CHAPITRE HT
«OTICE HISTORIQUE SUR LA SOCIÉTÉ SAINT-JEAK-BAPTISTE DE QfUÉBEC,
Les bornes de cet ouvrage ne nous permettent pas de fairg l'histoire de la Société Saint-Jean-Bapliste de Québec. Mais en honneur et en justice nous devons lui consacrer un chapitre qui résume en quelque sorte ses travaux les plus importants. Un tableau historique et statistique (1) complétera les renseignements que nous fournissent les archives de notre Société.
La Société Saint-Jean-Baptisle était fondée. Mais il lui fallut des années pour compléter son organisation. Née dans une époque orageuse, inspirée par le besoin d'union et d'entente, elle se ressentit pendant quelque temps du malaise et de l'incertitude qui régnaient dans tous les esprits à la suite des événements de 1837-1838. Le pouvoir lui était hostile, parce qu'il voyait en elle une organisation populaire qui pourrait être difficilement contenue et maitrisée. Notre clergé, dont on ne pouvait certainement pas suspecter le patriotisme, craignait que l'enthousiasme des masses ne les poussât sur la pente dangereuse des idées révolutionnaires. Les classes influentes résistaient à ce mouvement créé sans leur participation, et dirigé par
(1) Pour arriver plus vite au compte-rendu des fêtes de juin 1880, ce tableau est placé dans la quatrième partie de cet ouvrage, précédé des actes d'incorporation et des constitutions et règlements de la Société Saint- Jean-Baptiste de Québec.
des jeunes gens. Mais celte hésitation ne dura pas longtemps. Quand nos gouvernants eurent acquis la certitude que ce réveil populaire n'affectait en rien la loyauté des Canadiens- Français ; quand notre clergé vit la Société Sainl-Jean-Baptiste préluder aux réjouissances nationales en venant d'abord s'agenouiller au pied des autels ; quand enfin l'élite de nos concitoyens se sentit émue par les sentiments patriotiques provoqués par ces magnifiques démonstrations, alors notre Société put librement arborer son drapeau et déployer ses bannières. Les premiers obstacles étaient surmontés.
Au docteur Bardy succéda l'honorable René-Edouard Caron, depuis lieutenant-gouverneur de la Province de Québec. Notre Société garde encore un précieux souvenir de ses neuf années d'administration, pendant lesquelles il la gouverna avec une sagesse et une dignité qui accrurent son prestige et firent honneur à notre nationalité. Aussi, lorsqu'en 1873 il fut appelé au poste de lieutenant-gouverneur, la Société s'empressa de l'en féliciter en termes chaleureux. El, quand la mort vint le frapper à la fin d'une carrière remplie d'honneurs, notre Société exprima ses regrets dans des résolutions que nous tenons à consigner dans cet ouvrage.
De 1843 à 1853, la Société Sainl-Jean-Baplisle, à Québec, comme à Montréal, continue à croître, et jette au milieu de notre peuple des racines de plus en plus profondes. A part des années de désastres, telles que celles de 1845 et 1846, on la retrouve chaque année chômant la fête nationale avec un éclat toujours croissant.
C'est à cette époque, qu'il faut placer un incident dont on a souvent parlé, mais que nous tenons à consigner parmi les plusbeaux souvenirs delà Société Saint-Jean-Baptisle de Québec.
Nous voulons parler de la réception publique donnée à Sir Charles Bagot, que nos pères se plaisaient à appeler a notre bien-aimé gouverneur ».
(( J'ai bonne souvenance, » nous écrit un témoin oculaire, monsieur le docteur Robitaille, «de ces temps où la Société Saint-Jean-Baptiste brillait d'un si vif éclat, éclipsant par le nombre, par la richesse de ses bannières et drapeaux, et par la belle tenue de sesmembres, toutes lesaulres sociétés nationales. Qui a pu oublier la belle démonstration, de 1842, le jour 011 toutes les sociétés nationales de Québec allèrent recevoir au débarcadère le nouveau gouverneur-général, Sir Charles Bagot, pour lui souhaiter la bienvenue. Arrivés sur la Place d'Armes, nous défilâmes devant Son Excellence qui était sur le balcon de l'hôtel du gouvernement ; à ses côtés était le maire de Québec, l'honorable René Ed. Caron, qui était aussi le président de la Société Saint-Jean-Bapliste. Sir Charles Bagot admira la belle tenue des membres de notre société, qui comptait alors dans ses rangs plus de quinze cents associés (1), lorsqu'elle défila sous le balcon, ayant en tête sa nombreuse fanfare bien disciplinée, vêtue de riches uniformes, jouant l'air a Vive la Canadienne, » précédée de son imposant tambour-major, Louis Blanc, militaire décoré, qui avait servi dans l'armée française, sous le grand Napoléon. Oui, il était beau à voir notre tambourmajor, avec sa haute stature, son énorme casque à poil, orné d'un riche plumet, marchant avec grâce et maniant avec tant de dextérité son long bâton au pommeau d'argent. Des vivats chaleureux, sortis de nos centaines de poitrines fortement constituées, acclamèrent l'arrivée de Son Excellence et le
(1) Dans les plus beaux jours de la société, la section Saint-Roch seule, à compté jusqu'à six cents membres payant la contribution d'une piastre par tête.
