LOUIS DE PRUSSE

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Dans cette image auguste et chère ,

Tout lier os verra son rival .

Total sage verra son égal Et tout homme verra son frere •

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Henri de Prusse, frère du Grand Frédéric.

POLIE d’empereur.

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LE ROI VISIONNAIRE

mot, aucun signe n’échappaient à ses regards pénétrants. Tort gros et paraissant d’une extrême pesanteur, il portait dans tous les exercices une adresse surprenante. Peu d hommes savaient mieux manier les armes et travailler aussi habilement un cheval; négligé dans sa conversation, il possédait un esprit agréable, juste et lumineux. Son apparente ignorance cachait une instruction profonde et variée. L espèce de commérage de sa conversation ne laissait jamais échapper ses moindres secrets, au moment même ou sa rare sagacité pénétrait les mystères qui l’entouraient.

Sous ce masque de froideur, notre homme cachait le goût des plaisirs de toute nature, mais particulièrement ceux de la table. « Simple dans ses habitudes et ennemi du faste », il eut toujours 1 adresse de se donner les apparences du désintéressement. « 11 ne cherchait du pouvoir que le pouvoir lui-même, et il abandonnait volontiers aux autres le plaisir de faire parade de celui qu’ils croyaient avoir. »

Ami et conlident d’un prince, malheureux à 1 époque où ils se connurent et devenu depuis un monarque puissant, l’habile courtisan n’eut pas do peine à conquérir une influence qu’il parvint, malgré de passagères éclipses, à conserver jusqu’au terme de sa carrière.

Son ascendant s’exerça sur Frédéric-Guillaume par trois moyens d’action, correspondant aux

points vulnérables qu’offrait le souverain. Parlons d’abord du premier.

Le successeur de Frédéric II était loin de professer les théories matérialistes de son oncle, lequel s’inquiétait peu de la religion que pratiquaient ses sujets, les autorisant à croire à Dieu ou au diable, pourvu qu’ils lui fussent soumis. Ce régime de tolérance eût été capable d'acheminer à la destruction du christianisme, dans un pays moins imprégné de mysticisme que l’Allemagne; mais une religion naturelle, une religion fondée sur le raisonnement et admettant l’interprétation et la critique, ne pouvait avoir d’assises bien solides, chez une nation où le sentiment domine l'intelligence et qui se complaît dans l’abstraction et le rêve.

Le moment était singulièrement choisi pour une réaction contre l’esprit philosophique. Plus les philosophes s’étaient acharnés à dégager la religion du merveilleux qui l’obscurcissait, niant tout ce qu’ils ne comprenaient pas, plus les mystiques allaient s’entêter à se plonger, à s’enfoncer dans l’incompréhensible, jusqu’à la thé urgie, jusqu’à l’illuminisme. Après Voltaire, d’Alembert, Diderot, on pouvait prévoir la venue prochaine de Mesmer et de Cagliostro. Mais avant ces bateleurs, qui furent d’éhontés charlatans, il y a eu ceux qu’on a nommé des illuminés , appartenant

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à des sectes « dont le mysticisme allait jusqu’à l'hérésie ou à la folie ».

Au dix-huitième siècle, les Illumines formaient des sociétés indépendantes de la franc- maçon ne rie, malgré plusieurs points communs. Us se divisaient en deux groupes principaux, distincts par leurs principes comme par le hut poursuivi : les Martinistes et les Illuminés de Bavière.

Le premier groupe avait été fondé par un personnage étrange, d'origine orientale, croit-on, appartenant à une famille israélite et converti au christianisme, le Portugais Martinez Pasqualis. Il s’établit à Bordeaux, où il lit la connaissance de celui qui deviendra son prosélyte le plus ai dent, le fameux Saint-Martin, dit le philosophe inconnu.

Tandis que les théories des Martinistes étaient uniquement philosophiques et morales, celles des Illuminés avaient un caractère social et politique. Dès 1776, le professeur Adam YVeishaupt, d’Ingolstadt, avait fondé un ordre, auquel il donna primitivement le nom de « perfectibilistes », et qui fut appelé plus tard les Illuminés de Bavière .

