LIVRE III — CHAPITRE IV

duite et la personne de ce Louis, qu'on appelait officiellement le Grand ?

On dira que nous admettons d'avance ce qui est à démontrer ; et aussitôt les objections s'élèvent. Comment Fénelon eût-il osé concevoir le dessein de faire lire au petit-fils la censure de son aïeul, et presque sous les yeux de ce maître redoutable ? Pourquoi lui prêter des sentiments si sévères à regard du roi (20)?

Nous ne lui prêtons rien, comme on va le voir. Quant au péril qu'il pouvait courir, il faut songer que cette œuvre ne fut pas d'abord, selon l'apparence, destinée à la publicité. Pour le commencement de l'ouvrage et pour le premier dessein, rien ne nous empêche de croire, sous réserve, ce que dit Saint-Simon, écho apparemment du duc de Beauvilliers ; que c'était une suite de thèmes que le précepteur proposait à son élève (21). L'attention de personne n'était éveillée sur la portée de ces morceaux de littérature pseudo-homérique, qui, pris séparément, pouvaient paraître des lieux communs de poésie et de morale antique. Enfin nous savons qu'il transpirait peu de chose de ce qui se passait dans le sanctuaire des études des jeunes princes. Fénelon accoutuma sans doute de très bonne heure, et sans peine, le duc de Bourgogne à ne point parler indiscrètement : autrement on ne s'expliquerait pas le secret qui fut plus tard si bien gardé entre eux (22).

Mais de plus, Fénelon avait un goût incontestable pour les ententes cachées, pour les mystères même périlleux : il s'engageait parfois un peu témérairement, tout en prenant des soins pour se dissimuler. En voici une preuve qui peut servir à deux fins; à montrer son penchant aux hardiesses dérobées, et à révéler ses

vrais sentiments sur la personne et la politique du roi.

Une lettre, devenue célèbre, et qu'on a peut-être trop vantée, fut écrite par Fénelon à l'adresse de Louis XIV (23) : à quelle date exactement? il est difficile de le dire, mais assurément entre 1693 et 1695 (24), c'est-à-dire, dans le temps même où le Télémaque était au moins esquissé. Par quel canal devait-elle parvenir ? On l'ignore. Fut-elle remise à son adresse ? On a lieu d'en douter. Au reste, l'auteur avait eu soin de se déguiser si bien, qu'on ne pouvait soupçonner qui il était, à moins de prendre le contre-pied de ce qu'il disait sur lui-même. Il y aurait eu cependant un moyen de surprendre son identité, pour ainsi dire, en flagrant délit : c'était de confronter la lettre avec le Télémaque^ si quelqu'un avait eu les deux ouvrages entre les' mains. Voici comment il écrivait au roi :

t Vous êtes net Sire, avec un cœur droit et équitable : mais ceux qui vous ont élevé, ne vous ont donné, pour science de gouverner, que la défiance, la jalousie, Téloignement de la vertu, la crainte de tout mérite éclatant, le goût des hommes souples et rampansj la hauteur, el l'attention à votre seul intérêt, »

C'était, on en conviendra, parler assez durement à un roi, pour entrer en matière; mais Mentor en donne la raison en parlant à Idoménée :

« Mon dessein a été de vous accoutumer à entendre nommer les choses par leur nom, et à comprendre que, quand les autres vous donneront des conseils sur votre conduite, ils n'oseront Jamais vous dire tout ce qu'ils penseront (25). »

Quant à ce portrait de Louis XIV, qui lui est mis sous