LIVRE II -- CHAPITRE III

vents disciples et des amis les plus fidèles. Fénelon se trouva, sur ce point encore, en communion de sentiments avec lui.

L'union se resserra entre eux de plus en plus. Ce fut un dévouement sans bornes de la part du duc, et un épanchement perpétuel d'éloquence édifiante de la part du merveilleux écrivain. La dévotion sublime contracta ainsi une alliance à mille nœuds avec l'intérêt personnel et la politique. Fénelon prodigua les consolations religieuses à cette belle âme, qui avait le bonheur d'être fort estimée du roi. Il y eut entre eux un constant échange de bienfaits spirituels et de services temporels.

Fénelon s'éleva peu à peu au rôle de suprême directeur de conscience de toute la famille des Colbert, filles, gendres et fils. C'était, comme on sait, une sorte de dynastie, où se trouvaient, avec les grandes dignités de famille et de cour, les inclinations religieuses les plus rares. Aux duchesses de Beauvilliers et de Chevreuse, il faut ajouter la troisième sœur, la duchesse de Mortemart (14).

« Les trois sœurs et les trois beaux-frères, dit M. de Bausset (15), montrèrent à la cour une famille privilégiée, qui n'avoit d'autre ambition que celle de rester fidèle à l'honneur et à la vertu ; jamais on ne la vit s'associer à aucune intrigue, ni s'avilir par aucune bassesse. »

L'éloge est vrai. Il n'est pas inutile d'ajouter que ces trois couples, très unis dans la vertu, n'en furent pas moins bien vus du roi, et toujours fort avant dans sa

faveur, où ils se maintenaient mutuellement. M. de Mortemart était neveu de Madame de Montespan, ce qui ne lui a pas nui, bien qu'il ne fit à la favorite qu'une cour sagement réservée (16).

La duchesse de Mortemart fut au nombre des correspondantes de Fénelon : elle lui inspirait tant d'estime et de confiance, qu'il lui faisait confidence même de ses défauts. On ne sera pas fâché de le voir se juger luimême dans une correspondance de bonne foi :

« ...Je ne puis expliquer mon fond. Il m'échappe, il me paroit changer à toute heure. Je ne saurois guère rien dire qui ne me paroisse faux un moment après. Le défaut subsistant et facile à dire, c'est que je tiens à moi, et que l'amour-propre me décide souvent. J'agis même beaucoup par i)rudence naturelle, et par un arrangement humain. Mon naturel est précisément opposé au vôtre. Vous n'avez point l'esprit complaisant et flatteur, comme je l'ai, quand rien ne me fatigue ni ne m'impatiente dans le commerce. Alors vous êtes bien plus sèche que moi ; vous trouvez que je vais alors jusqu'à gâter les gens, et cela est vrai. Mais quand on veut de moi certaines attentions suivies qui me dérangent, je suis sec et tranchant, non par indilférence ou dureté , mais par impatience et i)ar vivacité de tempérament (17).

Il ne faudrait pas abuser contre Fénelon de ce témoignage qu'il dépose contre lui-môme dans l'intimité ; mais on voit qu'il savait se juger en observateur consciencieux, en esprit amoureux de la perfection, enfin en homme sincèrement dévot, qui aspire à se détacher de soi, selon la morale qu'il enseigne. Mais quoi ? Le naturel ressuscite toujours, comme dans chacun de nous.

Ce n'est pas là le portrait d'un homme faux, mais d'une imagination extrêmement mobile, et d'un esprit assez inconstant, que la variété de ses points de vue fait passer en un moment d'une opinion à une autre,