LIVRE III — CHAPITRE III

c'est-à-dire par les recherches entreprises pour le profit des jeunes princes de la famille royale. Il serait injuste d'en examiner l'exactitude suivant les règles de la critique historique du temps présent.

On n'y cherchera pas sans doute un cours d'histoire complet. L'auteur a choisi quelques têtes éminentes, quelques physionomies extraordinaires, dans la longue suite des âges connus; il les a mises en lumière; il a exercé son disciple à les juger sans faiblesse, s'appliquant surtout à lui montrer que les couleurs que la flatterie ajoute à la figure des puissants pendant leur vie, ne tiennent pas devant la mort. Les princes n'ont point d'adorations à attendre de la postérité ; elle n'a pas môme de pitié pour les faiblesses humaines qui se trouvent en eux.

La flatterie se trouvant exclue de ces dialogues, il a fallu, dans la série des figures historiques, s'arrêter avant le présent règne. Mazarin est le dernier des morts qui paraisse dans cette galerie : Fénelon ne l'épargne pas. S'il eût poussé plus loin, il s'exposait à commettre des indiscrétions ; d'autant plus que nous savons, par d'autres écrits de lui, que l'admiration pour le règne actuel n'était pas dans son cœur; et qu'il jugeait tous les vivants avec autant de sévérité que les morts.

Mais, sans traiter directement des quarante dernières années, il a répandu dans tous ses dialogues la critique du règne de Louis XIV. Cette condamnation tant de fois répétée, sur des exemples variés, de l'esprit de conquête, du despotisme, de la dureté dans le gouvernement, est l'impression finale qui doit régler les jugements du jeune prince. Il n'était pas nécessaire de prononcer des noms propres et d'offenser des vivants

un peu trop redoutables. Louis XIV régnait, et, (pour emprunter notre conclusion au fabuliste si goûté de Fénelon),

. . . Notre maître es arts, qui Q*étoit pas un fat, Regardoit ce lion comme un terrible sire (49).

NOTES

(1) Le recueil considérable de fables de la Fontaine traduites en latin, qu'on trouve dans les Œuvres complètes de Fénelon, (t. VI, p. 314 et suiv.), n'est ▼raisemblablcmcnt qu'une collection d'imitations faites par l'élèTC et retouchées par le maître. Elles sont trop élégantes pour qu'on les attribue à un écolier, en dépit des éloges de Louvillc; et si le précepteur n'avait été amené à présenter à l'enfant des corrigés, aurait-il perdu son temps à déguiser en prose latine les petits chefs-d'œuvre du poète français?

(2) Œuv. compL, t. VI, p. 386.

(3) Voir les Fables de La Fontainei 1. XU, passim.

(4) Voir Phœdri fab., 1. V, f. v.

(5/ T. VI, p. 662.

(6) La FoNTAiNB, l, Xll, fable 1.

(7) T. VI, p. 238.

(8) Ce genre décentes était alors k U mode. — Voir André Lefèvre : Essai sur la Vie el les Œuvres de Ch. Perrault, p. XXXVIII, ss. ; en tête d'une édition des Contes de Perrault. (Paris, Marpon et Flajnmarionj.

(9) Voir la Vie et les Œuvres de Ch. Sorel, par Emile Roy, 1891; p. ISO, sttiv.

(10) Edue. des Filles, ch. vi.

(11) Lettre à Lamotte, du 4 mai 1714.

(12) Il paraît que Fénelon allait quelquefois surprendre Mignard, premier peintre du roi, dans son atelier h. Versailles, pour parler peinture avec lui. iDi Bausskt, Hist, de Fénelon, 1. 1, n. xlii, p. 45, d.)

On trouve, dans les Opuscules divers destinés à l'éducation du due de Bourgogne {Œuv. €,, t. yi, p. 339), des jugements sur différents tableaux vus à Chantilly. On y peut signaler des observations intéressantes sur un paysage du Poussin. Dans deux dialogues {D. des Morlt, LU et LUI), Fénelon met eu seène ce même peintre décrivant et commentant deux de ses tableaux, l'un devant Farrhasius, et l'autre devant Léonard de Vinci. L'auteur s'applique à prouver que notre Poussin peut soutenir la comparaison avec les plus grands peintres de l'antiquité et de l'Italie moderne. On trouve là comme un abrégé de l'art de la peinture, selon des idées qui paraîtraient aujourd'hui un peu trop élémentaires. On pourrait encore voir en quoi le goût trbs classique de Fénelon a pu contribuer à former celui de Diderot, par l'entremise de l'abbé Du Bos.

(13) Œuv. eompl., t. VI, p. 2S5, 228.