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moins heureux que le consul d’un petit lieu de Provence , de Pimoisson, dans les Basses- Alpes, dont ils ne pouvaient d’ailleurs imiter la conduite ; car on ne peut gouverner une grande cité comme un village. Ce consul était Gaspard Bouche , dont les vertus , les talens et l’énergie avaient obtenu sur l’esprit de ses administrés un ascendant irrésistible , dont il ne se servit jamais que pour le bien public. L’anecdote suivante que je puise , pour le fond , dans des mémoires particuliers qui m’ont été communiqués , en offre la preuve :

Instruit que la peste commençait à faire ses ravages dans les lieux voisins de Pimoisson , le consul ordonne et il est obéi ; tous les habitans sortent du village, où des sentinelles sûres sont établies pour la garde des maisons et des meubles. Docile à la voix qui commande, la troupe éplorée se retire aux Condamines , campagne spacieuse et bien aérée. Là , le consul fait élever des tentes ; il entoure son camp de barrières , prend les mesures les moins suspectes pour avoir des vivres , et fait afficher les lois que son petit peuplea juré de suivre, pendant tout le temps que durerait le fléau. Une fourche patibulaire est plantée au milieu du camp , et Gaspard Bouche adresse ce discours à ses concitoyens : « je veux vous sauver en vous préservant de la contagion, ou, si vous avez le malheur d’en être atteints , vous empêcher de la communiquer aux populations voisines. Déjà les lois que vous avez faites vous-mêmes, sont affichées

dans les principaux endroits de ce camp ; comme vous, j’ai jure de les observer, et de les faire observer. Je serai donc le premier à braver le danger , le dernier à m en éloigner; je vous fais ici le sacrifice de ma fortune , de ma tranquillité, de ma vie. Maintenant, jettez les yeux sur ce gibet ; quon m’y crucifie , si je trahis mes sermens; mais malheur aussi à celui de vous qui enfreindra nos lois de police et de santé ! » Soumis et respectueux, le peuple jura de nouveau obéissance. Trente jours se passèrent dans le plus grand calme. Les sentinelles du camp comme celles du village, faisaient la ronde nuit et jour , et le magistrat municipal donnait l’exemple de l’activité.

Cependant le bruit courut que la peste était à Gréoulx et à Albiosc. Melchior Bouche, fils du consul de Pimoisson, était avec sa famille, domicilié à Allemagne. Saisi d’épouvante , il veut se retirer auprès de son père et se présente aux Condamines avec ses enfans et son épouse. Il se nomme, supplie, proteste que personne de sa suite n’est attaqué du mal contagieux. La sentinelle inflexible le menace de tirer sur lui et les siens, s’il avance , et le fait garder à vue par un homme armé , pendant qu’un autre va instruire de ce qui se passe le consul de Pimoisson ; celui-ci arrive et du haut de la barrière crie à son fils qu’il ne sera reçu dans le camp qu’après quarantaine rigoureuse. Les larmes de Melchior , de ses enfans, de son épouse qui se jettent à genoux, demandant la permission d’entrer , et jurant qu’ils

ne peuvent passer quarante jours en plein champ, dénués de toutes ressources , attendrissent le cœur du consul , qui pourtant reste inébranlable. « Vous avez des meubles , ajoute-t-il , en versant d’abondantes larmes ; faites- vous une tente comme vous le pourrez , j’aurai soin de vous faire arriver des provisions et d’envoyer deux fois par jour le médecin du camp pour m’assurer de l’état de votre santé , mais, par tous les saints du paradis ! retirez-vous sur le champ, ou je fais tirer sur vous. » Force fut d’obéir.

Les quarante jours expirés , Melchior-Bouche, sa famille et ses domestiques furent reçus dans les Condamines ; peu après la contagion cessa , sans qu’aucun habitant de Pimoisson eût été atteint , circonstance d’autant plus remarquable que tous les environs en avaient été infectés... La croix patibulaire n’avait servi que d’épouvantail.

Cette croix avait fait du bruit. Indignés qu’un simple particulier se fût arrogé des droits qui n’appartenaient qu’au souverain , les commissaires, envoyés dans la province par le parlement pour prendre des informations sur l’état des lieux qui avaient souffert de la peste , mandèrent Gaspard Bouche et lui firent une réprimande sévère.

Pourquoi , lui dit l’un d’eux , avez -vous fait sortir les habitans du village ? pourquoi avez^vous fait élever cette croix patibulaire ? vous savez qu’au roi seul et aux magistrats appartient le droit d’élever des gibets.

212 FASTES

Je le sais , répliqua Bouche avec fermeté , mais je gouverne un peuple mutin. Pour le sauver de la mort , il fallait , tous les jours , lui en mettre le souvenir sous les yeux. Ce souvenir a secondé mes vœux, aucun habitant n’est mort de la peste. Vous êtes les magistrats du peuple , je suis le conservateur de celui-ci ; je vous invite à remercier le ciel de ce que, par mes soins, un peuple entier a été sauvé.