Pour gagner des adeptes, on couvrit du manteau de la bienfaisance ce qui n’était, en réalité, qu’une vaste machine politique; aux initiés seuls, aux « aréopagistes », on avait révélé le but véri-

FOLIE D^MPEREUR

table de l'association nouvelle, qui était de « rétablir l’ho mme dans ses droits primitifs de liberté et d’égalité ». Il fallait, selon les doctrines de Jean-Jacques, ramener l’humanité à l’état sauvage et supprimer l’autorité, sous quelque forme qu’elle se manifestât^ Ni religion, ni maître, ni foyer, ni patrie: c’était, en germe, la doctrine anarchique, avec ses conséquences les plus extrêmes, sauf que les illuminés réprouvaient la violence pour parvenir à leurs fins. Cette société exerça d’abord son influence en Bavière, puis ses ramifications s’étendirent dans toute l’Europe ; il est probable que les Illuminés ont joué un rôle dans la préparation et peut-être dans l’organisation de la Révolution, plus important que celui qu’on leur prête d’ordinaire h Quoi qu’il en soit, ils gagnèrent à leur cause de nombreux adhérents et leur puissance devint telle, que les monarques s’en émurent. Frédéric II les supprima dans ses États, en 1785; mais ils n’en continuèrent pas moins à travailler et à s’agiter dans l’ombre.

1. Il paraîtrait que, pendant son séjour en Prusse, Mirabeau avait été inilié aux mystères de la secte des Illuminés, dirigée par Weishaupt, et qu’à son retour en France, il fit introduire, dans la loge à laquelle il appartenait, quelques-unes de ces pratiques mystérieuses, dont il se moquait ouvertement. Plus lard, Aurelius Bode, successeur de Weishaupt, et le baron Busch opérèrent Une union étroite entre l’illuminisme allêmand ptla franc-maçonperiç française (Noté de M. H. WelschingerP

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D’autres associations secrèles se formèrent. Tandis que quelques-unes ne paraissaient avoir d’autres raisons d’exister que l’amour du mystère, d’autres s’étaient constituées, en vue de réagir contre l’incrédulité de l’époque : c’est à l’une de ces dernières qu’on essaya d’attirer Frédéric- Guillaume II, en lui montrant l’Église impuissante à se défendre elle-même, et les peuples menacés d’aller à la dérive et de ne plus obéir à leurs rois, si on ne les remettait sous le joug de l’orthodoxie religieuse. Ceux qui se dévouèrent à cette tache, Biscliofsxverder, secondé par son acolyte Wôlner, un de ces hommes prêts à toutes les besognes, n’eurent pas à triompher d’une résistance solide à leurs desseins. Ils s’emparèrent d’autant mieux de l’esprit du souverain régnant, qu’ils ne lui imposèrent pas la privation de plaisirs qu’il goûtait particulièrement, et sur lesquels nous aurons à revenir, quand nous relaterons les phases mouvementées de sa carrière amoureuse.

Les deux compères étaient, tous les deux, initiés à plusieurs des sociétés secrètes qui florissaient en ce temps, et plus particulièrement à celle des Rose-Croix. L’un deux, Wôlner, avait été introduit auprès du prince royal comme professeur d’économie politique et était devenu, par la faveur de son protecteur, ministre de la Justice,

puis directeur des Affaires ecclésiastiques; il n’était rien moins que grand maître des Rose- Croix, société puissante, qui partageait, avec les Illuminés, Pempire de l’Allemagne mystique de la fin de V avant-dernier siècle.

Il importe de bien distinguer, toutefois, les deux associations. Les Illuminés étaient de véritables révolutionnaires, combattant le despotisme partout où ils le rencontraient, ennemis jurés des monarques et des prêtres, recrutant leurs membres dans les classes éclairées : savants, penseurs, écrivains. Les Rose-Croix comptaient, au contraire, leurs adeptes parmi les nobles et les fonctionnaires : « c’étaient des voyants, plutôt que des croyants. » Ils évoquaient les esprits, se livraient à des expériences fantasmagoriques, prétendaient connaître le secret de la pierre philosophale et soumettaient les néophytes aux épreuves les plus terrifiantes.

