LIVRE III — CHAPITRE V

puissance arbitraire. * Il pense à la royauté contrôlée par les États généraux. Il ne songe pas sans doute à un rétablissement pur et simple du passé, qu'on ne saurait où prendre, ni comment remettre en vigueur. Il n'est pas, d'autre part, effrayé de la tâche de rédiger tout un code de lois nouvelles, pour restaurer les anciennes (28), et reconstituer le pays selon Tidéal qu'il a conçu. Il rêve d'une législation faite d'une seule pièce, d'après « les vrais principes ». Cependant son point de départ serait vraisemblablement la convocation des États généraux, non pas pour les charger de faire les lois nécessaires, ou de réformer la monarchie, mais pour leur demander le vote des taxes qu'il croirait juste d'imposer. Car il entend bien que le peuple ne contribue de ses deniers que volontairement, non pas toujours, il faut le remarquer, mais dans certains cas.

(( Tout au plus, vous pourriez percevoir en de telles occasions les dons des peuples, faits par affection, et par rapport à la liaison qui est entre les intérêts d^une nation zélée et d*un roi qui la gouverne en père (29). »

(( Ils peuvent, par affection pour vous, si vous les traitez en père, faire quelque effort pour vous aider à recueillir les sucessions d'États qui vous sont dues légitimement ; mais pouvezvous les accabler d'impôts malgré eux, pour trouver les fonds nécessaires à une guerre qui ne leur est utile en rien ? (30) »

Fénelon ne va pas jusqu'à poser ce grand principe, que nulle taxe ne peut être mise sur les sujets sans leur consentement. Ce serait le droit moderne. Il se contente de demander que, dans certains cas spécifiés, comme des guerres d'intérêt personnel, le roi s'adresse aux peuples pour obtenir d'eux des subventions volontaires. C'est à peu près pour cet usage que les États généraux étaient convoqués le plus souvent. Le roi

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s'adressait à leur bonne volonté, quand il ne savait plus comment suffire à ses dépenses. Dans les autres cas, il se passait aisément de leurs avis. Fénelon réserve les subsides volontaires pour ce qu'il pourrait appeler les guerres privées du roi. Pour ce qui regarde les vrais besoins de TËtat, il parait s'en remettre à la sagesse du prince.

Il n'entame donc guère la puissance royale. Comment pourrait-il la limiter sévèrement, en y laissant attaché ce titre de législateur et de juge suprême (31), qu'il n'a jamais songé à lui contester? Le roi doit être soumis aux lois ; mais c'est lui qui les fait : il n'est donc soumis qu'à sa propre sagesse, comme Dieu même. Et quand Fénelon parle de limites à son autorité, il entend toujours celles que le roi lui-même y doit mettre. Il maintient cependant un obstacle à la toute-puissance du monarque : c'est la noblesse, que le Mentor du duc de Bourgogne lui a persuadé de rétablir dans toute sa force. Il ne va pas jusqu'à l'armer contre l'autorité royale ; mais une noblesse puissante par les emplois qu'elle tiendra du roi, formera toujours un corps avec lequel il faudra compter.

Dans VExamen de conscience^ la noblesse ne figure guère que par les reproches que le noble confesseur adresse au roi pour l'avoir abaissée ou négligée :

a Vos valets de chambre, vos valets de garde-robe, etc., ne vivent-ils pas comme des seigneurs, pendant que les vrais seigneurs languissent dans votre antichambre sans aucun bienfait, et que beaucoup d'autres, d'entre les plus illustres maisons, sont dans le fond des provinces réduits à cacher leur misère? N*avez-vous point autorisé, sous prétexte d'orner votre cour, le luxe d*habits^ de meubles, d'équipages et de maison, de tous ces ofQ-