LE FORT JACQUES-CARTIER—LE TERRAIN DU MONUMENT CARTIER-BRÉBEUF

Quelques données sur le lieu historique que In fête nationale de 1889 va rendre plus célèbre encore, ne sont pas hors de propos dans ce volume.

Ps 2 Un -j

Jacques Cartier et les Jésuites seront les héros de cette graude démonstration du 24 juin, car ce sont eux qui les premiers foulèrent ce sol où 25,000 Canadiens-français, groupés autour d'un cardinal de l'Eglise catholique et d'un lieutenant-gouverneur de leur nationalité, vont se prosterner dans une prière commune. Le Dieu des autels va descendre de nouveau sur cette plage arrosée par le Lairet et le Cabir-Coubat. Près de deux cent cinquante ans se sont écoulés depuis que les religieux de la Compagnie de Jésus ont abandonné leur résidence de Notre-Dame-des-Anges. Un siècle auparavant, l’illustre Jacques Cartier quittait son fort pour retourner à Saint-, Malo, sa ville natale. Le 8 mai 1536 il y avait arboré l'étendard de la rédemption du monde, au nom de son roi. Trois jours plus tard il dirigeait ses nefs vers la ble France, la patrie de nos valeureux ancêtres.

Ces considérations m'amènent à faire un peu d’archéologie au sujet du site du fort Jacques-Cartier, et à esquisser à grands traits l'historique du terrain sur lequel le comité Littéraire et Historique du Cercle Catholique de Québec, mû par une pensée patriotique, a fait élever une croix fac-simile de celle que Jacques Cartier planta en 1536, et un monument à la mémoire du découvreur et des premiers missionnaires jésuites de la Nouvelle-France.

Cet écrit se divise donc en deux parties : 1° Le fort Jacques-Cartier ; 2°’ Le terrain de la croix et du monument Cartier-Brébeuf.

Le fort Jacques-Cartier fut construit, comme on sait, par le Découvreur du Canada, à son deuxième voyage, dans l'automne de 1585. Il ne saurait y avoir de doute sur le lieu approximatif où ce fort fut élevé. Tous les historiens, en commençant par le Frère Sagard, récollet,

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sont d'accord à dire que ce fut à l'embouchure du ruisseau Lairet, qui vient se jeter dans la rivière Saint-Charles, du côté nord. Voici comment s'exprime ce Frère dans son Histoire du Canada :

“ Et en l’an de gräce 1627, les Récollets prêtèrent aux Jésuites une charpente pour estre employée au bastiment qu'ils avaient commencé au delà de la petite rivière (Saint-Charles), à sept ou huit cens pas de nousen un lieu que l’on appelle communément le Fort de Jacques Quartier.” (1)

Les passages que l’on trouve dans les Voyages de Champlain sur ce sujet sont beaucoup plus considérables que dans Sagard, quoique tous deux aient pu examiner sur place les vestiges de cheminée, les traces de fossés, les pièces de bois équarries, et les boulets de canon dont parle le premier gouverneur de la Nouvelle-France. Maïs laissons-lui la parole :

“ Plus proche du dit Quebecq, y a une petite rivière (S: at-Charles) qui vient dedans les terres d’un lac (Saint- Charles) distant de notre habitation de six à sept lieues. Je tiens que dans cette rivière, qui est au Nort et un quart du Norouest de nostre habitation, ce fut le lieu où Jacques Quartier hyverna, d'autant qu'il. y a encores à une lieue dans la rivière des vestiges comme d’une cheminée, dont on a trouvé le fondement et apparence d'y avoir eu des fossez autour dé leur logement, qui estoit petit. Nous trouvasmes aussi de grandes pièces de bois escarries, et quelques 3 ou 4 balles de canon. Toutes ces choses monstrent évidemment que ça esté une habitation, laquelle a esté fondée par des Chrestiens : et ce qui me fait dire et croire que c’est Jacques Quartier, c’est qu'il ne se trouve point qu'aucun aye hyverné ny basty en ces lieux que le dit Jacques Quartier au temps de ses découvertures.. (2)

Dans l'édition de 1632 de ses voyages, Champlain nous fait le récit sommaire du deuxième voyage de Cartier et de son établissement sur les bords de la rivière Saint- Charles. Ce passage est très important, car non seulement il corrobore le précédent, mais il nous donne à entendre

(1) Su rard, Histoire du Canada, p. 867.

(2) Voyages de Champlain, Edition 1612,

à DES CANADIENS -FRANCAIS 247

que les Jésuites résidaient à cette époque à l’endroit même où Cartier avait hiverné en 1535-36.

‘ Quartier ayant recogneu, selon son rapport, la difficulté de pouvoir passer les saults, et comme'estant impossible, s’en retourna où estoient ses vaisseaux, où le temps et la saison le pressèrent de telle façon, qu’il fut contraint d'yverner en la rivière Sainte-Croix (St-Charles), en un ‘endroit où maintenant les Pères Jésuites ont leur demeure sur le bord d’une autre petite rivière qui se décharge dans celle de Sainte-Croix, appelée la rivière de Jacques Quar-

tier, comme ses relations en font foy. ”

On donnait souvent du temps de Champlain le nom de rivière Jacques-Cartier au ruisseau Lairet. Mais ce dernier nom devait seul rester, car dans le titre de seigneurie,

‘ accordé aux Jésuites par Henri de Lévi, duc de Venta-

dour, en date du 10 mars 1626, on se servait déjà du mot

Lairet pour désigner la rivière Jacques-Cartier.

