LIVRE II — CHAPITRE III

laquelle peut bien se trouver contraire à la précédente. Sa franchise (car il est souvent très franc) brille ici en pleine lumière. D'autres traits de caractère, fort différents de la franchise, se montrent en d'autres occasions : de sorte qu'on ne peut dire absolument de son naturel, ni qu'il est sincère, ni qu'il est double : il est l'un et l'autre.

Comme il ne perdait jamais ses amis, et qu'il en acquérait toujours de nouveaux, surtout dans cet ordre des âmes pieuses, il demeura de longues années en correspondance avec 'la duchesse de Mortemart, qu'il entretint constamment et secrètement dans sa dévotion particulière d'abandon à Dieu (18) ; et il devint de même le confident et le directeur de conscience de sa bru (19), qu'il instruisit à vivre bien avec sa belle-mère.

C'était une famille qui lui appartenait irrévocablement. Le service qu'il rendit plus tard (1703) à la duchesse douairière, en usant de son ascendant sur le duc de Beauvilliers pour déterminer ce pieux seigneur à marier sa fille avec un homme aussi peu recommandable que le jeune duc de Mortemart (20), contribua à faire de la mère de ce libertin une dévote de l'archevêque de Cambrai.

Parmi les membres de la famille des Colbert, dont la haute estime et l'attachement durable ne nuisit pas sans doute à l'avancement de l'abbé de Fénelon, nous ne devons pas omettre le marquis de Seignelai, le ministre même dont il éclaira si habilement l'administration dans le cours de ses missions. Malheureusement,

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le brillant secrétaire d'État de la marine, usé prématurément par Tabus des plaisirs, qu'il conciliait avec un énorme travail, mourut à Page de trente-neuf ans (21). Mais dans les derniers temps de sa vie, il se tourna vers la religion : les exhortations de ses pieuses sœurs n'y furent pas étrangères. En cet état d'esprit, il s'adressa au guide que ses proches suivaient avec une confiance passionnée. Il demanda à l'abbé de Fénelon des conseils pour la réforme de sa conduite, comme il lui avait demandé des mémoires pour la conversion des protestants. Plusieurs grandes lettres sur la direction de conscience du marquis de Seignelai ont été publiées (22). Ici, un nouveau personnage apparaît : ce n'est plus le missionnaire, subordonné à l'homme d'Ë« tat, et lui proposant des avis avec modestie et insinuation ; c'est le prêtre qui gourmande le pécheur suivant la rigueur de la loi religieuse. On est frappé du changement de ton. Certes, dans ces terribles avertissements, il y a des traits de sublime ; et l'on peut admirer plusieurs genres d'éloquence dans ces sortes de sermons, adressés confidentiellement à un seul homme. Mais quelle hauteur, quels airs menaçants, et enfin quelle dureté ! Il semble qu'un Dieu vengeur se plaît à écraser ce puissant de la terre, abattu déjà par la maladie :

« ...Après tant de grâces reçues autrefois, vous aviez plus de besoin qu'un autre do tomber de bien haut, parce qu'il faut abaisser votre hauteur qui est exlrôme, et écraser votre orgueil qui se releveroit toujours (23).

a [Dieu] vous humilie en vous instruisant. D'ailleurs il vous tient dans un état d'impuissance qui renverse tous les projets de votre ambition. Toutes ces hautes pensées, dont vous aviez nourri votre cœur depuis si longtemps, s'évanouissent. Votre sa. gesse est confondue (24). »