LIVRE III — CHAPITRE II

à l'éducation du Grand Dauphin; précepteur particulier des princes de Conti sous les yeux de ce maître illustre ; puis ciiargé de l'éducation du comte de Vermandois, fils légitimé de Mademoiselle de la Vallière; auteur d'ouvrages estimés par les juges les plus compétents, {Catéchisme historique, 1683 ; Traité des Études, 1G86) ; l'abbé Fleury aurait paru digne des fonctions de précepteur en chef, si sa modestie ne l'eût voué à ces rôles subalternes, où Ton fait une partie du bien dont un autre recueille tout l'honneur. Fénelon, plus jeune que lui, mais doué d'un plus brillant génie, ne pouvait trouver un sous-précepteur plus utile; et c'est par lui que, même absent, même exilé, il continua toujours à diriger les études du jeune prince.

Quant à l'abbé de Beaumont, il était fils d'une sœur de Fénelon, et partagea la fortune de son oncle; il le suivit dans son exil, et fut déclaré par lui son « héritier universel (6) ».

Maître absolu des personnes consacrées à l'instruction du duc de Bourgogne, Fénelon se trouvait, par le titre même de sa charge, entièrement soumis à l'autorité du gouverneur. Le duc de Beauvilliers n'était pas de caractère à se décharger sur qui que ce fût de l'accomplissement de ses devoirs. Les témoignages contemporains le désignent tout naturellement comme le vrai chef et l'auteur principal de l'éducation du duc de Bourgogne et de ses frères; et, différant en ceci du langage des générations suivantes, lui attribuent la première part à l'honneur du succès. Mais s'il est permis à distance de décomposer cet ensemble d'influences, on pensera sans doute que Fénelon dut inspirer souvent le « bon duc, » et ne demeura pas étranger même

aux directions qui n'étaient pas de son ressort particulier.

Paul de Saint-Aignan, duc de Beauvilliers, était un personnage autrement considérable à la cour que l'abbé de Fénelon. Héritier d'un duché-pairie, époux de la seconde fille de Colbert, premier gentilhomme de la chambre du roi, chef du Conseil royal des finances et ministre d'Etat; il pouvait compter parmi les grands du royaume, après les princes du sang royal ; et la faveur du roi le plaçait encore plus haut que sa naissance et ses emplois. Cette faveur n'était pas fondée sur un caprice du souverain, mais sur l'estime, la confiance et le respect; elle se soutint plus tard, même contre les ressentiments dont tous les amis de Fénelon furent victimes avec lui.

D'autre part, M. de Beauvilliers nous apparaît, après M'"e de Maintenon, comme la première tète d'un petit groupe qui s'arrangea une vie à part dans l'entourage du roi. Là, sans négliger aucun des devoirs ni des intérêts des courtisans, dans un coin de ce monde fastueux et dissipé de Versailles, on pratiquait la simplicité, la modestie et la dévotion. Avec les douceurs d'une intimité parfaite, qui devait être délicieuse par la singularité et par le choix, on goûtait les charmes plus exquis encore d'une piété profonde, savante et très affinée. Si quelqu'un, dans ce temps-là, conçut le rêve et l'espérance d'amener doucement Louis XIV, la cour et la France entière à réformer leurs mœurs, et à se gouverner pieusement d'après les préceptes et les