LIVRE II — CHAPITRE I

Aussi propose-t-il qu'on se contente d'exiger d'eux Tassistanceà la messe et au sermon, jusqu'à ce que ces nouveaux catholiques soient mieux préparés à recevoir les sacrements (37).

Il faut expliquer les difficultés que rencontrait une proposition qui paraît au premier abord si sage et si religieuse. Nous ne parlons pas (que cela soit bien entendu) des droits absolus de la conscience : il ne peut plus en être question au point où nous en sommes. Le roi avait fait son compte de ramener tous ses sujets à l'unité de religion ; la plupart des protestants avaient ostensiblement abjuré : on affectait de tenir cette abjuration pour sincère. Il ne s'agissait plus que de les conduire à croire et à pratiquer tout ce que croyaient et pratiquaient les anciens catholiques.

Quant aux moyens de réaliser cbtte unité de foi et de culte, suppose-t-on que le roi s'en rapportait aux évéques et au clergé ? Nullement : c'était toujours lui qui, par ses ministres et ses intendants, réglait la conduite des membres de l'Ëglise, même les plus qualifiés pour prendre la haute direction des affaires de conscience (38). Or, il y avait, à cette époque, deux ou trois opinions différentes sur ce qu'il convenait d'exiger des nouveaux convertis, comme marque de leur retour au catholicisme.

Les esprits décisifs et violents voulaient que, sans marchander, on les obligeât à faire tous les actes de la foi qu'ils étaient censés avoir embrassée. Les politiques habiles, plus modérés par caractère et par expérience, voulaient que l'on se contentât, faute de mieux et provisoirement, de ce qui devait le moins coûter à cette sorte de néophytes, c'est-à-dire d'actes extérieurs, qui

sauvaient au moins les apparences, et de plus favorisaient leur instruction religieuse. Enfin, les consciences rigoureuses s'inquiétaient de compromis qui permettaient à ces faux catholiques de rester dans une situation toujours équivoque, et de se dire, en leur cœur, qu'ils demeuraient fidèles à leurs anciennes croyances, pendant qu'ils se donnaient Tair d'en professer de nouvelles.

Les convertisseurs de la première catégorie ne méritent pas de nous occuper : c'était de ces esprits despotiques ou fanatiques, comme on en voit de tout temps. Le roi et son conseil, les intendants, les évéques les plus sages et les plus chrétiens n'étaient partagés qu'entre les deux autres avis (39).

Bossuet soutenait, au moins en principe, le dernier parti, celui qui n'admettait pas d'équivoque. Convaincu d'ailleurs qu'en tout temps les princes ont le droit et le devoir de contraindre les hérétiques (40) et les schismatiques à rentrer dans le sein de l'église ; il s'arrêtait, dans la pratique, devant certaines difficultés qui alarmaient ou sa conscience religieuse ou son humanité. Ainsi, dans la question dont il s'agit en ce moment, il n'aurait pas voulu qu'on reçût à la messe plus qu'aux sacrements ceux qui, en refusant la communion, prouvalent qu'ils n'avaient pas foi dans le sacrifice (41). Sa théorie de la contrainte expirait donc devant une incrédulité marquée : comme il ne pouvait autoriser l'administration des sacrements à ceux qui n'y portaient pas une disposition convenable, il excluait ces personnes,