LIVRE II — CHAPITRE I

dire, voient dans la religion qu'on leur impose la cause de tous leurs maux! Les prédicateurs et les intendants espéraient sans doute leur prouver le contraire ; ils comptaient leur faire entendre que tout le mal était dans leur attachement à l'hérésie ; que le retour à la vraie foi assurait leur tranquillité dans ce monde, aussi hien que leur salut dans l'autre. Mais comment tourner leur esprit de ce côté V La conscience religieuse n'est pas si maniable.

Trois semaines après la date de la précédente lettre, Fénelon écrivait à la duchesse de Beauvilliers (33) :

€ Voici ce que je vous supplie de faire lire à M. le marquis de Seignelay en secret.

« Nous avons trouvé dans tous les esprits un attachement incroyable à l'hérésie ; ils paroissent néanmoins frappés de nos instructions jusqu'à verser des larmes et à paroitre quelquefois persuadés ; mais la cabale qui est entre eux, et les lettres envenimées qu'ils reçoivent souvent des ministres qui sont passés en Hollande, renversent bientôt après toutes ces bonnes dispositions. »

Dès ce moment, selon les apparences, un esprit aussi ouvert, aussi pénétrant, aussi prompt que celui de Fénelon, avait dû se rendre compte des obstacles à peu près insurmontables qui s'opposaient au succès religieux de sa mission. Les nouveaux convertis n'étaient point du tout convertis, ni disposés en aucune façon à se convertir. Ils étaient soutenus en secret par leurs ministres absents, et qu'on ne pouvait atteindre; pasteurs et peuples rusaient avec la puissance royale et avec les missionnaires, et ne cherchaient que des moyens variés pour se dérober à la tyrannie politique, en conservant leur foi.

Fénelon écrit, directement cette fois, au marquis de Seigneiay,le7 février 1686 (34), de la Tremblade (35) :

n Je crois devoir me hâter de vous rendre compte de la mauvaise disposition où j'ai trouvé les peuples de ce lieu. Les lettres qu'on leur écrit de Hollande leur assurent qu'on les y attend pour leur donner des établissements avantageux, et qu'ils seront au moins sept ans en ce pays-là sans payer aucun impùt. En même temps, quelques petits droits nouveaux qu'on a établis sur cette côte, coup sur coup, les ont fort aigris. La plupart disent assez hautement qu'ils s'en iront dès que le temi)s sera plus assuré pour la navigation. »

Les illusions de Fénelon étaient dissipées : il ne sonj^'Cait plus qu'à tirer le meilleur parti possible de la situation. Il fallait premièrement accomplir tout le bien réalisable dans l'entreprise dont il s'était chargé ; secondement, rendre au gouvernement du roi des services qui fussent appréciés ; troisièmement, se retirer au plus tôt de cette mauvaise affaire.

Quant à l'achèvement de la foi chez ces catholiques par force, et aux moyens d'y parvenir, voici les avis graves et sincères qu'il envoyait à la cour ;

« Je ne puis m'empêcherde vous dire (il parie à la duchesse de Beauviiliers pour être entendu du ministre) (30), qu'on gâtera tout en ce pays, si on y croit l'ouvrage Ition avancé. Il est certain qu'il n'y a encore presque rien défait dajis les cœurs. Il no faut faire cet ouvrage ni superliciellement ni à la hâte. La persuasion ne se fait point par commandement. D'ailleurs, si on presse ces gens, qui ne croient rien de ce qu'il faut croire, afin qu'ils reçoivent les sacremens, on causera des sacrilèges innombrables. Los uns, par désespoir, seront sans religion ; les autres auront la rage dans le cœur ; et, voulant déraciner le mal avec précipitation, on ne fera que l'envenimer. »