LA REI^E DE NAVARRE ET LES POÈTES

C'est au seizième siècle que commence, à proprement parler, ce qu'on appelle la cour.

Les anciens Rois de France vivaient, à la manière des seigneurs féodaux, dans des châteaux forts, entoures de , leurs hommes d'armes; les femmes à part, très retirées. Anne de Bretagne, nous l'avons vu, commença à créer la cour des dames, et aussi la cour des chevaliers avec sa garde d'honneur composée de cent Bretons. Anne pouvait, mieux qu'une autre, accomplir cette innovation. Elle était duchesse de son propre chef, titre féodal qu'elle ne laissa jamais amoindrir dans la royauté conjugale. Son caractère résolu, d'ailleurs, et l'austérité de ses mœurs, lui donnèrent le plus grand ascendant sur Charles VIII et Louis Xïl. Elle eut donc une cour, une cour toutefois qui ressembla toujours à une école. Les deux sexes y vivaient très séparés. « Au regard des dames, — nous dit Brantôme, — la Reine Anne commença à s'en entourer, mais le Roy son mary ne s'en souciait guère. »

Sous le règne suivant, grand changement. La pauvre Reine Claude ne comptait pas. Louise, toute-puissante par l'amour de son fils, continua donc la cour à sa façon.

François I®' avait vingt ans. Ce sont des fêtes, des plaisirs sans fin qui tous appellent la présence des femmes, a Con«' sidérant, — nous dit Brantôme, — que toute la décoration d'une cour venait des dames, le Iloy voulut en peupler la sienne. Ce n'étaient d'ailleurs que dames de maison, damoiselles de réputation qu'on y voyait paraître comme déesses au ciel. Que si elles favorisaient parfois leurs amants ou serviteurs (je dis quelques-unes), quel blâme pouvait en avoir le Roi, qui n'usait jamais de force ou de violence , mais laissait chacun garder sa garnison? — Au lieu de recevoir une si honnête troupe de dames, aurait-il été plus louable de suivre les errements du temps passé, où les Rois admettaient dans leur suite tant de femmes de mauvaise vie, — dont le roy des ribauds, depuis converti en prévost de l'hôtel, avait charge et soin, à qui il faisait départir cartiersi et logis et rendre la justice ? Quant à moy, je conclus que rien ne fut jamais mieux introduit que la cour des dames. Bien souvent ai-je veu nos Bois aller aux champs, aux villes ou ailleurs et n'y point mener de dames. Nous estions tout ébashis, perdus ou faschés. Huit jours nous paraissaient un an... Et en guerre , qu'est-ce qui réjouit le plus un gentilhomme, sinon d'emporter une faveur de sa maîtresse? Les dames rendent autant vaillants les gentilshommes que leurs propres épées... Pour fin, une cour sans dames est une cour

sans cour * . »>

François était dans la première jeunesse, chevaleresque, ardent, plein de passion. Sa mère, l'aimant avec idolâtrie, voulait à tout prix le retenir auprès d'elle. De mœurs faciles d'ailleurs, elle s'entoure des femmes les mieux faites pour plaire et lève toutes les barrières de l'étiquette

1 Bràktôme, t. I, p. 257, 259.

qui tenaient les deux sexes à distance. A dater de cette époque, seigneurs et dames se rapprochent en toute occasion dans la vie de la cour, avec une liberté et une aisance qui ne paraissent pas du reste leur avoir déplu. Non seulement les femmes ont place dans les cérémonies et les amusements : aux fêtes, chasses, jeux, voyages, entrevues de souverains, mais elles entrent dans la politique et les affaires, elles prennent part aux choses de F esprit, elles ont voix sur tout.

Il faut rendre cette justice à François I", qu'il ne rechercha pas seulement le plaisir près des femmes. Il aimait en elles les qualités particulières de Tesprit et du cœur : la spontanéité, la grâce , la finesse , une certaine poésie qu'elles dégagent des choses. Il encourageait leur culture , se plaisait à leur société et entretien , leur faisait une part généreuse dans ses pensées, ses sentiments, ses travaux, sa vie. Leur beauté même avait pour lui un sens artistique et noble. La chevalerie lui avait légué cette fleur de respect qui, au milieu même du désordre, préserve Tidéal. « Il ne voulait point qu'on médit des femmes, — nous dit encore Brantôme, — mais qu'on leur portât grand honneur et respect. » Un jour , entendant un (( compaignon » tenir à leur sujet des propos insolents, il entre en grande colère et commande à ses archers de le saisir et de le pendre. Heureusement, le « compaignon » s'était enfui au plus vite, et le lendemain le Roi avait pardonné.

La comtesse de Chateaubriand et la duchesse d'Étampes eurent tour à tour une grande influence sur son règne.

Françoise, de la célèbre maison de Foix. cousine de Gaston et de Germaine, sœur de Lautrec, de Lescun et de Lesparre, avait appartenu à la cour d'Anne de Bretagne. Cette Reine l'avait mariée elle-même, dans l'adolescence.

en lui donnant vingt mille francs de dot, à un seigneur riche et grandement né, mais sans esprit et de difficile humeur, Jean de Laval-Montmorency, sire de Chateaubriand * . Françoise était dans tout l'éclat de la première jeunesse et de la plus grande beauté, lorsque François I*' vint au trône'. Il la distingua bientôt parmi les filles qui entouraient sa mère, Taima et sut le lui dire. — Ce prince, prétend-on, s'entendait à cela. — On ne sait si la lutte fut longue, mais, chose certaine, Françoise succomba. La passion du Roi se révéla tout haut le 25 août 1518 lorsque, au baptême du Dauphin, il fit prendre rang à madame de Chateaubriand aussitôt après les princesses*. Dès lors, elle absorba entièrement le jeune souverain, et la cour fut à ses pieds.

Ce n'était pas là précisément ce que Louise avait cherché, — nos traits atteignent si rarement le but qu'ils visent! — mais il n'en fut ni plus ni moins. A dater de cette époque, la mère et la maîtresse du Roi se partagèrent l'influence. Nous avonsr vu en Italie les tristes résultats de leur rivalité.

Cependant, comme tout s'épuise dans cette vie changeante et dans nos variables cœurs , après dix ans de constance — nous ne disons pas de fidélité — cette belle flamme commença à se refroidir. La désastreuse campagne de Pavie, le long emprisonnement en Italie et en Espagne amenèrent chez le Roi une crise de l'être moral qui emporta comme une partie du passé. Au moment de sa délivrance, lorsqu'il rejoignit sa mère et la cour « au galop de son cheval arabe » , madame de Chateaubriand était là, mais

' Gaillard, Histoire de France, t. VII, p. 136. Mémoire de Hénin, avocat au parlement de Rennes, contre les inventions de Varillas.

' Voir un intéressant portrait du temps, un crayon, dans la collection Bouard. Les traits sont forts, la figure pleine ; mais quel charme d'expres-

sion!

* Collection Niel.