LIVRE II — CHAPITRE II
de la Réforme avaient obtenu de si grands avantages sur le clergé catholique par l'érudition et l'éloquence. Sans rabaisser en aucune façon les talents des défenseurs du protestantisme au dix-septième siècle, personne, je pense, ne songe à les mettre, pour Tart de persuader, au-dessus des François de Sales, des Bossuet et des Bourdaloue. Fénelon, formé par cette admirable école d'apologistes et de prédicateurs, ajoute au savoir et à l'éloquence, si répandus dans le clergé catholique de son siècle, des qualités personnelles qui le rendent irrésistible dans la controverse et dans le maniement des esprits. C'est la facilité, la promptitude, la souplesse, la grâce, le ton caressant et touchant, l'aptitude à prendre chacun par son faible, avec un air de grandeur et d'inspiration qui impose et charme à la fois; enfin c'est ce don de < se faire tout à tous », que Saint-Simon signale avec complaisance dans le portrait de ce parfait enchanteur. Personne ne pourrait expliquer l'ascendant qu'il prit aussi bien que le font ses lettres. Ici le témoin, parlant de soi, est croyable : c'est son génie qui se révèle lui-même. Qui saurait le deviner ou le peindre avec autant de vérité ?
a Nous avons trouvé dans les esprits un attachement incroyable à l'hérésie ; ils paroissent néanmoins frappés de nos instruction jusqu*à verser des larmes et à paroître quelquefois persua dés... (81) »
« La persuasion ne se fait point par commandement (82). » tt Pour rapprocher des esprits si éloignés et si aigris^ nous ne pouvons que les étonner, que les jeter dans le doute et dans le trouble, que leur faire sentir une force accablante dans une religion où ils ne croyoient trouver que superstition et faiblesse, enfin que les édifier et nous faire aimer d'eux, quoique nous leur disions des vérités qui doivent les remplir de confusion et de remords (83). »
(A la Rochelle), a On court en foule à nos sermons avec un tel empressement, que Téglise est pleine trois heures avant qu'on prêche. Je ne sais si c'est la nouveauté qui les attire, mais nous n'avions point encore vu dans les autres lieux une telle ardeur. Les nouveaux convertis, môme les moins persuadés, font comme les autres; nous commençons à les aller visiter chez eux, et ils seront bientôt de nos amis ; il y en a quelques-uns qui sont si entêtés qu'on ne peut guère espérer de leur faire entendre raison; mais pour le plus grand nombre, la coutume et la confiance qu'ils prendront peu à peu en leurs nouveaux pasteurs achèveront de les rendre catholiques sans qu'ils s'enjaperçoivent; les discours évangéliques leur font sur le champ une grande impression, mais bientôt après cela leur échappe. Ainsi il n'y a qu'à ne se rebuter point de leur longue résistance, et qu'à continuer à les instruire solidement (84) . »
En conséquence, il rédige des instructions détaillées sur la méthode que doivent employer, à son exemple, les prédicateurs qu'il demande instamment pont continuer son œuvre (85), ou ceux qu'il façonne lui-même dans une sorte de séminaire (86). Les consciences sont ébranlées ; « les peuples sentent le faible de leur religion, et la force accablante de la catholique » ; voici la conduite à suivre pour achever ce qui est commencé.
tt II ne faut que des prédicateurs qui expliquent tous les dimanches le texte de l'Evangile avec une autorité douce et insinuante... Les peuples nourris dans l'hérésie ne se gagnent que par la parole. Un curé qui saura expliquer l'Evangile affectueusement, et entrer dans la confiance des familles, fera toujours ce qu'il voudra (87). »
« ... Il ne leur faut aucune controverse seiche qui les animeroit à la dispute. Il leur faut des pasteurs qui insinuent la doctrine catholique et qui effacent insensiblement leurs préjugez. Les prières les charment. Il faudroit leur en donner. Ils demandent aussi des lectures publiques du Nouveau Testament pendant que le peuple attend le sermon ou Toflice (88). »
Est-il nécessaire d'ajouter que cette méthode élémen-
