LA PLACE DAUPHINE

Rien n'est beau comme ces maisons du xvii* siècle dont la place Royale offre une si majestueuse réunion. Quand leurs façades de briques , entremêlées et encadrées de cordons et de coins de pierre^ et quand leurs fenêtres hautes sont enflammées des rayons splendides du couchant, \ous vous sentez, à les Toir, la même vénération que devant une cour des parlements assemblée en robes rouges à revers d'hermine ; et, si ce n'était un puéril rapprochement, on pourrait dire que la longue table verte où ces redoutables magistrats sont rangés en carré figure un peu ce bandeau de. tilleuls qui borde les quatre faces de la place Royale et en complète la grave harmonie.

Il est une autre place dans la ville de Paris qui ne cause pas moins de satisfaction par sa régularité et son ordonnance, et qui est en triangle à peu près ce que l'autre est en carré. Elle a été bÂtie sous le règne de Henri le Grand, qui la nomma place Dauphine^ et l'on admira alors le peu de temps qu'il fallut à ses bâtiments pour couvrir tout le terrain vague

de File de la Gourdaine. Ce fut un cruel déplaisir que Tenvahissement de ce terrain pour les clercs qui venaient s'y ébattre à grand bruit, et pour les avocats qui venaient y méditer leurs plaidoyers : promenade si verte et si fleurie, au sortir de l'infecte cour du Palais.

A peine ces trois rangées de maisons furent-elles dressées sur leurs portiques lourds, chargés et sillonnés de bossages et de refends ^ à peine furent-elles revêtues de leurs briques, percées de leurs croisées à balustres , ' et chaperonnées de leurs combles massifs, que la nation des gens de justice envahit la place entière, chacun suivant son grade et ses moyens, c'est-àdire en raison inverse de 1^ élévation des étages. Gela deviot une sorte de cour des miracles au grand pied , une truanderie de larrons privilégiés , repaire de la gent chiquanouse^ comme les autres de la gent argotique; celui-ci en brique et en pierre, les autres en boue et en bois.

Dans une de ces maisons composant la place Dauphme habitait, vers les dernières années du règne de Henri le Grand, un personnage assez remarquable, ayant pour nom Godinot-Chevassut, et pour titre lieutenant civil du prévôt de Paris;. charge bien lucrative et pénible à la fois en ce siècle où les larrons étaient beaucoup plus nombreux qu'ils ne sont aujourd'hui, tant la probité a diminué depuis dans notre pays de France I et où le nombre des filles folles de leur corps était beaucoup plus considérable, tant nos mœurs se sont dépravées ! — L'homanité ne changeant guère, on peut dire, comme un vieil auteur, que moins il y a de fripons- aux galères, plus il y en a dehors.

Il faut bien dire aussi que les larrons de ce temps -là étaient moins ignobles que ceux du nôtre, et que ce misérable métier était alors une sorte d'art que des jeunes gens de famille ne dédaignaient pas d'exercer. Bien des capacités refoulées au dehors et au pied d'une société de barrières et de privilèges se développaient fortement dans ce sens; ennemis plus dangereux aux particuliers qu'à l'État, dont la machine eût peut-

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être éclaté sans cet échappement. Aussi , sans nul doute, la justice d'alors usait-elle de ménagements envers les larrons distingués ; et personne n'exerçait plus volontiers cette tolérance que notre lieutenant civil de la place Dauphine , pour des raisons que vous connaîtrez. En revanche, nul n'était plus sévère pour les maladroits : ceux-là payaient pour les autres, et garnissaient les gibets dont Paris alors était ombragé, suivant Fexpression de d'Aubigné, à la grande satisfaction des bourgeois, qui n'en étaient que mieux volés, et au grand perfectionnement de l'art de la truche,

Godinot-Ghevassut était un petit homme replet qui commençait à grisonner et y prenait grand plaisir, contre l'ordinaire des vieillards, parce qu'en blanchissant, ses cheveux devaient perdre nécessairement le ton un peu chaud qu'ils avaient de naissance, ce qui lui avait valu le nom désagréable de Rousseau ^ que ses connaissances substituaient au sien propre, comme plus aisé à prononcer et à retenir. Il avait ensuite des yeux bigles trèséveillés, quoique toujours à demi fermés sons leurs épais sourcils, avec une bouche assez fendue, comme les gens qui aiment à rire. Et cependant, bien que ses traits eussent un air de malice presque continuel, on ne Fentendait jamais rire à grands éclats, et, comme disent nos pères, rire d'un pied en carré ; seulement, toutes les fois qu'il lui échappait quelque chose de plaisant, il le ponctuait à la fin d'un ah ! ou d'un oh ! poussé du fond des poumons, mais unique et d'un e£Pet singulier ; ,et cela arrivait assez fréquemment, car notre magistrat aimait à hérisser sa conversation de pointes, d'équivoques et de propos gaillards, qu'il ne retenait pas même au tribunal. Du reste, c'était un usage général des gens de robe de ce temps, qui a passé aujourd'hui presque entièrement à ceux de la province.

