrivant y desvesiit sa robbe à cheuauchiery si endossa sa gente robbe [Roman de Jean d'Ayesnes). Si le chevalier du conte en prend une d'écarlate, pour monter à cheval , c'est qu'allant chez sa maîtresse , et ne se faisant suivre d'aucun domestique , il n'eût eu personne pour la lui porter en route et la lui vêtir à son arrivée.

On remarquera que cette robe est fourrée d'hermine , et que cependant l'aventure se passe au mois de juillet : mais f ai déjà dit ailleurs que la coutume alors étoit de porter des fourrures en été.

Dans l'original du fabliau , le chevalier sort deschauciez à cause de la chaleur. J'avoue que je ne conçois trop rien à cette manière d'aller à cheval, sans bas et avec des éperons.

(4. Partit sur son grand palefroi,) "Dans les joutes et les tournois, le succès d'un chevalier dépendant en partie de la force de son cheval , on avoit , pour ces occasions y de grands et vigoureux chevaux de h3itaâ\\e qu* on nommoit destriers y et de là cette expression proverbiale qui subsiste encore y monter sur ses grands cJievaux y pour se fâcher. Ceux dont les chevaliers se servoient pour voyager, s'appeloient/?â/ç/ro2> ; cependant ces deux dénominations ont été souvent confondues.

Jamais un chevalier ne montoit de jument. C'eut été pour lui une monture dérogeante et qui seule eût sufïï pour le faire regarder comme dégradé.

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(5. Son écuyery qui la veille avoit été aux champs tout le jour pour faire travailler les moissonneurs , lui apporta une robe verte, ) On remarquera que voici un écuyer faisant l'office de valet-de -chambre et d'inspecteur de journaliers. Qu'on se rappelle ce qui a été dit précédemment sur les fonctions de ces gentilshommes destinés à être un jour chevaliers comme leurs maîtres , et qui souvent étoient de meilleure maison qu'eux.

(6. Votre terre ixnis rapporte plus de quatre-vingts livres ; il y a ià de quoi satisfaire toutes vos fantaisies. Le poète , quelques lignes plus haut, a représenté le vavass«ur comme un homme riche. Pour qu'on puisse apprécier ce qu'étoit cette richesse relativement à celle de nos jours, je vais ajouter quelques autres faits du même siècle , et même j'aurai soin de ne les choisir que dans la capitale , où les prix dévoient en tout être plus hauts que dans les provinces.

En 1236, un juif vendit à l'abbé de Saint-Victor soixante sous parisis un demi-arpent de vigne ( Sauvai , Histoire de Paris , tome ii). Quelques années plus tard, Alphonse de France , le dernier des comtes de Toulouse , acheta , près du Louvre, 535 liv. un grand terrein contenant des maisons, des granges et des places, et si vaste qu'après sa mort, le comte de Périgord, qui l'occupa avec son fils, en vendit la moitié au comte d'Alençon , fils de saint Louis ( ibid). On verra dans le fabliau de la Housse coupée en deux , une maison occupée par un chevalier, laquelle étoit si bonne y dit l'auteur, qiiiireiU bien pu louer ao AV.

Sur ces faits , qu'il ne me seroit que trop aisé de multiplier, j'observerai que la demi-livre ou marc d'argent qui , au commencement du règne de saint Louis, valoit 54 s. 7 d. , vaut aujourd'hui Sa liv.; que sa valeur numéraire, par conséquent, est devenue dix-huit fois plus forte, sans que sa valeur intrinsèque ait augmenté ; et qu'ainsi un homme qui

auroit de nos jours i4oo livres de revenu, ne seroit pas }>lus riche que notre vavasseur Tétoit avec ses 80. Il le seroit même beaucoup moins , puisque alors les denrées n'étoient point sujettes aux impositions y et que la noblesse ne payoit aucun impôt quelconque. On voit dans un fabliau les gages d'un valet de charrue estimés à 10 sous par an. D'après le calcul qu'on vient de lire , ce seroit environ 9 liv. de uQtre monnoie; or, je demande quel est l'endroit de la France où ]'on auroit à ce prix un valet ? Dans Beaumanoir ( C. xxii , page 169), la journée de l'homme de pied est évaluée 8 den., et celle de l'homme de cheval a sous. En isia6, Matilde, comtesse de Njsvers , ayant fondé y pour exécuter les dernières volontés d'Hervé, son mari, une chapelle à Entrain, dans l'Auxerrois , elle y assigna 1 5 liv. de revenu ( Histoire (fjiuxerre, par Lebeuf, tome 11, page i58). Ces i5 livres de rente étoient sans doute suffisantes pour vivre , puisque Guillaume , évéque de Paris , dans un règlement publictrente-trois ans auparavant , avoit , d'après une décision des docteurs en théologie, déclaré qu'un ecclésiastique ne pouvoit pas , en sûreté de conscience , posséder à -la- fois deux bénéfices dont l'un rapporteroit cette somme*

Et, pour ne citer, encore une fois, que des exemples pris dans la capitale, saint Louis, afin d'engager les Juifs à se convertir, faisoit à ceux qui rece voient le baptême une rente d'un ou a deniers par jour. Ces 2 deniers étoient les gages des clercs de sa chapelle. Les chapelains euxmêmes n'en avoient que 4"^. Par son testament, il laissa à ceux de ses clercs et chapelains de sa maison, qui n'avoient point de bénéfice ecclésiastique , 20 livres de pension «niinuelle jusqu'à ce qu'ils eussent ou un bénéfice ou uYi

* Histoire ecclésiastique de la cour de France, par M. l'abbé Broux, tome i", page 342.