CHAPITRE I

devons delà voir ainsi, capricieuse, fantasque, volontaire...

— Sans déférence pour nous, — dit Jean.

— N'en faisant qu'à sa tête, — reprit Christophe.

— Se jouant sans pitié de notre tendresse et de notre tranquillité.

— Un diable, enfin !

— Un monstre ! — dit Jean enfonçant résolument ses mains dans ses poches.

— Tu vois bien, bandit, — s'écria Christophe, — que, s'il lui arrive malheur, ce n'est qu'à toi qu'il faudra s'en prendre ! » '

Joseph essuya le feu de cette double batterie avec la résignation d'un martyr.

((Mes frères, — répondit-il timidement, — je ne veux pas examiner jusqu'à quel point, dans les faiblesses que vous me reprochez, vous avez été mes complices. Permettez-moi cependant de vous faire observer que, si parfois une voix s'élève ici pour conseiller, diriger, réprimander même l'objet de notre amour, cette voix n'est jamais une autre que la mienne. Si l'on m'eût consulté, si l'on m'eût laissé libre, Jeanne ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui; il cette heure, nous ne trem.blerions pas pour une si chère existence. Rappelez-vous, mes frères, que j'ai toujours blâmé le goût des exercices violents que vous vous êtes plu à développer en elle. Que de fois, en cherchant à l'en détourner, n'ai-je pas encouru votre colère! 1] m'eût été doux de voir à notre foyer une fille pieuse et modeste, gardienne de la maison, vouée au culte paisible des vertus domestiques: si j'ai failli dansmon espoir. Dieu sait que ce n'est pas

ma faute. N'est-ce pas vous, mes frères, qui Tavez élevée comme une jeunr^ guerrière? Moi, lui ai-je enseigné autre chose que - amour desarts et iegoût des saintes études?

— C'est-à-dire, maître cagot, s'écria Jean haussant les épaules, — que, si Ton vous eût laissé faire, nous aurions à notre foyer une bégueule, confite en dévotion, qui nous étourdirait du matin au soir de ses sermons et de ses oremus,

— Moa frère, — répliqua Joseph, — pensez-vous qu'il soit préférable d'avoir à trembler sans cesse pour la plus chère partie de nous-mêmes?

— C'est bon, c'est bon, — dit Christophe d'un ton d'autorité brutale. — D'ailleurs, toutcela va changer; je suis las de voir une enfant faire ici la loi et nous mener, tranchons le mot, par le bout du nez. Je me charge de lui parler d'une rude façon.

— Et moi, — dit Jean, — de lui tracer une ligne de conduite un peu différente de celle qu'elle a suivie jusqu'à présent.

— Écoutez ! — s'écria Joseph en se levant par un brusque mouvement d'épouvante.

C'était la tempête qui redoublait de furie. Les vagues s'engouffraient avec un horrible fracas dans les criques et dans les anfractuosités des rochers qui bordent le rivage. Bien qu'on fût au mois de février, la foudre grondait ; l'on pouvait voir, à la lueur des éclairs^ la mer qui roulait des montagnes.

Lestrois Legoff restèrent immobiles d'effroi. L'horloge sonna huit heures.

« Allons, mes frères, — dit Joseph, — c'est per-dre trop de temps en paroles. Qu'on allume des