Dans les deux citations que nous venons de faire des Voyages de Champlain, nous trouvons la confirmation pleine et entière de l’assertion du Frère Sagard. Ces deux auteurs nous assurent.que le fort Jacques-Cartier était situé sur les bords de la rivière Saint-Chaïles, à l'endroit où les Jésuites contruisirent, pour leurs religieux, une résidence, qui, de même que le couvent des Récollets situé, comme on sait, du côté sud de la rivière Maint-Charles, portait le nom de Notre-Dame-des-Angés. Des opinions plus récentes, basées sans aucun doute sur Sagard et Champlain, établissent aussi que le fort Jacques-Cartier était au confluent de larivière Saint-Charles et du ruissean Lairét. |

L'abbé Ferland dit que les Jésuites choisirent (en 1625), pour y placer leur établissement, un endroit très agréable .… ® C'était, dit-il, une pointe formée par Il: jonction de la petite rivière Lairet avec la Saint-Charles ét alors connue sous le nom de Fort Jacques-Cartier. ”

Le Père Martin, jésuite, a écrit dans sa Biographie du P. Isaac Jogues, premier apôtre des Iroquois : ‘“ Notre- Dame-des-Anges, sur le bord de la rivière Lairet, près de Québec, rappelle un souvenir bien plus ancien que la résidence des pères Jésuites. C’est là qu’en 1585 le grand explorateur du Canada, Jacques Cartier, éleva : n petit fort pour passer l'hiver avec ses hardis marins.”

lobe dé ee et dans diam.

Le même Père jésuite écrivait quelques années plus tard dans sa Biographie du P. de Brébeuf, en parlant de la Résidence de Notre-Dame-des-Anges : ‘ Ce lieu sortait le nom de Fort Jacques-Cartier, en mémoire de ce navigateur célèbre qui l'avait illustré quatre-vingt-dix ans auparavant par son courage et sa piété…Il était situé tout près du Couvent (des Récollets), mais de l’autre côté de la rivière Saint-Charles, au point où le Lairet lui verse le tribut de ses eaux.”

L'abbé Faillon dit expressément que le nom de Jacques- Cartier, donné autrefois à la rivière Lairet, confirme la vérité de son hivernement dans ce lieu et prouve aussi que là avait été construit le fort de bois dont parle Champlain.

Ces divers témoignages établissent clairement que le fort Jacques-Cartier était situé à l'embouchure du ruisseau Lairet, mais aucun ne nous apprend sur quelle rive il avait existé. Il faut donc se poser carrément la question : Etait-ce sur la rive gauche ou sur la rive droite ? Inutile de compulser les auteurs des premiers temps de la colonie pour trouver une solution. Aucun d’eux, ni Sagard ni Champlain, n’appuie sur ce détail, puéril peut-être prur l’époque où ils écrivaient, mais devenu de majeure importance, dès qu’il fut question d’ériger un monument à Jacques Cartier et aux missionnaires héroïques qui ont inmortalisé ce coin de terre par le séjour qu’ils y ont fait. Car, on n’a pas oublié que c’est au Fort Jacques-Cartier que le Découvreur passa tout un hiver à lutter contre la maladie et contre les noirs complots des aborigènes.

Le commentateur de l'Edition canadienne des Voyages de Cartier, dit à la note 2 de l’appendice, en parlant du fort Jacques-Cartier :

‘On aperçoit encore aujourd’hui (1848) sur la rive gauche de la petite rivière Lairet, à l'endroit où elle tombe dans la rivière Saint-Charles, des traces visibles de larges fossés, ou espèce de retranchements. ”

D'après cette note, le fort Jacques-Cartier devait donc occuper larive gauche du Lairet. Nous ne devons pas, croyons-nous, tenir en ligne de compte ces traces visibles de larges fossés ou espèce de retranchements que l'on pouvait apercevoir en 1843 sur la rive gauche du Lairet,

non plus que les traces de construction que l’on a pu apercevoir sur l’autre rive. Quand on connait un peu ce qui s’est passé en cet endroit, on n’a pas lieu de s'étonner de trouver dans le sol des vestiges d'ancienne maçonnerie.

Il y avait autrefois beaucoup plus de vie et d'animation qu'aujourd'hui du côté nord de la rivière Saint-Charles, entre le Pont Dorchester et le ruisseau Lairet Jean Landron y avait fait construire une briqueterie vers 1680. On yremarquait àcette époque des résidences privées, entre autres celle de Jean Lenormand et des édifices appartenant à l'intendant Talon. La résidence des Jésuites dans ce voisinage, leurs métairies situées des deux côtés du ruisseau avaient attiré tout près de là des colons ou des eensitaires, dont plusieurs allèrent plus tard grossir le groupe des habitants de Charlebourg. Il a donc pu s’amouceler des ruines à travers ces amas de çonstruction qui dataient déjà, en 1843, de plus d’un siècle et demi.