Le profane était enfermé dans une chambre noire, éclairée par une lampe fumeuse, en compagnie d’un cadavre couché contre le mur; il devait y rester 24 heures, soumis à un jeûne rigoureux. On lui donnait ensuite un livre, contenant les descriptions les plus saisissantes des opérations ténébreuses accomplies par les esprits. Après deux heures de cette lecture, on le contraignait à boire une liqueur verte, contenue dans

F R FJ) ERIC CUIEMAUME II.

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Frédéric-Guillaume II, neveu et successeur du Grand Frédéric

(A régné de 1786 à 1797.)

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trois gobelets et d’une odeur si repoussante que le malheureux la rejetait loin de lui, toutes les fois qu’une soif ardente l’attirait vers elle.

Tandis que l’initié se livrait à ses méditations, dans la demi-obscurité propice aux réflexions sinistres, plusieurs détonations se faisaient tout à coup entendre. Cinq hommes, vêtus en magiciens, arrivaient et s’asseyaient sur des coussins; l’un d’eux s’avançait vers le néophyte et posait sur sa poitrine un ruban aurore, couvert de caractères d’argent. On lui passait au cou un second ruban, empreint de plusieurs croix, tracées avec du sang ; enfin, on lui remettait une seconde croix, en cuir, chargée de hiéroglyphes, une espèce d amulette recouverte de drap, et un morceau d’alun, qu’il devait mettre dans sa bouche, à Papparition de l’esprit infernal qui avait été évoqué.

Enfin l’Esprit parlait! Il disait les termes du serment, que le prosélyte devait reproduire point par point. Le postulant s’engageait à dé chirer les liens terrestres qui le liaient encore à ses père, mère, frères, sœurs, épouse, parents, amis, rois, supérieurs, bienfaiteurs, en un mot tous ceux auxquels il devait fidélité, obéissance reconnaissance ou service.

Il promettait de révéler au chef de l’Ordre tous les secrets qui pourraient lui être confiés, tout ce qu’il aurait fait, lu ou entendu.

Il s’engageait, en outre, à se servir, au besoin, du fer ou du poison, pour se débarrasser « de tous ceux qui chercheraient à ravaler la vérité ».

Avant de répéter la terrible formule, le récipiendaire subissait une dernière épreuve : on plaçait devant lui un chandelier à sept branches, puis son corps était inondé de sang, encore chaud, dont il devait boire une coupe pleine; alors seulement il était admis à prononcer le serment qui le liait désormais à la secte.

Une main invisible entraînait au dehors le nouveau Rose-Croix; on lui faisait prendre un bain; on lui rendait ses vêtements, que le feu n’avait pas touchés, et on le conduisait dans une salle resplendissante de lumières, où ses nouveaux compagnons, réunis autour d’une table somptueusement servie, s’apprêtaient à le fêter, le verre en main.

Le grand-prêtre de cette religion nouvelle était l’ambitieux Wôlner, dont il a été question, et qui, quoique accablé par le poids des affaires de l’État, trouvait le temps de se livrer à ces jongleries, dont il avait projeté de faire un instrument de règne. Wôlner avait aménagé, dans sa propre demeure, une salle mystérieuse, disposée pour l’évocation des esprits. Dès l’avènement de Frédéric-Guillaume, elle devait servir aux opérations magiques. Voici comment la décrit quelqu’un qui,

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vraisemblablement, a visité les lieux et assisté aux séances :

La forme de cet appariement enchanté est carrée ; Lun oes côtés est garni de pelits fourneaux, dans lequel se compose le mystère de la fumigation. Au milieu de ce temple, est une petite élévation, sur laquelle paraît l'esprit, sous un voile blanc, voile tissé en France, et qu’on fait venir de ce royaume, où l’on trouve seulement les

qualités qu’on lui attribue. Ce voile dérobe, aux yeux du spectateur aveuglé, un homme qui s’introduit sur le monticule, lorsque l’heure de charlatanerie approche. L’imposteur qui se prête à cette tromperie grossière est ventriloque et imite assez bien le langage que la crédulité prêle aux Esprits. Non content de cette innocente supercherie, les coins du temple sont garnis de miroirs magiques, dans lesquels se représentent ceux que l’on conjure.

