CHAPITRE PREMIER

DE LA NAISSANCE DE FONTENELLE A LA CHUTE d' u ASPAR » (i657-1680)

Bernard le Bovier ' de Fontenelle, second fils de François le Bovier de Fontenelle, écuyer, avocat au Parlement, et de Marthe Corneille, sœur de Pierre et de Thomas Corneille^, naquit à Rouen, le 11 février 1G57. Il était de constitution si chétive qu'il « pensa

' « Ou plutôt le Bouyer, comme porte le billet d'enterrement de M. de Fontenelle. On l'y a écrit ainsi d'après le contrat de mariage de son père François le Bouyer de Fontenelle, écuyer, avocat au Parlement, avec Demoiselle Marthe Corneille, sœur de Pierre et de Thomas Corneille; mais il faut prononcer le Bovier, et on l'a toujours prononcé de même. Au reste, il y a plusieurs noms de famille qu'on prononce autrement qu'on ne les écrit, ou qu'on prononce et qu'on écrit de deux façons; par exemple. Fauve et Favre, qui néanmoins sont originairement le même noni " . Note de l'abbé Trublet, à propos du Catalogue des écriuuins fronçais du siècle de Louis XIV, de Voltaire, au nom : Fontenelle.

* 1' Fontenelle était le second des quatre enfants mâles auxquels Marthe donna le jour. Joseph, son aine de deux ans, était mort en bas âge; plus jeune que lui d'une trentaine de mois, Pierre vécut environ trente-trois ans; Joseph-Alexis, né en 1663, prolongea sa carrière jusqu'en 174-1. Recommandables par leurs vertus chrétiennes, les deux derniers, ecclésiastiques l'un et l'autre, avaient eu en partage la piété de leur mère; Bernard en eut l'esprit " . Gharma, Biographie de Fon-

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mourir de faiblesse le jour même de sa naissance. On le baptisa à la maison et il ne fut porté à l'église que le 14' ». Il demeura assez longtemps maladif. « Ses poumons étaient et restèrent jusqu'à seize ans d'une faiblesse telle que toute émotion un peu vive au physique et au moral lui faisait cracher le sang ". » C'est probablement pourquoi, toute sa vie durant, il s'épargna avec une si scrupuleuse diligence toute espèce d'émotions. Il se pourrait bien d'ailleurs qu'il ait du à cette excessive délicatesse de santé l'avantage, fort appréciable, de devenir centenaire. On le soigna beaucoup, il se soigna luimême plus encore, " par une prudence précoce et qui ne s'oubliait jamais ^; " l'estomac était excellent; tant de précautions portèrent leurs fruits : « dans le cours de sa longue carrière, une légère fluxion de poitrine fut l'unique indisposition qui l'arrêta ^. " Il n'est que les valétudinaires de naissance pour avoir de ces bonheurs. La maison qu'habitaient les parents de Fontenelle

tenelle. Caen, 1846. — Pierre était simple prêtre lialiitué à Saint-Laurent de Rouen, et passait pour être d'une extrême simplicité. « A quoi s'occupe-t-il? demandait-on un jour à Fontenelle. — Il dit la messe le matin. — Et le soir? — Le soir, il ne sait ce qu'il dit. » — Quant à Joseph-Alexis, il mourut chanoine de la cathédrale de Fiouen, en grande réputation de science et de vertu. (Cf. les Nouvelles ecclésiastiques, années IT.'îl, p. 101 ; 1741, p. 191 et suiv. ; 1742, p. 31.) — C'est de la mort de ce frère que parle Fontenelle dans une lettre à Mme de Forgeville, du 31 novembre 1741.

' Trdblet, Moreri. — L' « extrait baptistaire >• de Fontenelle est du 14, ce qui explique qu'on ait pris quelquefois cette date pour celle de sa naissance.

^ Charma, Biographie. — Et l'abbé Trublet : " .V seize ans, le jeu du billard était un exercice trop violent pour lui, et toute grande agitation lui faisait cracher le sang. » Moreri.

' Charma, Biofjruphie.

* Ibid. — On peut dire de lui ce que M. Bazin a dit fie Legouvé : » Il a une de ces santés chétives qui ne promettent rien et qui tiennent tout. » Discours (le réception, 28 avril 1904,

RIOGUAPUIF- DE FOINTENELLE ;J

était voisine d'ini couvent de feuillants'. » Cette circonstance inspira sans doute à une mère inquiète l'idée de vouer au patron de l'ordre, dont la pensée lui était familière, le fils qu'elle craignait de perdre. De là le nom de Bernard qui lui fut donné par son parrain Thomas Corneille, et l'habit de feuillant qu'il porta jusqu'à sept ans"-. » L'auteur de Y Histoire des oracles dut s égayer quelquefois de son premier costume.

