OBSESSION

Le drapier fut plusieurs jours sans sortir de chez lui, le cœur navré de cette mort tragique, qu'il avait causée pour des offenses assez légères et par un moyen condamnable et damnable, en ce monde comme en l'autre. Il y avait des instants où il considérait tout cela coDune un rêve, et, n'eût été son pourpoint oublié sur l'herbe, témoin irrécusable qui brillait par son absence^ il eût démenti l'exactitude de sa mémoire.

Un soir, enfin, il voulut se brûler les yeux à Tévidence^ et se rendit au Pré-aux-Clercs comme pour s'y promener. Sa vue se troubla en reconnaissant le jeu de boules où le duel avait eu lieu, et il fut obligé de s'asseoir. Des procureurs y jouaient, comme c'est leur usage avant souper; et Eustache, dès que le brouillard qui couvrait ses yeux se fut dissipé, crut distinguer snr le terrain uni, entre les pieds écartés de l'un d'eux, une large plaque de sang.

11 se leva convulsivement, et pressa sa marche pour sortir de la promenade, ayant toujours devant les yeux la plaque de sang qui, gardant sa forme, se posait sur tous les objets où son regard s'arrêtait en passant, comme ces taches livides qu'on voit longtemps voltiger autour de soi quand on a fixé les yeux sur le soleil.

En revenant chez lui, il crut s'apercevoir qu'on l'avait suivi; alors seulement, il songea que des gens de l'hôtel de la reine Marguerite, devant lequel il avait passé l'autre matin et ce soir-là même, l'avaient peut-ètre reconnu; et, quoique les lois sur le duel ne fussent point à cette époque exécutées à la ri-

250 LÀ BOHEME GAIiÀNTE

gueur, il réfléchit qu'on pouvait fort bien juger à propos de faire pendre un pauvre marchand pour l'enseignement des gens de cour, auxquels on n'osait point alors s'attaquer comme on le fit plus tard.

Ces pensées et plusieurs autres lui procurèrent une nuit fort agitée : il ne pouvait fermer l'œil un instant sans voir mille gibets lui montrer les poings, de chacun desquels pendait au bout d'une corde un mort qui se tordait de rire horriblement; ou un squelette dont les côtes se dessinaient avec netteté sur la face large de la lune.

Mais une idée heureuse vint balayer toutes ces visions four* chues : Eustache se ressouvint du lieutenant civil, vieille pra* tique de son beau-père, et qui lui avait déjà fait un accueil assez bienveillant; il se promit d'aller le lendemain le trouver, et de se confier entièrement à lui, persuadé qu'il le protégerait au moins en considération de Javotte, qu'il avait vue et caressée toute petite, et de maître Goubard, dont il faisait grande estime. Le pauvre marchand s'endormit enfin et reposa jusqu'au matin sur l'oreiller de cette bonne résolution.

Le lendemain, vers neuf heures, il frappait à la porte do magistrat* Le valet de chambre, supposant qu'il venait pour prendre mesure d'habits, ou pour proposer quelque achat, l'introduisit aussitôt près de son maître, qui, à demi renversé dans un grand fauteuil à oreillettes, faisait une lecture réjouissante. Il tenait à la main l'ancieti poëme de Merlin Coccaie, et se délectait singulièrement du i*ét;it des prouesses de Balde, le vaillant prototype de I^antagruel, et plus encore des subtilités et larronneries sans égalés de Gingar, ce grotesque patron sur lequel notre Panurge se modela si heureuse* ment.

Maître Ghevassut en était à l'histoire des montons, dont Gingar débarrasse la nef en jetant à la mer celui qu'il a payé, et que tous les autres suivent aussitôt, quand il s^aperçut de la visite qui lui venait, et, posant le livre sur une table. ?e tourna vers son drapier d'un air de belle humeur.

Il le questiomia sur la santé de sa femme et de son beau- >èrey et lui fit toute sorte de plaisanteries banales touchant »on nouvel état de marié. Le jeune homme prit occasion de le propos pour en venir à son aventure, et, ayant récité toute la suite de sa querelle avec l'arquebusier, encouragé par l'air paterne du magistrat, lui fit ausi l'aveu du triste dénoûment ^'elle avait eu.