Comme nous l'avons dit plus haut, il ne faut pas s’exagérer la valeur archéologique de ces traces de fossés ou de retranchement. [1 vaut mieux se rabattre sur des preuves moins risquées, quoique ne reposant pas sur des textes, ou des monuments anciens.

Pour nous, personnellement, il ne fait pas l'ombre d’un doute que Cartier érigea son fort sur la rive gauche ou est du Lairet. Et voici pourquoi: Cartier savait qu'il lui faudrait hiverner au Canada. La mascarade ridicule montée par les habitants de Stadaconé pour l'empêcher de se rendre à Hochelaga ; leurs ruses hypocrites, leur caractère dissimulé, tous ces défauts enfin qui sont particuliers aux sauvages et dont Cartier avait déjà récolté maintes preuves, lui étaient parfaitement connus. La plus simple prudence lui commandait donc de se mettre à l'abri de ces barbares. Pour cela il résolut de bâtir un fort à l'endroit le plus propice qu'il rencontrerait dans la rivière Saint-Charles, afin de protéger ses navires et son équipage. Songer à la rive sud eût été absurde, parce que c'eût été, comme on dit vulgairement, se mettre dans la guvule du loup, à cause des sauvages de la bourgade de Stadaconé et ensuite, l'aurait-il voulu, il n’y pouvait trouver de havre sûr pour ses vaisseaux.

Cartier dut donc explorer la rive nord et le premier comme l'unique endroit favorable qui s'offrit à sa vue, fut

l'embouchure du ruisseau Lairet. Comme c'était à l’époque des fortes marées d'automne, ses vaisseaux pouvaient y entrer facilement et venir même se placer sous les canons du fort. Pour bien comprendre ce point, il faut connaître la position exacte des lieux. Le ruisseau Lairet n’est qu’un mince filet d’eau à marée basse. S'il n'avait l'inconvénient de reposer sur un lit de vases profondes, un homme pourrait l’enjamber d’un bond. Mais quand la crue des eaux acquiert sa plus grande intensité, ce petit ruisseau devient une rivière, aussi large, à son ouverture, que la rivière Saint-Charles même à cet endroit. C'est dire que les. berges du Lairet sont assez éluignées l’une de l’autre à l'endroit où elles rejoignent les bords de la rivière Saint-Charles. D'un côté (à l'ouest, rive droite,) la berge est relativement basse et s'élève graduellement ; de l’autre [à l’est, rive gauche] c’est un joli promontoire, taillé presque perp'ndiculairement, formant une hauteur de 25 à 80 pieds au-dessus du niveau de l’eau. Or, ce promontoire escarpé, situé sur la rive gauche du Lairet, offrait déjà une fortification naturelle dont l'importance ne dut pas échapper à l'œil observateur de Jacques Cartier. Lail bâtirait son fort et il conduirait, en suivant’ le cours du Lairet jusqu'au pied de cette petite citadelle, la Grande Hermine, la Petite Hermine et l’ Emérillon, son unique espérance pour pouvoir retourner dans son pays.

Ces trois vaisseaux étant ainsi en lieu sûr, à l'abri des

tempêtes et des sauvages, le capitaine Cartier pouvait ensuite, du haut de son fort, commander tout le pays avoisinant. En occ upant la rive gauche du Lairet, il pouvait garder l'accès au fleuve St- Laurent libre de tout obstacle pour le départ du printemps suivant. La rivière Saint-Charles mettait une défense naturelle entre son poste fortifié et les aborigènes de Stadaconé, les plus raoutables, à cause de leurs accointances avec ceux des ‘ bourgades échelonnées le long du Saint-Laurent. D'autre part, le ruisseau Lairet protégeait Cartier contre les agressions qui eussent pu veiir de la petite bourgade de Stadin située vraisemblablement dans la direction du ruisseau St-Michel.

Cartier se trouvait donc à l'abri de tous côtés. La suite des événements nous porte à croire que notre Découvreur sut bien choisir le poste qui convenait pour se fortifier.

Durant l'hiver qui suivit, les sauvages venus par milliers à la rescousse de ceux de Stadaconé, sur la demande qui leur en avait été faite par le vieux chef Donnacona et le traître Taignoagny, n’osèrent pas aller l’attaquer, et ils s’en retournèrent chez eux, après avoir été complètement déjoués dans leurs plans par les ruses de Cartier. Et aussitôt qu’au printemps Îla rivière Saint-Charles se fut liberée de ses glaces, laflottille put facilement en descendre le cours jusqu’au Saint-Laurent, sans être inquiétée par les sauvages, qui n'avaient pu faire aucun barrage, ni préparer aucun autre obstacle sérieux, et cela précisément parce que le fort du prudent Capitaine oceupait la riveest du Laïret et commandait la plaine jusqu’au fleuve St-Laurent. *