ARTICLE I

La nomination au préceptorat.

« Le duc de Beauvilliers fut nommé gouverneur de M. le duc de Bourgogne le 16 août 1689, et dès le lendemain 17, il avoit proposé et fait agréer au Roi Tabbé de Fénelon pour précepteur. Fénelon ignoroit encore que son ami eût été nommé gouverneur. »

C'est en ces termes que M. de Bausset raconte un événement s. considérable dans la vie de son héros (1). Fénelon n'aurait rien souhaité, rien recherché, ne se serait enquis de rien. La fortune lui tombait du ciel'. Quant aux faits extérieurs et aux dates, M. de Bausset parle exactement. On s'étonne que Saint-Simon, ordinairement mieux informé sur ce qui regarde le duc de Beauvilliers (2), écrive le récit unpeuleste qu'on adéjàvu :

« En peine de choisir un précepteur, il s'adressa à Saint-Solpice, où il 86 confessoit depuis longtemps et qu'il aimoit et pro-

160 FÉNELON ET BOSSUBT

tégeoit fort. Il avoit déjà ouï parler de l'abbé de Fénelon avec éloge ; ils lui vanteront sa piété, son esprit^ son savoir, ses talents, enfln, ils le lui proposèrent ; il le vit, il en fut charmé, il le fit précepteur (3). »

Tout cela en vingt-quatre heures ! M. de Bausset dit :

« M. de Beauvilliers ne fut pas indécis un seul moment dans « le choix... : on étoit venu le chercher, et il alla chercher « Féueion. >

Comment le bon duc, ainsi que Fénelon l'appelle, aurait-il hésité ? La combinaison n'était- elle pas préparée ou au moins indiquée de longue date ? Saint- Simon ignore évidemment quels liens unissaient depuis nombre d'années ces deux personnages; et il s'imagine que Tabbé était alors un inconnu, hormis à Saint- Sulpice.

Or, il se trouve que sa nomination à ces importantes fonctions, avec celle du duc de Beauvilliers, excita un concert général d'applaudissements « dans toute la France », dit de Bausset (4). Au moins est-il certain que, deux jours après, Bossuet écrivait la lettre suivante à la marquise de Laval, cousine de Fénelon et depuis sa belle-sœur, sous le nom de comtesse de Fénelon :

« Hier, madame, je ne fus occupé que du bonheur de l'Eglise et de l'Etat ; aujourd'hui que j'ai eu le loisir de réfléchir avec plus d'attention sur votre joie, elle m'en a donné une très sensible. M. votre père (5), un ami de si grand mérite et si cordial, m'est revenu dans l'esprit. Je me suis représenté comme il seroit à cette occasion, et à un si grand éclat d'un mérite qui se cachoit avec autant de soin. Enfin, madame, nous ne perdrons pas M. l'abbé de Fénelon ; vous pourrez en jouir ; et moi, quoL que provincial, je m'échapperai quelquefois pour aller l'embrasser (6). »

Dans le concert de félicitations que dut entendre

LIVKB m — CHAPITRE I 161

Fénelon, une voix très respectée de lui môle je ne sais quel ax^cent triste et sévère, qui ne pouvait sans doute être senti que de lui seul. Son initiateur à la vie religieuse, rhumble, mais infaillible M. Tronson, lui adresse, avec les plus honorables témoignages de satisfaction, des avertissements discrets, qu'il faut lire dans une sorte de recueillement. Après lui avoir peint les dangers de Pélévation et les séductions de la cour, comme il aurait cru le devoir faire à un moine enlevé malgré lui de son couvent, et tout effarouché de se voir jeté dans le monde :

« Vos amis, ajoute-t-il, vous consoleront sans doute, sur ce que vous n*avez pas recherché votre emploi ; et c*est assurément un juste sujet de consolation, et une grande miséricorde que Dieu vous a faite. Mais il ne faut pas trop vous appuyer là-dessus ; on a souvent plus de part à son élévation qu'on ne pense : il est très rare qu'on l'ait appréhendée et qu'on l'ait fuie sincèrement. L'on ne recherche pas toujours avec l'empressement ordinaire les moyens de s'élever ; mais l'on ne manque guère de lever adroitement les obstacles. On ne sollicite pas fortement les personnes qui peuvent nous servir; maison n'est pas marri de se montrer à eux par les meilleurs endroits ; et c'est justement à ces petites découvertes humaines, qu'on peut attribuer le commencement de son élévation : ainsi personne ne sauroit 8*as8urer entièrement qu'il ne se soit pas appelé soi. même. Ces démarches de manifestation des talens (7), qu'on fait souvent sans beaucoup de réflexion, ne laissent pas d'être à craindre (8). »

Scrupules de sulpicien ! dira-t-on ; raffinements d^humilité bons pour un anachorète t Soit : il serait très regrettable assurément que les talents de Fénelon eussent été ensevelis dans l'ombre que l'austère M. Tronson leur eût souhaitée. Mais n'est-ii pas vrai que le prêtre modeste par excellence a bien pénétré la modestie savante de son disciple, et lui dit avec une frappante

fiHlf.OH n BOSSUR. — T. I. li

justesse le secret de ses habiletés, que la candeur de Bossuet ne paraît pas avoir encore deviné? Aussi verrat-on plus tard Bossuet joué par son bien aimé disciple : il est probable que M. Tronson ne le fut jamais. Avaitil cru un seul moment que Féneion était né pour jouer le rôle d'un vrai sulpicien? Dans ce cas, son erreur fut courte. Ni ce génie ni ce caractère n'étaient faits pour s'emprisonner dans les fonctions d'un prêtre de paroisse ou de communauté.

Au reste, l'envie seule aurait pu contester le bonheur de ce choix pour l'éducation de l'héritier futur de la monarchie. Bossuet, qui devait s'y connaître, puisqu'il avait fait l'éducation du père, se réjouissait à cœur ouvert « pour l'Eglise et pour l'Etat i, d'apprendre à qui celle du fils était confiée.

Le succès final, en pareille matière, ne dépend pas seulement du maître. Bossuet l'avait bien éprouvé : les travaux admirables qu'il exécuta pour l'instruction du Dauphin, ne purent faire de ce prince rien de plus que ce que la nature avait voulu qu'il fût. La môme aventure pouvait se renouveler dans l'éducation du duc de Bourgogne. Mais son naturel, quel qu'il fût, ne pouvait être remis en des mains plus capables de le façonner selon les vœux du grand évéque.

Sa première pensée regardait TEglise. Quel prêtre en France avait témoigné plus de zèle que l'abbé de Féneion pour les intérêts de la religion? Je ne saurais dire s'il avait déjà expliqué devant Bossuet toutes ses vues sur la suprématie du pouvoir spirituel : peut-être l'orateur de l'assemblée de 1681 paraissait-il à Féneion suspect de trop de condescendance pour le pouvoir temporel. Lorsque, devenu indépendant de son ancien patron, il