Un grand seigneur (sic) assiste souvent à cette cabale d’un nouveau genre, mais l’impression est si forte sur lui qu’il ne peut y résister qu’avec le secours de gouttes

restaurantes. Elles sont de la composition du ventriloque Steiner, qui reçoit 500 écus de pension de cet auguste prosélyte, pour l’art de distiller ce philtre mystique et confortatif.

Le grand seigneur , on n’a pas de peine à pénétrer son incognito : c'est manifestement du roi qu’il s’agit. Frédéric-Guillaume II avait tenu à assister en personne à ces extraordinaires représentations, où, grâce à de grossières manœuvres

POLIE D*EMPEREÜft

de prestidigitation, on faisait apparaître à ses yeux le spectre de Marc-Aurèle, à cheval, comme on le voit sur la place du Capitole, à Rome; du philosophe Leibniz; du Grand Électeur1!... Tous s’étaient entendus, comme par un hasard concerté, à lui conseiller d’abandonner la vie dissipée qu’il menait, de renoncer à Satan et à ses pompes et, plus expressément, à celle qui incarnait la perversion diabolique, Mme Rietz.

Le mari de cette dame exerçait les fonctions d'Erzkammerer , ce qui revenait à peu près à premier valet de chambre et trésorier de la cassette. Pour employer le langage de Voltaire, il avait, par la faveur du roi,

Reçu l’emploi qui, certes, n’est pas mince Et qu’à la cour, où tout se peint en beau,

Nous appelons être l’ami du prince,

Mais qu’à la ville, et surtout en province,

Les gens grossiers ont nommé m....

1. « On gouvernait surtout le roi, écrit Louise de Prusse, princesse de Radziwill, dans le Mémorial de sa vie, que nous avons eu occasion de citer plus haut, par des visions, par l’apparition de ceux qu’il avait le plus aimés, comme son fils, le comte de Lamarck et la comtesse Ingenheim. Ces séances duraient quelquefois des soirées entières. Un de ceux qui V éclairaient raconta plus tard, à la Princesse royale et à moi, qu'en sortant un jour d’une de ces scènes d’apparition, rabattement du roi fut si grand qu’il put à peine rentrer chez lui. On ne doutait point que ces séances ne contribuassent à détruire sa santé. » Cf. la note justificative A à la fin du chapitre.

LE ROI VISIONNAIRE

Inutile de mettre le mot pour la rime; vous l’avez déjà murmuré tout bas.

I ne caricature, qui eut un certain succès, représentait le roi de Prusse conduit par le nez, par sa maîtresse, et laissant tomber de ses mains les suppliques de ses sujets, chassés à coups de canne par 1 époux de la belle; époux pour la forme, car il ne lui était pas permis d’y toucher. Les sieurs Bischofswerder, VVôlner et la femme Rietz formaient ce que les malicieux appelaient « l’intérieur du Roi de Prusse ».

Mais il y eut bientôt zizanie dans le trio. Les deux complices se liguèrent, pour faire échec à la favorite. Bischoff — nous l’amputons des deux dernières syllabes de son nom, pour la commodité du récit obtint de la dame qu’elle assisterait à une séance où devait apparaître l’être qu’elle ne cessait de pleurer, le fils qu’elle avait eu de son commerce avec le roi. G était la prendre parle côté sensible ; elle ne songea point à se dérober à l’invite. La Rietz feignit même une forte émotion à 1 apparition de l’ombre du cher défunt, mais elle n’était pas dupe, dans le fond, de cette audacieuse mystification. Llle ne tarda pas à reprendre empire sur son royal amant et il fallut trouver autre chose pour l’en détacher. On imagina, dès lois, j entends que les deux personnages imaginèrent de lui susciter une rivale. Une jeune fille,