DES CANAblENS-FRANÇAlS.
saluèrent comme le père de la pairie. Sir Charles Bagot, en voyant défiler les membres de notre nombreuse sociélé, dans les rangs de laquelle l'œil le plus scrutateur n'aurait pu distinguer le riche du pauvre, Phomme de profession de l'ouvrier, dit à notre maire : « Mais c'est un peuple de gentilshommes !»
En 1846, le comité général de régie se préoccupe vivement de ses archives et prend des mesures pour en assurer la conservation. Pour grossir les rangs, on décrète que ceux qui se joindront à la Société pendant cette année seront considérés comme membres fondateurs. Les années qui suivent sont remplies par la discussion d'un projet qui paraît avoir été populaire à cette époque : la construction d'un hôtel Saint- Jean-Baptsite, pour servir de lieu de réunion à la Société. Des sommes considérables sont souscrites pour cette fin, mais le projet finit par être abandonné. Pendant toute cette période on fait des efforts considérables pour faire de la Société une association de bienfaisance et de secours mutuel. Il est regrettable que l'on n'ait pas continué à travailler dans ce S:îi s de manière à arriver au succès. Des projets plus brillants dont nous dirons la réalisation détournèrent l'attention de la Société et lui firent diriger tous ses efforts d'un autre côté.
L'arrivée de Lord Elgin à Québec, le 21 octobre 1847, fut l'occasion d'une démonstration pareille à celle qui avait été faite à Sir Charles Bagot.
En 1848, un différend peu sérieux s'éleva entre la Société Saint-Jean-Baptiste et la Société Saint-Patrice, mais l'affaire n'eut pas de suite. Le 19 avril, la société décide qu'à l'avenir la messe de la Saint-Jean-Baptiste sera chantée alternativement dans les églises Notre-Dame, Saint-Jean et Saint-Roch.
Le 30 mai 1849, le parlement du Canada accorde à la
Société Saint-Jean Baptiste de Québec un acte d'incorporation qui lui assure tous les droits et privilèges des sociétés dont l'existence légale est reconnue. (1)
L'année 1850 vit la fondation de la première Société Saint- Jean-Bapliste aux Etats-Unis. Nous voulons parler de la Société Saint-Jean-Baptiste de New-York, qui célébra son inauguration par un banquet auquel elle invita la Société Saint- Jean-Baptiste de Québec à envoyer des délégués. Québec, ne pouvant s'y faire représenter, invita à son tour New -York pour l'année suivante, premier échange de procédés courtois avec nos compatriotes émigrés, et qui devait plus tard se répéter avec un succès complet, en 1874, à Montréal, et en 1880, à Québec.
Dix années se sont écoulées depuis la fondation de la Société Saint-Jean-Baptisle de Québec. Les principaux hommes qui ont présidé à ses destinées comme officiers, messieurs Caron, Panel, Massue et Baillairgé, vont bientôt faire place à une nouvelle génération de patriotes qui continueront leur œuvre.
Ici se termine ce que l'on peut appeler la période de formation de notre Société. Fermement établie sur les bases que lui ont posées ses fondateurs,* elle est suffisamment préparée pour les grandes entreprises dans lesquelles elle va maintenant se lancer. Non contente de rappeler chaque année, par un défilé pompeux et par des réunions et des discours patriotiques, que notre peuple doit se compter et surtout s'unir, elle va maintenant évoquer les plus grands souvenirs de notre histoire : afin de prouver, à ceux qui nous entourent, que nous cherchons dans notre glorieux passé la mesure de nos espérances pour l'avenir.
(1) Canada, 12 Victoria, chapitre 148.