Pour l'achever de peindre, il faudrait lui planter à l'endroit ordinaive un nez long et carré du bout, et puis des oreilles assez petites, non bordées, et d'une finesse d'organe à entendre sonner un quart d'écu d'un quart de lieue , et une pistole de

bien plas loin. C'est à ce propos que, certain plaideur ayant demandé sî« M. le lieutenant civil n'avait pas quelques amis qu'on pût solliciter %i employer auprès de lui, on lui répondit qu'en effet il y avait des amis dont le Rousseau faisait grand état ; que c'était, entre autres, monseigneur le Doublon, messire le Ducat, et même monsieur l'Écu ; qu'il fallait en faire agir plusieurs ensemble, et que l'on pouvait s'assurer d'être chaudement servi.

d'une idée fixe

Il est des gens qui ont plus de sympathie pour telle ou telle grande qualité , telle ou telle vertu singulière. L'un fait plus d'estime de la magnanimité et du courage guerrier, et ne se plaît qu'au récit des beaux faits d'armes; un autre place andessus de tout le génie et les inventions des arts, des lettres ou de la science ; d'autres sont plus touchés de la générosité et des actions vertueuses par où l'on secourt ses semblables et l'on se dévoue pour leur salut, chacun suivant sa pente naturelle. Mais le sentiment particulier de Godinot-Chevassut était le même que celui du savant Charles neuvième, à savoir, que Ton ne peut établir aucune qualité au-dessus de l'esprit et de l'adresse, et que les gens qui en sont pourvus sont les seuls dignes en ce monde d'être admirés et honorés ; et nulle part il ne trouvait ces qualités plus brillantes et mieux développées que chez la grande nation des tire-laine, matois, coupeurs de bourse et bohèmes, dont la t^ie généreuse et les tours singulier se déroulaient tous les jours devant lui avec une variété inépuisable.

Son héros favori était maître François Villon, Parisien, célèbre dans l'art poétique autant que dans l'art de la pince et du croc ; aussi V Iliade avec V Enéide^ et le raman non moins admirable de Huon de Bordeaux ^ il les eût donnés pour le poëme des Repues franches^ et même encore pour la Légende

lie maure Faifeu^ qui sont les épopées versifiées de la nation troande I Les Illustrations de Dubellafj VAristoteUs peripoliti" ccn et le Cymbalum mundi lui paraissaient bien faibles à côté du Jargon^ suivi des Etats généraux du royaume de t Argot ^ et des Dialogues du polisson et du malingreuxj par un courtaud de boutanche, qui maquille en mollanche en la vergne de Tours ^ et imprimé avec autorisation du roi de Thunes ^ Fiacre l'emballeur ; Tours, 1603. Et, comme naturellement ceux qui font cas d^une certaine vertu ont le plus grand mépris pour le. défaut contraire, il n'était pas de gens qui lui fussent, si odieux que les personnes simples, d'entendement épais et d'esprit peu compliqué. Cela allait au point qu'il eût voulu changer entièrement la distribution de la justice, et que, lorsqu'il se découvrait quelque larronnerie grave, on pendît non point le voleur, mais le volé. C'était une idée ; c'était la sienne. Il pensait y voir le seul moyen de hâter l'émancipation intellectuelle du peuple^ et de faire arriver les hommes du siècle à un progrès suprême d'esprit, d'adresse et d'invention, qu'il disait être la vraie couronne de l'humanité et la perfection la plus agréable à Dieu.

Voilà pour la morale. Et, quant à la politique, il lui était démontré que le vol organisé sur une grande échelle favorisait plus que toute chose la division des grandes fortunes et la circulation des moindres, d'où seulement peuvent résulter pour les classes inférieures le bien-être et Taffranchissement.

Vous entendez bien que c'était seulement la bonne et double piperie qui le ravissait, les subtilités et patelinages des vrais clercs de Saint*Nicolas, les vieux tours de maître Gonin^ conservés depuis deux cents ans dans le sel et dans l'esprit ; et que Villon, le villonneur, était son compère, et non point des routiers tels que les Guilleris ou le. capitaine Carrefour. Certes, le scélérat qui, planté sur une grande route, dépouille brutalement un voyageur désarmé , lui était aussi en horreur qu'à tous les bons esprits, de même que ceux qui, sans autre effort (Timagination, pénètrent avec effraction dans quelque maison isolée, la pillent, et souvent en égorgent les maîtres. Mais , s'il

eût connu ce trait d*an larron distingué qui, perçant une muraille pour s'introduire dans un logis, prit soin de figurer son ouverture en un trèfle gothique , pour que, le lendemain , s'apercevant du vol, on vit bien qu'un homme de goût et d'art l'avait exécuté, certes, maître Godinot-Chevassut eût estimé celui-là beaucoup plus haut que Bertrand de Glasqnin ou l'empereur César ; et c'est peu dire.