LIVRE II — CHAPITRE II
grande population maritime et commerçante, qu*il fallait à tout prix conserver au royaume (16).
Le premier point était de l'empêcher de fuir. Fénelon a les yeux ouverts sur les issues, il les signale au ministre (17), qui prend des mesures. 11 lui vient bien à l'esprit que la fuite de quelques-uns pourrait présenter des avantages ; mais elle a aussi de grands inconvénients, à cause de l'exemple :
« Ceux qui déserteront, faciliteront peut-être par leur fuite rinstruction de ceux qui ne s*en iront pas. Cependant il me semble que le plus sûr est de ne se relascher point pour la garde des costes. Ceux qui partent appellent après eux ceux qui demeurent. Ils leur cachent leurs misères; ils leur mandent les consolations qu'ils goustent auprez des ministres. Ils font plus de mal par leurs lettres aprez leur dépari, qu'ils n'en sauroient
faire par leur présence Uémulation les feroit tous partir
l'un aprez l'autre, et il y en auroit beaucoup que ce faux honneur entratneroit, quoiqu'ils en fussent très fichez (18). »
On a vu d'ailleurs que, très attentif aux intérêts du commerce, l'avisé politique ne proposait de laisser la liberté de la fuite qu'aux particuliers sans importance pour le négoce, à certaines gens de rien qui se montraient trop turbulents.
Cette remarquable intelligence des affaires d'État ne se manifeste d'ailleurs pas seulement par des avis d'une prévoyance inclémente. Fénelon connaît toutes les ressources de la politique. Il sait que la rigueur ne saurait être autre chose qu'une triste nécessité ; que le bon gouvernement est celui qui soulage les peuples et répand les bienfaits pour le présent et pour l'avenir. Sa fertilité
d'idées nous paraît admirable dans cette triste campagne de conversion.
Il a saisi à fond la liaison des intérêts temporels avec les intérêts de conscience. Il observe les rapports d'affaires commerciales entre le peuple à convertir et ceux qui le mènent; il débrouille toutes les influences (19). Connaissant combien ce peuple souffre, les causes physiques de ses souffrances, et l'exaspération que ces maux ajoutent aux passions religieuses, il sollicite les soulagements topiques, et il les obtient du gouvernement du roi (20). Nous ne pouvons nous étendre sur le détail des affaires administratives. Mais il est bon de remarquer que Fénelon signale courageusement au ministre les abus commis par Tadministration des finances, et le mécontentement causé par des impôts importuns et vexatoires. Il obtient des redressements (21). Niera-t-on que ce soit là de la saine politique ?
Les esprits ardents accusent ce singulier missionnaire d'employer les moyens de corruption. En effet, il compte que les bienfaits du roi tourneront, non seulement à l'apaisement des souffrances, mais encore à la soumission des esprits. Serait-il juste de le lui reprocher ? Le rigorisme et Texaltation sont toujours prêts à prononcer de violentes censures. Mais si les hommes, en général, n'agissent pas souvent par pure vertu, ils ne croient pas toujours non plus par pure raison. Que de passions, de calculs, de nécessités se mêlaient dans l'attachement de beaucoup de calvinistes pour leur religion I Ce n'est pas seulement Fénelon qui le dit; c'est le bon sens, ce sont les expériences qu'on fait tous les jours sur les hommes, quelles que soient leurs croyances. Que Fénelon ait cultivé avec goût l'art de
