L'ÉTUDE DES SOURCES

L'étude du régime des eaux souterraines se rattache étroitement à celle du régime des eaux courantes : grâce à l'alimentation que leur assure le débit des sources pendant la saison chaude, les rivières de France, quand elles drainent des territoires constitués par des roches perméables, présentent une régularité de régime inconnue aux cours d’eau des terrains imperméables. Belorand a montré l'importance du régime des sources dans le régime des cours d’eau de l'aire de drainage de la Seine; grâce à la connaissance du régime des sources 1l est possible de prévoir pour la saison chaude quelle sera, dans ses traits principaux, l'allure générale des débits de la Seine; il suffit de se rendre compte, grâce aux observations pluviométriques, si l'alimentation des nappes profondes a été, pendant la saison froide, abondante ou faible. On à montré plus récemment le rôle que jouent les sources dans lalimentation des rivières en pays crayeux0!). Il suffit enfin de parcourir la partie de la vallée du Tarn creusée dans la masse des calcaires jurassiques qui constituent les Causses pour deviner que, hormis les périodes de grandes pluies, les eaux d'infiltration jouent dans l'alimentation quotidienne de la rivière un rôle plus important que celui des eaux de ruissellement. [ n’est donc pas téméraire d’aflirmer que l'étude du régime des eaux souterraines est, pour les rivières de France, le complément indispensable des études hydrométriques.

Les services d'ingénieurs possèdent précisément, et depuis un petit nombre d'années, les éléments de cette étude. En 1899, en effet, le Ministre de l'Agriculture avait chargé M. Pocuer, inspecteur général des Ponts et Chaussées, d’une mission temporaire dont l'objet était une étude sur les sources en général et sur les moyens d’améliorer leurs débits. Les résultats de cette enquête devaient être essentiellement pratiques; le directeur de l'enquête désirait connaître la richesse en sources des différentes régions de la France, la façon dont on utilisait les sources pour l'alimentation des vil-

ü) Demanceox (A.), La plaine picarde (Paris, Colin, 1905, in-8°, 496 p., 42 fig., 20 pl. phot. et cartes), p. 126-138.

lages et des villes et pour les irrigations, les travaux de tous genres déjà entrepris pour leur amélioration et les méthodes que chaque ingénieur estimait les meilleures pour augmenter le débit des sources dans la région que comprenait son ressort administratif, voire même dans chaque cas particulier spécialement intéressant.

A la suite de cette enquête, M. Pochet a publié un livre rempli de précieuses indications pour tous les techniciens appelés à utiliser les sources pour l'alimentation des hommes ou pour lirrigation des cultures (1, Mais, même après la publication de ce volume, il reste à lirer des documents réunis par les services d'ingénieurs toute une série d’études descriptives consacrées aux diverses régions de la France et propres à déterminer le régime des eaux souterraines dans chacune d'elles.

Le cadre adopté pour cette enquête est un cadre administratif : c'est par départements que les documents ont été groupés. Quand l'enquête est complète, on dispose d'abord d'un état statistique de toutes les sources du département; cet état statistique peut, pour les régions de terrains imperméables, n'être pas tout à fait complet; les instructions, d’après lesquelles devait être menée l'enquête, portent en eflet qu'il faut considérer comme source importante dans les terrains granitiques et schisteux les sources dont le débit minimum est d'un quart de litre par seconde, soit environ 20 mètres cubes en 24 heures; il est donc possible que dans les pays de granite et de schistes les tableaux statistiques ne fassent pas mention des suintements et des petites sources non pérennes. Sur cet état statistique des sources on a porté des renseignements très précieux qu'on s’est efforcé de recueillir au cours de l'enquête : l’altitude d'émergence de chaque source, le mode d’émergence, la nature des eaux, leur température, le débit de la source aux diverses époques de l’année, l'indication de la variation des débits, suivant les périodes de pluie ou de sécheresse, la nature des terrains du bassin d'alimentation et la surface de ce bassin. Au tableau statistique des sources sont souvent joints des rapports explicatifs où sont mentionnés, s'ils ne le sont pas au lableau statistique, des rensei-

@ Pocuer (L.), Étude sur les sources. Hydraulique des nappes aquifères et des sources et applications pratiques. Paris, Imp. nationale, 1905, 1 vol. texte, in-8°, 527 p.; 1 vol. pl, in-8°, 81 pl.

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gnements sur lalütude des puits, leur profondeur, les cotes du plan d’eau. Les renseignements relatifs aux puits sont donnés souvent globalement, soit par communes, soit par cantons. Ils perdent alors en précision, mais ils sont encore suscepubles de fournir des indications utiles.

Les données contenues dans l’état statistique des sources ne doivent être acceptées qu'avec prudence en ce qui concerne les chiffres de débit et les chiffres de température. L'enquête en effet a dû être menée rapidement; on n’a pu par suite relever les températures, comme il eût été souhaitable, à plusieurs reprises et à des époques différentes de l'année; on n'a pu toujours mesurer le débit des sources avec les instruments appropriés et aux diverses saisons, souvent il a fallu seulement l’apprécier. Mais même sous ces réserves le tableau statistique des sources de chaque département est un document de premier ordre.

Le tableau statistique et les rapports qui lui sont joints devaient être accompagnés d'une carte à l'échelle du 1 : 200 000 sur laquelle devait être repéré l'emplacement de chacune des sources mentionnées au {ableau statistique. Les instructions préliminaires à l’enquête prescrivent de représenter chaque source par un cercle de rayon plus ou moins grand suivant l’importance du débit; la teinte de chaque cercle doit varier suivant la nature de la couche perméable qui donne naissance à la source : elle doit être jaune pour les sables, bleue pour les terrains calcaires, bistre pour les terrains schisteux, rose pour les terrains éruptifs et les granites. Cette carte n'a pas été dressée dans tous les services d'ingénieurs, mais en général les éléments destinés à la dresser ont été rassemblés. Quand elle a été dressée des erreurs ont pu se glisser dans les notations. Mais si imparfaite que soit cette représentation graphique, elle est néanmoins indispensable à consulter; elle est particulièrement suggestive si on la rapproche de la carte géologique détaillée de la France à l'échelle du 1 : 80 000.

Enfin, l'enquête sur les sources prescrite en 1899 peut encore fournir les premiers éléments d’une bibliographie de l'étude régionale des sources ; le directeur de l'enquête avait prescrit de rechercher et de signaler les livres et les mémoires déjà publiés sur les sources de chaque département; parfois les ingénieurs ont annexé à leurs rapports des extraits ou des copies de documents manuscrits anté-

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rieurs à l'enquête, dont il serait, sans cette circonstance, souvent impossible de soupçonner l'existence, et qui, même les connût-on, seraient difiiciles à atteindre. L'enquête sur les sources voit sa valeur augmenter du fait même de ce caractère rétrospectif. :

Les documents qui ont été réunis par les différents services d’ingénieurs à l’occasion de cette enquête nous paraissent compter parmi les plus précieux que possède l'administration des Ponts et Chaussées : ils sont de date récente, ils sont par là même à l'abri des lacunes auxquelles les années condamnent nécessairement toutes les collections de documents manuscrits; ils ont été recueillis suivant un plan unique et il y a chance de constituer avec eux des séries aussi homogènes que possible; ils sont enfin complétés parfois par des documents plus anciens. I serait souhaitable que les documents ainsi réunis fussent utilisés à bref délai, on profiterait ainsi de l'effort considérable déployé pour cette enquête el on pourrait chercher à la compléter ensuite, sur tous les points où le besoin s’en ferait sentir. :