LIVRE I — CHAPITRE I

son imagination, jusqu'aux dernières limites du sacrifice de soi, trouver une joie infinie à s'immoler, se sentir ravi au-dessus de la nature par le don sans réserve qu'il faisait de lui-même à Dieu et au prochain. Être appelé par ses fonctions mômes à renouveler à toute heure, par la prière et par les actes, l'union mystique de l'âme avec son créateur; s'entretenir de tout ce qu'il y a de plus sublime dans la méditation et dans l'amour ; n'avoir avec les créatures imparfaites que des relations de charité, d'enseignement surhumain, de direction inspirée d'en haut ; paraître à leurs yeux un être de lumière, ou une incarnation de l'esprit divin, qui vient à eux pour leur communiquer la foi dans les mystères, une joie surnaturelle, l'espérance au sein des I)lus mortelles épreuves : c'est un rôle propre à satisfaire l'ambition la plus illimitée.

D'autres ambitions plus humaines y peuvent encore trouver leur compte : celle de régner au fond des âmes, la plus flatteuse de toutes; celle même de s élever dans le monde, puisque la puissance vient naturellement à quiconque possède les cœurs. Peut-être le jeune Fénclon s'interdisait-il les visées de grandeur personnelle; mais qui peut empêcher le naturel de parler tout bas môme à ceux qui ne veulent pas lui prêter l'oreille? Assurément il se prescrivit la modestie et le désintéressement, comme des vertus inséparables de son état. Il s'en donna certainement tous les dehors : car il plut et charma par ce caractère de détachement, qu'on voyait en lui avec tous les talents. Il fit tout ce qu'il put pour être tel qu'il paraissait : la force de l'intention est démontrée par la séduction même qu'il exerça sur les observateurs les plus expérimentés : on ne trompe pas

de pareils juges avec des vertus qui ne sont que grimace. Mais il se fit illusion tout le premier : il y avait en lui trop de hauteur de génie, une trop forte vocation à Tempire de l'esprit, pour qu'il lui fût jamais donné de se réduire en fait à la simplicité de cœur d'un prêtre ordinaire, et d'un sulpicien de l'école de M. Tronson (20).

Il se composa un caractère, non pas avec l'artifice d'un homme qui aspire à tromper, mais avec l'art consommé d'un génie éminent qui. sachant de quels éléments ordinairement inconciliables se compose la perfection, s'applique à les combiner en lui-même, à en réaliser l'harmonie. C'est ce que Pascal appelle réunir « l'excès d'une vertu » avec « l'excès de la vertu opposée », et « remplir tout lentre-deux (21) ». A peine sorti du séminaire, Fénelon parut posséder en un ensemble exquis, sans effort ni contrainte, toutes les perfections du caractère ecclésiastique.

Et en même temps c'était un gentilhomme de l'extérieur le plus noble, un véritable grand seigneur, avec le visage le plus expressif, des yeux « d'où l'esprit sortait comme un torrent », et des grâces même coquettes, qui ne négligeaient personne, auxquelles on ne pouvait se dérober : en un mot un personnage fait pour enclianter tout le monde (22).

Telle est l'idée que, d'après des portraits d'une époque postérieure, nous pouvons concevoir de Fénelon à cette heure de brillante et grave jeunesse, où il entra dans les fonctions actives du ministère religieux. S'il eut réellement des desseins d'apostolat au Levant, il n'y