Fontenelle, l'homme, l'oeuvre, l'influence

« Il y a deux Fontenelle très distincts, bien que, dans une étude attentive, on n'ait pas de peine à retrouver toujours Tun jusqu'au milieu de l'autre. Il y a le Fontenelle bel esprit, coquet, pincé, damoiseau, fade auteur d'églogues et d'opéras, rédacteur du Mercure galant^ en guerre ou en chicane avec les Racine, les Despréaux, les La Fontaine; le Fontenelle loué par de Visé et flagellé par La Bruyère; et à travers ce Fontenelle primitif, à l'esprit mince, au goût détestable, il y en a un autre qui s'annonce de bonne heure et se dégage lentement, patiemment, mais avec sûreté, fermeté et certitude; le Fontenelle disciple de Descartes en liberté d'esprit et en étendue d'horizon, l'homme le plus dénué de toute idée préconçue, de toute prévention dans l'ordre de la pensée et dans les matières de l'entendement; comprenant le monde moderne et l'instrument, en partie

II rONTENELLE

nouveau, de raisonnement exact et perfectionné qu'on y exige, s'en servant avec finesse, avec justesse et précision, y insinuant l'agrément qui fait pardonner la rigueur et qui y réconcilie les moins sévères; en un mot, il y a le Fontenelle, non plus des ruelles ni de l'Opéra, mais de l'Académie des sciences, le premier et le plus digne organe de ces corps savants que lui-même a conçus dans toute leur grandeur et leur universalité, quand il les a nommés les Etats généraux de la littérature et de Fintelligence. »

Toute la raison d'être et tout l'intérêt d'une étude sur Fontenelle sont contenus dans ces lignes. Essayer de faire voir comment l'auteur des Pastorales et des Lettres galantes a pu être aussi celui des Entretiens sur la Pluralité des Mondes et de l'Histoire des oracles, essayer surtout de montrer dans Fontenelle un des principaux ouvriers de la transformation profonde qui s'est accomplie du dix-septième au dix-huitième siècle, si profonde qu'à une époque de foi, d'autorité et de tradition a succédé une époque d'indépendance, d'incrédulité et de libre examen : c'est tout le dessein des pages qui suivent, et ce doit être une excuse à leur longueur, Fontenelle a évolué, comme nous disons aujourd'hui, mais il a encore plus aidé son temps à évoluer avec lui; et si la première évolution n'a qu'un intérêt limité à l'importance du personnage, qui est réelle, mais qu'il ne