Au dire de Fontenelle lui-même, son père « avait beaucoup d'esprit et de littérature, surtout beaucoup de probité, mais il était d'une humeur un peu fâcheuse, inégal, capricieux^». Sa mère, au contraire, avait le caractère doux et enjoué, avec un bon fonds d'indifférence et d'égoïsme tranquille. Fontenelle ressembla d'abord à sa mère sans le savoir, et il mit plus tard toute son application à fortifier cette ressemblance ^ .

' Elle forme aujourd'hui les numéros 132 et 134 de la rue des Bons- Enfants, baptisée rue Fontenelle en 1794, et rendue à sa première dénomination dès 1795. — "M. de Fontenelle est né rue des Bons- Enfants, dans le quartier des RR. PP. Feuillants, dans une maison dont le jardin est à l'ouest de celui de ces Pères. On y entre par une allée qui est la cinquième porte à l'ouest de celle de ce monastère. Dans la cour est un puits décoré d'une charpente d'architecture gothique singulièrement belle. C'est piincipalement à cet indice, donné par M. de Fontenelle, que j'ai reconnu cette maison. Les propriétaires n'en savent pas un mot, et leurs titres n'en disent rien. Le père de M. de Fontenelle la tenait apparemment à loyer. » Le Cat, Elocje de Fontenelle.

* Charma, Bioc/iapliie. — " C'était autrefois un usage assez comnuin de faire porter aux enfants l'habit de quelque ordre religieux. Aujourd'hui on les habille en houzards » . Trudlkt, Mot-cri.

^ Trublet, Mercuie de Franee, août 1758.

■* La mère de Fontenelle " exhortait souvent son lils à joindre les vertus chrétiennes aux vertus morales. Elle lui dit même un jour : « Avec toutes vos petites vertus morales, vous serez damné. " Triiclet, Mercuie, août 1758. — Sainte-Beuve {Causeries du lundi, t. III) rapporte le mot avec une légère différence : " Mon père était une bote, disait Fontenelle, mais ma mère avait de l'esprit; elle était quictistc ; c'était une

Marthe Corneille était au reste la dig^ne sœur de Pierre et de Thomas. « Elle avait aussi beaucoup d'esprit. Mais malgré son esprit et sa piété, elle ne pouvait faire un crime à ses frères d'avoir travaillé pour le théâtre ' . » S il faut même en croire une élégie du temps, ils la consultaient souvent et lui soumettaient leurs vers^. Dans la famille, les aptitudes littéraires étaient une espèce de tradition.

Le jeune Bernard fit ses études au collège des jésuites de sa ville natale, et avec beaucoup de succès. D'après les registres de la maison, c'était un élève accompli, le premier de sa classe, ndolescens omnibus pariibus absolutus, et inter discipulos princeps. Il semble n avoir été médiocre qu'en logique; et l'explication qu'il donne de cette faiblesse — dont on pourrait être surpris au premier abord — est toute à son honneur. « Je pris mon parti de ne rien entendre à la logique. Cependant continuant de m'y appliquer, j'y entendis quelque

petite feiiiuic douce qui me disait souvent : Mon fils, vous serez damné ; mais cela ne lui faisait point de peine. » ' Trublet, Mercure, août 1758.

- Nempe soror gemini non infîciauda poetae,

Fratcrui judex carminis illa fuit.

Siepe, uec erubuit, saepe emendauda sorori Carniiaa comniisit frater uteri|ue sua;.

D. Saas, canonicus et acadcmicus rolliomag;cus, Eleqia in obitiim Domina' de Foiiteuellc, iccta in consessu Acad. rotli., 26 jan. 1757. — Il est au moins curieux de rapporter ici une opinion de Montesquieu, Fragments inédits, par M. dk Montesquieu, II, 127. « J'ai souvent remarque que, pour que des enfants aient l)eaucoup d'esprit, il faut une mère un peu folle, et qui ait de l'esprit, et un père pesant, ou le contraire : la uière de Corneille et leur père, qui n'étail qu'un bon homme, qui écrivait de sa main les pièces imprimées de son fils; le père de Fontcnelle, dont la mère était des Corneille; le maréchal de Brancas, assez lourd et sa femme, très folle, mère de M. de Forcalquier » . L'e.xplication est peut-être hasardeuse, et il convient d'en laisser toute la responsabilité au grave président.

