LIVRE III — CHAPITRE IV

tre (11). On sait quelle fut la sévérité de principes et de conduite de l'évêque de Meaux. N'ayant jamais recherché la gloire littéraire pour elle-même, et n'employant sa plume qu'à des travaux ecclésiastiques, ou imposés par d'autres devoirs, il aurait rougi de se délasser par des peintures si profanes. Probablement aussi il trouvait quelque imprudence à décrire avec tant de goût, avec tant de force, une passion qu'on voulait rendre haïssable. L'auteur des Maximes sur la Comédie (12) ne pensait pas, on le sait bien, que la représentation poétique et sensible des passions fût un bon moyen de les guérir, à plus forte raison, de les prévenir; et en vérité il pourrait bien avoir raison.

Mais Fénelon n'a jamais craint de jouer avec le feu. Il jugeait bon de faire sentir à son disciple, violemment porté à des plaisirs qui n'étaient pas toujours innocents, les dangers de la passion. Les censures abstraites lui semblaient trop froides, 11 comptait sur la prudence de sa plume pour ne rien écrire d'indiscret. Enfin, à côté du venin de l'amour, il plaçait le contre-poison de la vertu. Resterait à savoir quel est celui, du poison ou du remède, qu'un âge et un tempérament enflammé prend de préférence. La jeunesse recherche-telle les enseignements salutaires de la vertu avec autant d'ardeur que la liqueur capiteuse de l'amour? La réponse n'est guère incertaine ; mais l'intention de Fénelon fut irréprochable, si sa méthode était un peu hasardeuse (13).

Au reste, en visant à faire de son prince un héros, il n'en prétendait pas faire un ascète.

« Personne, dil Mentor à Tcli'-maque, ne souhaitera jamais

plus que moi que VOUS goûtiez des plaisirs, mais des plaisirs qui ne vous passionnent ni ne vous amollissent (14). »

Aussi le sévère gardiea du fils d'Ulysse lui permet-il de prendre du plaisir à un festin sur un vaisseau phénicien. On y brûle « les plus exquis parfums de l'Orient, i tandis que des joueurs de flûte font un concert sur les bancs de rameurs, et qu' « une troupe de jeunes Phé- « niciens d'une rare beauté, et vêtus de fin lin plus blanc « que la neige, dansent toutes les danses de leur pays, « puis celles d'Egypte et enfin celles de la Grèce. » La fête décrite par Fénelon est brillante; mais on n'y voit danser que des hommes (15). La vertu de Télémaque se contente de ces grâces masculines : on n'oserait pas affirmer que, dans des spectacles de danses, le jeune duc de Bourgogne n'eût pas désiré quelque chose de moins héroïque et de plus moderne.

Mentor enfin n'oublie pas le soin de marier son élève en temps convenable. Il lui trouve une épouse à souhait dans la personne d'Antiope, fille d'Idoménée. C'est la plus belle des héroïnes, comme il convient pour un héros épique.

« Quand [doménée lui ordonne démener les danses des jeunes Cretoises au son des flûtes, on la prendroit pour la riante Vénus, qui est accompagnée des Grâces. Quand il la mène avec lui à la chasse dans les forêts, elle paroit majestueuse et adroite à tirer de l'arc, comme Diann au milieu de ses Nymphes (16). »

Elle est intrépide et même téméraire à la chasse du sanglier; mais c'est aussi la femme selon le cœur de Fénelon, formée d'après le traité de V Education dea. Filles, modeste, laborieuse, économe, modèle exquis des bonnes ménagères; de plus, fille pieuse et docile, qui, bien qu'elle aime Télémaque et ne s'en puisse cacher, « re-