LIVRE III — CHAPITRE IV

dans ses bras, tout comme Hercule ; et comme un écolier bien instruit, il cherche des livres, pour se distraire en gardant les troupeaux, dans les déserts de la Haute-Egypte, au temps de Sésostris (5). Le moderne fait quelquefois tache sur Tantique, et le réel sur le fabuleux.

Mais à considérer dans l'ensemble ce récit imité, souvent emprunté d'Homère et de Virgile, enrichi des dépouilles de Sophocle et d'Horace, plein d'une multitude de réminiscences grecques et latines ; il présente le tableau d'un monde où tout est grand ou riant, dont la vue élève et apaise l'imagination, où le héros enfin se meut à l'aise, comme dans son élément naturel.

Ce jeune Télémaque intéresse et plaît toujours. On ^ sent que Fénelon a sincèrement aimé les jeunes gens. Celui-ci gagnera en tout temps les cœurs simples et enthousiastes par ses seules qualités héroïques, par sa bravouve digne d'Achille, par sa vigueur herculéenne dans l'âge tendre, par sa générosité, par sa droiture (6), par une franchise incorruptible, qui rappelle Néoptolème dans le Philoctète de Sophocle (7). C'est un composé, un élixir des héros classiques.

Mais il mérite aussi la faveur des esprits plus expérimentés par d'autres qualités moins banales. On s'intéresse à ce mélange d'orgueil et de modestie, à ces emportements invincibles, suivis de repentirsinconsolables; on goûte même les imprudences qui éclatent au milieu de sa sagesse précoce, et enfin l'entraînement et réblouissement des passions et des plaisirs, qui compromettraient sa rare vertu, sans le secours soudain de Mentor. Le héros a des défaillances de courage; et le

jeune saint est souvent près de succomber. Aussi ce personnage paraft-il vivant et vrai : on reconnaît en lui la nature, quoique embellie (8).

L'auteur ne possède pas seulement la science du cœur humain et celle du cœur de son élève ; il a Tart de le mettre en action, même dans un cadre imaginaire et d'emprunt. Si le théâtre lui-môme n'était pas si beau, encore le poème attacherait-il par le caractère et les diverses fortunes du héros. On ne peut méconnaître en Fénelon des parties d'un poète épique et dramatique, à qui le temps aurait manqué pour acquérir la pratique de Tart, et qui n'aurait donné que de nobles et brillantes esquisses.

Cet ecclésiastique, d'une vie si exemplaire, n'a-t-il pas bien connu l'amour profane ? Ne Ta-t-il. pas décrit supérieurement? Dans l'île de Chypre, où Ton voit Télémaque séduit, puis bouleversé par les influences molles et délicieuses de la terre consacrée à Vénus (9) ; dans l'île de Calypso, où sa personne et ses récits troublent à la fois le cœur de la déesse et de ses Nymphes ; où, devenu l'objet de rivalités furieuses, il ressent à son tour la passion qu'il inspire, et paraît sur le point de renoncer à tout pour s'y abandonner (10) ; je ne sais si Fénelon ne se montre pas égal, non pour le style, mais pour la vérité et le mouvement, à son modèle, le peintre classique des amours de Didon.

Voilà de grands mérites poétiques. Peut-être sont-ce même ces beautés-là qui chagrinaient Bossuet, quand il disait que cet ouvrage n'était guère digne d'un pré-