L'autre le regarda avec le même étonnement que s'il eût été le bon géant Fracasse de son livre, ou le fidèle Falquet qui avait l*arrière-train d'un lévrier, au lieu de maître Eustache Bouteroue, marchand sous les piliers ; car, encore qu'il eût appris déjà que l'on soupçonnait ledit Eustache, il n'avait pu donner la moindre créance à ce rapport, à ce fait d'armes d*une épée clouant contre terre un soldat du roi, attribué à un courtaud de boutique, haut de taille comme Gribouille ou Triboulet.

Mais, quand il ne put douter davantage du fait, Il assui'a le pauvre drapier qu'il ferait de tout son pouvoir pour assourdir la chose et pour dépister de sa trace les gens de justice, lui promettant, pourvu que les témoins ne l'accusassent point, qu'il pourrait bientôt vivre en repos et franc du collier.

Maître Chevassut l'accompagnait même jusqu'à la porte eH lui réitérant ses assurances, quand, au moment de prendre humblement congé de lui, Eustache s'avisa de lui appliquer un soufflet à lui effacer la figure ^ un soufflet qui fit au magistrat une face mi-partie de rouge et de bleu comme l'écusson de Paris, de quoi i( demeura plus étonné qu^un fondeur de cloches^ ouvrant la bouche d'un pied ou deux, et aussi incapable de parler qu'un poisson privé de sa langue.

Le pauvre Eustache fut si épouvanté de cette action, qu'il se précipita aux pieds de maître Chevassut, et lui demanda pardon de son irrévérence avec les termes les plus suppliants et les plus piteuses protestations, jurant que c'était quelque mouvement convulsif imprévu, où sa volonté n'entrait pour

rien, et dont il espérait miséricorde de lui comme du bon

258 LA BOHÈME GÂLANT£

Dieu. Le vieillard le releva, plus étonné que colère; mais à peine Eustacho fut-il sur ses pieds, qu'il donna, du revers de sa main, sur l'autre joue, un pendant à l'autre soufflet, tel que les cinq doigts y imprimèrent un bon creux où l'on aurait pu les mouler.

Pour cette fois, cela devenait insupportable, et maître Chevassut courut à sa sonnette pour appeler ses gens; maL» le drapier le poursuivit, continuant la danse, ce qui* formait une scène singulière, parce qu'à chaque maître soufflet dont il gratifiait son protecteur, le malheureux se confondait en excuses larmoyantes et en supplications étouffées, dont le contraste avec son action était des plus réjouissantes ; mais en vain cherchait-il à s'arrêter dans les élans où sa main l'entraînait, il semblait un enfant qui tient un grand oiseau par une corde attachée à sa patte. L'oiseau tire par tous les coins de sa chambre Tenfant effrayé, qui n'ose le laisser envoler, et qui n'a point la force de l'arrêter. Ainsi, le malencontreux Eustache était tiré par sa main à la poursuite du lieutenant civil, qui tournait autour des tables et des chaises, et sonnait et criait, outré de rage et de souffrance. Enfin les valets entrèrent, s'emparèrent d'Eustache Bouteroue, et le jetèrent à bas étouffant et défaillant. Maître Chevassut, qui ne croyait guère à la magie blanche, ne devait penser autre chose sinon qu'il avait été joué et maltraité par le jeune homme pour quelque raison qu'il ne pouvait s'expliquer ; aussi fit-il chercher les sergents, auxquels il abandonna son homme sous la double accusation de meurtre en duel et d'outrages manuels à un magistrat dans son propre logis. Eustache ne sordt de sa défaillance qu'au grincement des verrous ouvrant le cachot qu'on lui destinait.

— Je suis innocent 1... cria-t-il au geôlier qui l'y poussait.

— Oh ! vertubleu I lui répliqua gravement cet homme, où donc croyez-vous être? Nous n'en avons jamais ici que de ceux-là !