Cette réponse énergique faite par un homme vertueux, désintéressé, béni du peuple qui , à la seule expression de son nom , versait des larmes de reconnaissance, imposa silence aux commissaires. Ils se contentèrent de dresser procès verbal de ce qu’ils avaient vu et entendu, et partirent , pénétrés de vénération pour un homme qui , loin d’abuser de son ascendant , l’avait tourné au profit de ses administrés ; d’un homme qu’un travail pénible et continu, pendant six mois, n’avait point découragé , et qui , vêtu d’un simple habit de toile , avait veillé pendant la nuit , agi pendant le jour , donnant l’exemple de la frugalité , de la patience , du patriotisme et de la charité chrétienne....

Passons à d’autres fastes plus généraux.

Depuis Charles I er de la maison d’Anjou, la Provence avait été dépeuplée par la corruption italienne , le luxe français , les guerres intestines et étrangères et par les contagions.

Robert et René avaient fait quelques efforts pour

encourager les mariages , mais ils ne donnèrent aucune loi générale , et tous les efforts furent sans résultats efficaces. Les mariages ne furent réellement encourages que par Louis XIV. Ce monarque, persuade' que la force d’un e'tat consiste surtout dans la multitude des citoyens , assigna 200 livres de rente aux nobles, père de dix enfans qui n’entreraient point en religion , Les roturiers, dans le même cas, furent déclarés exempts de tailles, d’impôts, et de logemens militaires. Mais cet e'dit était, en quelque sorte, illusoire , parce qu’il était bien difficile d’atteindre le but proposé à l’émulation matrimoniale; aussi fut-il révoqué , même dans le temps où la dépopulation , en France , sefesaitle plus sentir. Il paraît , toutefois , que les états du pays n’avaient point reçu cet édit , ou que , s’ils le reçurent, ce fut après leurs remontrances ; car on les voit en 1668 , et après délibérations , supplier sa majesté de favoriser les mariages.

Fidèles aux lois romaines, depuis Sextius Calvinus, les Provençaux n’attendirent dans aucun temps les lois des princes , pour décerner des récompenses aux chefs des familles nombreuses. Dans l’ancien temps surtout , ils maudissaient le célibat , comme destructeur de la société, et soumettaient les célibataires à des lois excessivement dures. Leur système politique, à ce sujet , leur fit adopter la loi de l’empereur Auguste, connue sous le nom de papia-poppœa , 1 qui

i . Cctle loi fui ainsi appelée du nom des deux consuls romains,

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avait deux objets , celui de punir les célibataires , et celui d enrichir le trésor public des successions collatérales et des legs échus aux citoyens non mariés. Elle produisit en Provence , tant qu’elle y fut en vigueur , de meilleurs effets qu a Rome même , et l’on peut dire quelle créa cette population immense qui fournit aux Provençaux les moyens de se defendre si long- temps contre leurs ennemis.

A l’époque dont nous parlons, Fouquet d’Agout, seigneur de Rognes, était père de douze enfans tous issus d une meme femme. La médiocrité de sa fortune ne lui permettant pas de supporter les charges municipales , il en demanda l’exemption , alléguant que le grand-sénéchal la lui avait accordée dans toute l’étendue de son gouvernement , en force des lois romaines ; le conseil de ville de Marseille fit droit à sa demande.

Nos mœurs et nos systèmes n’ad opteraient peutetre pas aujourd’hui un pareil moyen d’exemption, et cependant on est forcé de convenir qu’il est sans contredit le plus capable de donner des entrailles à la politique , car c’est principalement des pères de famille que la patrie a toujours tiré des services, réels ; en voici un exemple :

Louis xii avait des droits sur le royaume de Naples, et d’après les pactes stipulés dans le contrat de mariage de Germaine, fille de sa sœur, avec Ferdinand

Papius et poppœus , qui la portèrent , et qui , chose singulière ! n étaient mariés ni l'un ni l’autre. ( Tacite , ann . )

roi d'Espagne , et d'après un traité particulier fait avec ce souverain , 1 et enfin , par le testament de Jeanne il ou Jeannette , qui avait institué René d'Anjou son héritier. Le roi d’Espagne, au contraire, soutenait que le royaume de Naples lui appartenait en entier du chef d'Alphonse V , roi d’aragon , son oncle. Déjà , sous Charles VIII , les Français avaient essuyé de grandes disgrâces en Italie , ce qui n'empêcha pas Louis XII d’y tenter de nouvelles conquêtes en 1509.

Dans la fermentation que cette guerre occasionna dans une partie de l'Euroqe , le monarque français permit à tous les navigateurs de son royaume de faire des courses. Les Provençaux s’y distinguèrent, leurs ports furent bientôt encombrés de navires capturés sur les ennemis; mais, de tous les navigateurs armés en course, Jean Ricaut , gentilhomme provençal, fut le plus intrépide, le plus heureux , et pour lui-même et pour la patrie.

Père de neuf enfans , Ricaut les avait élevés dans l'art de la marine et delà guerre, leur donnant dans toutes les occasions l’exemple du vrai courage. La modicité de sa fortune ne lui permettait pas de suivre son goût pour le commerce des mers , à moins de servir comme subalterne sur les vaisseaux d'autrui. Dans cette difficile conjoncture, il prend son parti en brave qui se dévoue , en homme qui veut tout oser