d’une grande beauté et de noble extraction, Mlle de Yoss, avait pour frère un président de chambre et était cousine d’un ministre; elle accepta, non sans résistance, de jouer le rôle qu’on lui destinait. Elle posa ses conditions, en femme qui se savait désirée ; elle n’entendait se lier au monarque que par un contrat en bonne et due forme, mais ce contrat ne pouvait être valable qu’avec le consentement de la reine. A cette proposition inattendue, la reine se roula par terre, joua la comédie de l’épouse outragée, mais finalement consentit à ce qu’on exigeait d’elle. Restait la maîtresse en titre. Mme Rietz prit le prudent parti de se charger de la direction des plaisirs du prince, en attendant de le reconquérir pour elle seule. La Providence, qu’on l’accuse d’avoir un peu aidée, la servit : Mlle de Voss, devenue par son mariage comtesse d’Ingenheim, succombait au bout d’un an, ne laissant après elle que des regrets.- Le roi la pleura, mais ses larmes furent vite séchées; pour chasser le souvenir de celle à qui il avait juré un amour éternel, il épousa — c’était sa quatrième femme ! — la comtesse Doenhof.

Le prédicateur de la Cour bénit cette union, comme il avait béni les précédentes. Le roi dit tout haut qu’il répudiait la reine, se dispensant d’articuler ses raisons, « pour ménager la dignité

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du trône » ; sur cette déclaration, le ministre du culte procédait à la bénédiction du mariage. Mlle Doenhof reçut, en cadeau de noces, 200.000 écus d'argent comptant et 30.000 écus de pierreries. Pour employer une phrase d’Albert Sorel, « la polygamie paraissait à Frédéric-Guillaume une prérogative de la royauté ».

La comtesse habita Potsdam, mais non avec le roi. Celui-ci ne lui rendait visite que le soir. A la vérité, la visite se prolongeait jusque fort avant dans la nuit; comme l’écrit un anecdotier, Frédéric portait dans ces rencontres amoureuses « la taille et la force d’un Cent-Suisse ».

La comtesse Doenhof eut deux enfants de Frédéric-Guillaume, une hile et un fils; néanmoins, elle ne conserva pas longtemps la faveur royale La Pompadour du règne, Mme Rietz, était prête à revenir au premier appel. Bien qu’ayant dépassé la quarantaine, elle tenait son amant comme au premier jour, par la toute-puissance de ses charmes et pour les services qu’elle lui rendait, comme appareilleuse.

A l'instar de Louis XV, Frédéric avait voulu avoir son Parc aux Cerfs ; c’était à qui offrirait au Minotaure couronné le sacrifice que réclamaient ses appétits libertins. « Tout Potsdam est un lupanar, note un observateur des mœurs berlinoises ; toutes les familles ne cherchent qu’à avoir affaire

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au roi et à la cour; on offre à l’envi ses femmes et ses filles, et les gens de la plus haute noblesse sont empressés à cet ignoble métier. » Mme Rietz, devenue comtesse de Lichtenau, dirigeait, avec une expérience incontestée, le sérail de ce satrape blasé, que ne parvenaient plus à ranimer les plats de forte saveur. Étant tombé assez gravement malade, un médecin, qui avait été présenté au roi par les Rose-Croix, lui conseilla le remède jadis conseillé à David. La belle Sunamite était, dans l’espèce, une toute jeune danseuse, presque une enfant, qui se prêta complaisamment à ce qu’on attendait d’elle ; mais la médication n’eut pas le succès qu’avaient escompté ceux qui l’avaient imaginée; elle produisit même un effet inverse, une aggravation dans l’état du souverain.

Celui-ci avait commencé à s’affaiblir, du jour où, sur des conseils plus inopportuns qu’éclairés, il avait suivi un régime destiné à réduire son excessif embonpoint. Il s’était mis à boire en abondance des jattes de lait et de grands verres d’eau de groseille, de limonade et d’orgeat. Aux repas, il se contentait d’une boissonàpeine rougie ; aussi les Allemands et les Anglais, admis à sa table, se plaignaient-ils de payer cet honneur d’une abstinence qu’ils ne laissaient pas de railler.

