LIVRE I — CHAPITRE I

donna pas suite. Nourri des maximes sévères de Saint- Sulpice, où l'on enseignait avant tout le dévouement, la modestie, Tapplication et Tobéissance (23)^ il travailla d'abord comme un simple ouvrier de la vigne du Seigneur.

a II se consacra pendant trois années entières au ministère ecclésiastique, et ce fut alors qu*il fut chargé, par le curé de la paroisse deSaint-Sulpice, d'expliquer l'Écriture sainte au peuple, les jours de dimanche et fôtes, fonction qui commença à le faire connoître, et dont il retira pour lui-môme les plus grands avantages (24). »

S'il fallait en croire Saint-Simon, le jeune prêtre ne se serait ainsi livré à Saint-Sulpice qu'après des tentatives diverses faites d'autres côtés :

« Il avoit frappé longtemps à toutes les portes sans se les pouvoir faire ouvrir. Piqué contre les jésuites, où il s'étoit adressé d'abord comme aux maîtres des grâces de son état, et rebuté de ne pouvoir prendre avec eux, il se tourna aux jansénistes pour se dépiquer, par l'esprit et par la réputation qu'il se flattoit de tirer d'eux, des dons de la fortune qui Tavoit méprisé. 11 fut nn temps assez considérable à s'initier, et parvint après à être des repas particuliers, que quelques importants d'entre eux faisoient alors une ou deux fois la semaine chez la duchesse de Brancas. Je ne sais s'il leur parut trop fin, ou s'il espéra mieux ailleurs qu'avec gens avec qui il n'y avoit rien< à partager que des plaies, mais peu à peu sa liaison avec eux se refroidit, et à force de tourner autour de Saint-Sulpice, il parvint à y en former une dont il espéra mieux (25). »

L'auteur de ce récit malin ne dit pas de qui il tient tous ces renseignements, où l'on rencontre pourtant quelques indications précises. Mais l'époque demeure vague, et la conclusion a quelque chose de suspect. Élève du séminaire de Saint-Sulpice et disciple de M. TronsoD, comment Fénelon se serait-il adressé aux

salpiciens en désespoir de cause, quand il était naturel qu'il commençât par eux, s'il avait besoin d'appuis? Une conjecture plus vraisemblable est qu'en s'acquittant des fonctions que Saint-Sulpice lui avait confiées, et tout en maintenant (ce qui ne demandait aucun effort), sa liaison avec ses premiers patrons, il ne négligeait nulle occasion de faire de nouvelles connaissances et d'observer (mais en homme qui ne s'engage point), le fort et le faible des différents partis. Il fut toujours maître dans l'art de gagner les gens sans aucun air d'empressement, et d'entretenir simultanément les relations les plus difficiles à concilier.

Il aperçut, fort jeune encore, une occasion de sortir de son obscurité de catéchiste de paroisse. Il s'agissait d'être élu député du diocèse de Bordeaux à l'assemblée générale du clergé de 1675 (26). On voit, par une lettre écrite au marquis Antoine de Fénelon (27), qu'à l'âge de vingt-quatre ans, le nouvel ecclésiastique, non seulement ne doute pas de ses titres à la députation, mais sait conduire une affaire d'élection à son profit. Sa famille tout entière s'est mise en campagne; l'oncle de Sarlat a sollicité pour lui le suffrage de son collègu© de Saintes, en dépit d'un serment commun des évéques contre ces sortes de recommandations. L'évêque de Saintes en a fait des reproches à Fonde trop complaisant : le neveu endoctrine son autre oncle, le marquis, pour qu'il lève les scrupules de M. de Saintes, et mette à néant le cas de conscience. Il charge le même agent électoral de parler aux évêques de Luçon et de Poitiers en sa faveur. Bref, quand il s'agit de sa personne, il n'hésite pas à délier les évêques de leur serment, ou à leur enseigner un biais pour les tourner : tout cela est