LA MAIN ENCHANTEE 253

d' ALBERT LE GRAND ET DE LA MORT

Enstache avait été descendu dans une de ces logettes du Ghàtelet dont Cyrano disait qu'en Yj voyant, on l'eût pris pour une boDgie sons une ventouse.

— Si l'on me donne, ajoutait-il après en avoir visité tous les recoins ensemble par une pirouette, si Ton me donne ce vêtement de roc pour un habit, il est trop large ; si c'est pour un tombeau, il est trop étroit. Les poux y ont des dents plus longues que le corps, et l'on y souffre sans cesse de la pierre, qui n'est pas moins douloureuse pour être extérieure.

Là, notre héros put faire à loisir des réflexions sur sa mauvaise fortune, et maudire le fatal secours qu'il avait reçu de l'escamoteur, qui avait distrait ainsi un de ses membres de l'autorité naturelle de sa tête; d'où toute sorte de désordres devaient résulter forcément. Aussi sa surprise fut-elle grande de voir un jour maître Gonin descendre en son cachot, et lui demander d'un ton calme comment il s'y trouvait.

— • Que le diable te. pende avec tes tripes ! méchant hâbleur

et jeteur de sorts, lui fit-il, pour tes enchantements damnés I

*- Qu'est-ce donc? répondit l'autre; suis-je cause pourquoi

\'ous n'êtes pas venu le dixième jour faire lever le charme en

^'apportant la somme dite?

— £h! savais-je aussi qu'il vous fallût si vite cet argent, <lit Enstache un peu moins haut, à vous qui faites de l'or à volonté, comme l'écrivain Flamel?

-^ Point, point! fit l'autre, c'est bien le contraire! J'y viendrai sans doute, à ce grand œuvre hermétique, étant tout à fait sur la voie; mais je n'ai encore réussi qu'à transmuter Tor fin en un fer très-bon et très-pur : secret qu'avait aussi trouvé le grand Raymond Lulle sur la fin de ses jours...

— La belle science I dit le drapier. Çà ! vous venez donc

m'ôter d'ici à la fin; pardiguesl c'est bien raison! et je n'y comptais plus guère...

— Voici justement Tenclonure, mon compagnon l C'est en effet à quoi je compte bientôt réussir, que d'ouvrir ainsi les portes sans clefs, pour entrer et sortir; et vous allez voir par quelle opération on y parvient.

Disant cela, le bohémien tira de sa poche son livre d'Albert le Grand, et, à la clarté de la lanterne qu'il avait apportée, il lut le paragraphe qui suit :

MOYEN héroïque DONT SE SERVENT LES SCELERATS POUR S*INTRODUIRS DANS LES MAISONS

« On prend la main coupée d'un pendu, qu'il faut lui avoir achetée avant la mort ; on la plonge, en ayant soin de la tenir presque fermée, dans un vase de cuivre contenant du 'zimac et du salpêtre^ avec de la graisse de spondillis. On expose le vase à un 'feu clair de fougère et de verveine; de sorte que la main s'y trouve, au bout d'un quart d'heure, parfaitement dessécfaq^ et propre à se conserver longtefn(>s. Puis, ayant composé une chandelle avec de la graisse de veau marin et du sésame de Laponie, on se sert de la main comme d'un martinet pour y tenir cette chandelle allumée ; et, par tous les lieuji: oà l'oo va, la portant devant soi, les barres tombent, les serrures s'ouvrent, et toutes les personnes que l'on renccmtre demeurent immobiles. Cette main ainsi préparée redoit le nom de main de gloire. »

— Quelle belle invention ! s'ébria EUstàche Bouteroue.

— Attendez donc ; quoique vous ne m'ayez pas vendu votre main, elle m'appartient cependant, parce que vous ne l'avez point dégagée au jour c on venu, et la preuve de cela est que, une fois l'échéance p issée, elle s'est conduite, par Tesprît dont elle est possédée de façon que je puisse en jouir au plus tôt. Demain, le Parle ment vous jugera à la hart; après-de-

LA MAIN ENCHANTEB 255

main, la sentence s'accomplira, et, le soir même, je cueillerai ce fmit tant convoité et l'accommoderai de la manière qu'il faut.