Bischoff, toujours eu faveur, et qui se piquait de monter les plus beaux chevaux et de boire les

LE ROI VISIONNAIRE

meilleurs vins, ne craignit pas de se plaindre, avec sa franchise un peu familière. Frédéric- Guillaume, accédant à ses désirs, autorisa Bischoil a faire apporter du vin, toutes les fois qu’il serait appelé a manger au château ou au palais de marbre. Le favori ne vint plus sans être escorté d un lacj uais, apportant deux précieuses bouteilles; aussi Frédéric disait-ildans l'intimité : <( Depuis que les vieux généraux ont découvert que Bischofswerder a de ses propres vins, ils guettent de 1 œil son voisinage et le préfèrent à celui des plus jolies femmes. »

Cependant le roi s’anémiait de plus en plus. La F acuité lui conseilla de faire une saison à Pyrmont ; il parut soulagé par cette cure thermale et lit un nouveau voyage à cette station. Ce second voyage s accomplit avec une magnificence et un éclat soulignés par les gazettes. Plus de vingt princes ou souverains se réunirent à Pyrmont; il arriva des personnages, du rang le plus considérable, de toutes les contrées de l’Europe. Jamais, comme l’observe un chroniqueur du règne, aucun possesseur des sables arides du Brandebourg ne s’était montré sous un tel aspect.

Les apparences d’amélioration dans la santé du roi ne se maintinrent pas ; chaque jour les heures d’espérance qu’on avait conçues s’évanouissaient.

Quand vinrent les longues journées d’automne, sur les 7 heures, se formait, dans le cabinet de Frédéric-Guillaume, un cercle, dont les émigrés français étaient, pour ainsi dire, l’âme. Le jeu était absolument proscrit et la constante oppression du malade interdisait les longues conversations. On employa la ressource des lectures. Au fond d’une salle, éclairée par la lumière douce que projetaient les bougies renfermées dans des vases d’albâtre, s’apercevait, comme une ombre falote, le monarque pâle, décharné, les jambes enveloppées d’un couvre-pied, pour cacher leur enflure. Il promenait avec lenteur autour de lui un regard atone, où se lisaient les souffrances et la résignation.

Bientôt il ne se berça plus d’illusions; ce ne fut que sur les supplications de l’amie qui n’avait pas voulu quitter son chevet, qu’il permit à ses médecins ordinaires de réclamer l’assistance de quelques-uns de leurs collègues, dont la science pouvait leur venir en aide. Il écouta, sans mot dire, les discussions qui se livrèrent en sa présence et dont son existence était l’enjeu; puis, quand la Faculté se fut retirée en corps, se tournant vers la comtesse de Lichtenau, il lui dit, avec un sourire attristé sur les lèvres : « Que Molière connaissait bien les hommes ! Tous les tableaux tracés par le grand maître sont d’une étonnante

LE ROI VÎSIONNAÎRË

vérité. Nous venons de voir jouer au naturel une de ses plus jolies scènes. »

Les alarmes croissaient, on désespérait de la guérison du roi ; c’est alors qu’un Français vint proposer, comme dernière ressource, d’essayer du magnétisme et delà musique. Le noble étranger — il se nommait M. de Beaunoir — adressait à la compagne fidèle du moribond l’épitre suivante, qu’il eut été dommage de laisser perdre.

Madame la Comtesse, voici la troisième fois que je me rends à Potsdam dans l’espérance de voir Sa Majesté , sans pouvoir y parvenir. Je prends donc le parti de vous écrire cette lettre, pour qu’au moins vous puissiez la lui faire lire.

Je ne regarde point du tout l’état du roi comme un état de maladie, mais comme un simple dépérissement , un manque de sève végétale et de principes de vie; je suis assuré que la médecine, que j'ai étudiée en philosophe, ne connaît que les secours curatifs absolument étrangers à sa situation. La nature peut seule lui offrir des secours régénérateurs et conservateurs ; c’est là tout ce qu'il lui faut, il ne lui faut que cela. En conséquence, pour préserver, prolonger, conserver ses jours, voici ce qu’il faut faire.

1° Que Sa Majesté oublie pendant un mois entier qu’il est roi, pour ne s’occuper quà conserver l'homme précieux à la Prusse, à l’Europe entière ; que, pendant ce mois, il s'abstienne de toute occupation fatigante, de tout travail de cabinet.

2° Qu’on lui fasse prendre tous les jours deux bains électriques , d’une heure chacun : l’un au lever du soleil , l'autre avant son coucher ; qu’il souffre, pendant ces bains , l imposition d’une main magnétique, soit la mienne, soit celle de M. le comte Maurice de Brühl, que je sais très éclairé; on pourrait faire venir aussi de Brunswick M. de Puységur , qui y est, je crois, en ce moment, et qui est un de nos premiers adeptes.

3° Qu on entretienne dans son appartement un très grand feu ouvert, non de poêle, ni de tuyaux de chaleur, et qu’en même temps les fenêtres de son appartement soient continuellement ouvertes, pourvu que le temps ne soit ni pluvieux ni humide’, qu’il profite de tous les rayons du soleil, pour recevoir l’influence créatrice.

h° Que continuellement il y ait dans une chambre voisine de celle où Sa Majesté se tient, une musique tendre, douce et faible, de seuls instruments à vent ; je proscris tous les instruments à cordes.

5° Que Sa Majesté parle très peu ; que l’on cherche à la dissiper par de petits jeux, de petits proverbes, de très petites lectures, par la vue de jeunes chats jouant avec de jeunes chiens ; que tous ces plaisirs enfin ne lui causent ni travail, ni attention, ni désirs, ni dégoûts; qu’ils soient courts et variés.

6° Que l’on choisisse deux jeunes enfants entre huit et dix ans. Leurs émanations, fraîches et pures, l'entoureront d’une atmosphère bienfaisante .•

7° Que, pendant ce premier mois, Sa Majesté ne se nourrisse que de riz préparé avec le miel, le safran et la sauge : si l’ uniformité de cette nourriture lui répugnait, je per -

LE HO! VISIONNAIRE

mettrais les gelées faites avec le bœuf et de vieux coqs, l'aloyau même peu cuit , mais pas de ragoûts, pas de veau, pas même de volailles , encore moins de poissons ; le bœuf seul, rôti avec le riz, sous toutes sortes de formes , sans autre assaisonnement que le safran, le sucre, le miel et la sauge. Qu’il mange peu à la fois, mais un peu à toutes les heures.

8° Que Sa Majesté ne prenne pour boisson que le vin d’Espagne, aucun autre. Si le chocolat, en petites doses, pouvait passer le matin sans causer de renvois ni d'aigreurs, ce serait un baume divin. J’ai deux lustres de plus que Sa Majesté ; je n’ai pas, à beaucoup près, sa forte et belle constitution ; j'étais, il y a dix-huit mois, à Hambourg, dans un état pareil au sien : le chocolat, le riz, le miel et la sauge m'ont sauvé.

9° Je voudrais que Sa Majesté adoptât pour quelque temps le costume russe ; que sa tête fêil toujours couverte jusqu’au-dessous des oreilles d'un bonnet fourré; qu’il fut entouré, sans être serré, d'une bonne fourrure qui, sans exciter la transpiration, maintint toujours une douce moiteur; mais, ce que je recommande par-dessus tout, c est la chaussure ; que les pieds et les jambes, surtout les pieds, soient bien fourrés et toujours chauds.

Surtout, point de sachets antispasmodiques, point de gouttes, point d’élixirs, point de drogues, point de remèdes ; ce sont autant de poisons. C'est vouloir éteindre un incendie avec de l’huile.

Si

Sa Majesté se détermine à suivre bien exactement et

à la lettre ce que je viens de marquer, je réponds de ses jours sur ma tête .