— Non-da! s'écria Eustache; et je veux, dès demain, dire à messieurs tout le mystère.

•— * Ah! c'est bon, faites cela... et seulement vous serez brûlé vif pour avoir usé de magie, ce qui vous habituera par avance à la broche de M. le diable..* Mais ceci même ne sera point, car votre horoscope porte la hart, et rien ne peut vous en distraire 1

Alors, le misérable Eustache se mit à crier si fort et à pleurer si chaudement, que c'était grande pitié.

— Eh la la ! mon ami cher, lui fit doucement maître Go nin, pourquoi se bander ainsi contre la destinée?

— Sainte-Dame I c'est aisé de parler , sanglota Eustache ; mais quand la mort est là tout proche. ..

— " £h bien, qu'est-ce donc que la mort, que l'on s'en doive tant étonmer?... Moi, j'estime la mort une ravel « Nul ne raenrt avant son heure 1 > dit Sénèque le Tragique. Êtes- vous donc seul son vassal, à cette dame camarde? Aussi le suisje, et celui-là, un tiers, un quart, Martin, Philippe!... La mort n'a respect à aucun. Elle est si hardie, qu'elle condamne, tue et prend indifféremment papes, empereurs, rois, comme prévôts, sergents et autres telles canailles.

> Donc, ne -vous affligez point de faire ce que tous les autres feront plus tard; leur condition est plus déplorable que la vôtre; car, si la mort est un mal, elle n'est mal qu'à ceux qui ont à mourir. Ainsi, vous n'avez plus qu'un jour de ce mal, et la plupart dés autres en on^ vingt ou trente ans, et davantage.

> Un ancien disait : t L'heure qui vous a donné la vie l'a déjà diminuée... » Vous êtes en la mort pendant que vous êtes en la vie; car, quand vous n'êtes plus en vie, vous êtes après la mort; ou, pour mieux dire et bien terminer, la mort ne vous concerne ni mort ni vif : vif, parce que vous êtes; mort, parce que vous n'êtes plus I

» Qa'U Tons soffise, mon ami, de ces raisonnements, pour ▼ODS bien encourager à boire cette absinthe sans grimace, et médites encore d'ici là nn beau vers de Lacrétins dont voici le sens : « Vivez anssi longtemps que voos pourrez, vous n'ô« terez rien à l'éternité de votre mort! »

Après ces belles maximes quintessenciées des anciens et des modernes, subtilisées et sophistiquées dans le goût du siècle, maître Gonin releva sa lanterne, frappa à la porte du cachot, que le geôlier vint lui rouvrir, et les ténèbres retombèrent sur le prisonnier comme une chape de plomb.

on l'auteur pbbnd la pabole

Les personnes qui désireront savoir tous les détails du procès d'Eustache Bouteroue en trouveront les pièces dans les Arrêts mémorables du Parlement de PariSy qui sont à la bibliothèque des manuscrits, et dont M. Paris leur facilitera la recherche avec son obligeance accoutumée. Ce procès tient sa place alphabétique immédiatement avant celui du baron de Boutteville, très-curieux aussi, à cause de la singularité de son duel avec le marquis de Bussi, où, pour mieux braver les édits, il vint exprès de Lorraine à Paris, et se battit dans la place Royale même, à trois heures après midi, et le propre jour de Pâques (1627). Mais ce n'est point de cela qu'il s'agit ici. Dans le procès d'Eustache Bouteroue, il n'est question que du duel et des outrages au lieutenant civil, et non du charme magique qui causa tout ce désordre. Mais une note annexée aux autres pièces renvoie au Recueil des histoires tragicques de Belleforest (édition de la Haye, celle de Rouen étant incomplète) ; et c'est là que se trouvent encore les détails qui nous restent à donner sur cette aventure, que Belleforest intitule assez heureusement Main possédée.

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