Si je connaissais une personne qui prit à leur conservation un intérêt et plus vif et plus pur que vous , Madame la Comtesse , cest à elle que j’aurais adressé cette lettre , que vous pouvez communiquer aux gens de l’art, pourvu qu’ils soient instruits, naturalistes et surtout de bonne foi. La santé de Sa Majesté est trop précieuse pour que je garde un silence qui serait criminel.

S il était possible que je puisse voir Sa Majesté dix minutes, je répondrais plus affirmativement encore de la conserver.

Un mot de vous, Madame la Comtesse, et je revoie surle-champ à Potsdam.

Je suis, avec respect, etc.

De Beaunoir.

A une démarche aussi spontanée et désintéressée on se contenta de faire une réponse polie, mais négative. A quoi bon tenter de nouveaux essais contre un mal qui, jusqu'alors, avait résisté aux soins les mieux dirigés ? Dès l’instant que les hommes de l’art avaient prononcé qu’il était sans ressource, pourquoi se fût-on mis au travers de leur sentence ? Leur arrêt était sans appel : c’était la mort à brève échéance.

Quand fut connu leur verdict, la chambre se vida aussitôt. Pas un parent, pas un courtisan, pas même un officier de sa maison ne resta près de lui; tous coururent au palais du prince royal. Lin valet de chambre et trois chasseurs veillaient

LE noi VISIONNA fRË

seuls à la porte de 1 appartement, attendant que le roi exhalât son dernier souffle. Dans son impatience, run d’eux laissa échapper ces mots cruels i « Cela 11e finira-t-il pas? 11 ne veut donc pas crever ,J » Le roi, au dire de celui qui recueillit le propos. Payant entendu, tourna vers son serviteur un regard éteint, qui semblait implorer de la commisération.

Après une lente et douloureuse agonie, Frédéric-Guillaume II succombait à l’hydropisie (comme son oncle, le Grand Frédéric), le 17 novembre 1797, sur les 7 heures du matin, dans un abandon à peu près complet. Il n’y avait autour de lui qu un couple d’aventuriers, deux émigrés français, et un abbé italien. Aucun membre de la famille n’était présent. Bischoff élait parti, dès la veille au soir, à franc étrier, pour Berlin, afin d’être le premier qui annoncerait à l’héritier du trône que son heure était venue de régner.

Les historiens ont porté un jugement, rien moins qu’indulgent, sur le monarque qui fut appelé à gouverner la Prusse après le Grand Frédéric.

« Peu de gloire, mais un nombre assez considérable de milles carrés », ainsi résument-ils sa peu brillante carrière.

L occasion lui avait manqué pour devenir un grand homme ; il se contenta de profiter des cir-

constances qui lui pèrmirent de se constituer un grand royaume.

Peut-être s’employa-t-il de bonne foi à faire le bonheur de ses sujets, mais ses intentions furent toujours ou mal comprises ou mal appliquées. Il ne sut s’entourer que d’esprits chimériques, qui l’entraînèrent aux mesures les plus avantageuses pour leurs intérêts propres, les plus contraires à ceux de son peuple. Exploitant sa crédulité native, ils réussirent à s’emparer de son imagination par les manoeuvres de la superstition la plus grossière et en firent le jouet docile de leurs ambitions.

Ne pouvant pas être Tibère, Frédéric-Guillaume II se contenta d’être Claude.

Non licet omnibus adiré Corinthum.

Bibl. : Dampmartin, op. cit. — Ern. d'IIauteriye, le Merveilleux au XVIII ' siècle; Paris* s. d. — Alb. Sorel, l'Europe et la Révolution, t. I. — E. Neukomm et P. d’Estrée, les Hohenzollern; Paris, 1892. — Eug. Véron, Histoire de la Prusse, depuis la mort de Frédéric II jusqu'à la bataille de Sadowa : Paris, 1893. — Souvenirs du chevalier de Cussy, t. I. — H. Weuschinger, la Mission secrète de Mirabeau à Berlin (1786-1787) ; Paris, 1900. — Louise de Prusse, princesse de Radziwill, Quarante-cinq années de ma vie; Paris. 1911. Etc.