HIOGUAPHIE DE FOINTENELLE

chose; je vis bientôt que ce n'était pas la peine d'y rien entendre, que ce n'était que des mots : je m'en tirai ensuite aussi bien que les autres'. " Dès sa jeunesse \ il aimait à voir clair dans tout ce qu'il faisait; etlesl idées, les choses, ou, comme il aimait à dire, le solide,! le consistant, avaient ses préférences. v'

Ses débuts furent précoces. A treize ans, il concourait déjà pour le prix de poésie latine, proposé par l'Académie des Palinods de Rouen ". Sa pièce n obtint

' Ce mauvais souvenir de la logique fui longtemps à s'effacer. On peut lire au début des Fragments d'un traité de la raison Inimaine : « Ce qu'on appelle communément la logique m'a toujours paru un art assez imparfait : vous n'y apprenez ni quelle est la nature de la raison humaine, ni quels sont les moyens dont elle se sert dans ses recherches, ni quelles sont les bornes que Dieu lui a prescrites, ou l'étendue qu'il lui a permise, ni les différentes voies qu'elle doit prendre selon les différentes fins qu'elle se propose; vous apprenez seulement de combien de propositions un raisonnement est composé, en combien de manières ces propositions peuvent être combinées, selon qu'elles sont universelles ou singulières, et combien de situations différentes on peut donner à un certain terme qui tient la place la plus honorable dans les syllogismes; recherches inutiles et vaines, peu curieuses même, si on en juge par l'agrément, et peut-être seulement glorieuses pour leur auteur, qui n'en est pas venu à bout sans application et sans subtilité. » — Dès ce temps, l'enseignement des jésuites avait des adversaires décidés. « Il fit ses classes au collège des jésuites de Rouen, c'est-à-dire que^ malgré le zèle et l'habileté de ses maîtres, il perdit sept ou huit années les plus précieuses de sa vie à une étude stérile de mots, à une pénible construction de phrases, à un fastidieux entassement de figures, aux spécieuses subtilités d'un art de raisonner, qui apprend moins à défendre la vérité qu'à la contredire. « Solignac, Eloge de Fonlenclle (1757).

- On trouvera tout ce qu'il est intéressant de savoir sur les Palinods dans la substantielle Notice historique sur l'Académie des Palinods, de Ballin, archiviste de l'Académie royale de Piouen (Rouen, 1834j. — Un ambassadeur, du nom d'Helsin (Hclchin ou Elpin), que Guillaume le Conquérant avait envoyé, vers 1070, chez les Danois, fut surpris à son retour par une violente tempête. En grand péril de mort, il se recommande à la Vierge. « Bientôt apparaît à ses yeux, en habits pontificaux, un habitant du ciel qui lui promet une heureuse arrivée, s'il veut s'engager à faire ajouter aux fêtes célébrées en l'honneur de la Vierge Marie celle de sa Conception, le 8 décembre de chaque année, et avec le

pas le prix, mais elle parut si remarquable à ses juges qu'on lui accorda, par une faveur tout exceptionnelle, les honneurs de Timpression '. Il fut encore plus

même office que celui de sa Nativité, qui se fait le 8 septembre » . On institua donc une nouvelle solennité, qui fut appelée la Fête aux Normands. Il se fonda bientôt après une confrérie de notables de Rouen, ou Confi-airie de la Conception Notre-Dame, « qui s'obligèrent à une vénération particulière envers la Vierge. » C'est un des princes de cette confrérie, Pierre Dare, qui, en 1486, essaya de lui donner un nouveau lustre en instituant des concours; les ouvrages seraient récompensés publiquement « sur un théâtre où se trouvait une espèce de tribune, qu'on appela le Puy de la Conception, du mot grec ITôSiov, pris dans le sens d'appui, saillie, perron ou tribune, et, comme les trois premières compositions françaises qui furent présentées sur ce Puv étaient conçues de manière que le sens amenait la répétition du même vers à la fin de chaque strophe, on en fit depuis une des règles de ces sortes de poésies, d'où elles prirent le nom de Palinods, des mots frecs HàÀiv et(;)ô;q, qui signifient chant réitéré, dénomination qu'on appliqua bientôt à la confrérie elle-même » . Suivant une remarque naïve de l'abbé de la Rue, dans les Pnys d'amour on chantait la beauté des dames ; au Puy de la Conception de la Vierge, on chantait « la Dame des Cieux. « — Dans la suite, la Confrérie prit le titre d'Académie. Les prix des concours étaient « une palme, un lis, un rosier, un miroir, une tour, un soleil, un chapeau (c'est-à-dire une couronne) de laurier, une étoile et un anneau » ; en 1624, François de Harlav, achevêque de Rouen, fonda 11 la ruche d'argent, pour l'ode pindarique latine, appelée aussi ode pontificale " ; le miroir d'argent, pour l'ode française, fut institué en 1627. Les statuts de l'Académie des Palinods ont été plusieurs fois renouvelés. — Il y a des noms connus parmi les lauréats : en 1640, Jacqueline Pascal; en 1641, Thomas Corneille ; en 1671, Fontenelle, etc. De 1755 à 1758, Malfilâtre fut couronné quatre fois. — On peut aussi consulter sur les Palinods une note de l'édition de Corneille (Collection des Grands Ecrivains), t. X, p. 7.

' On donnait le titre A' Epiqramma honorarinm à toute pièce qui avait approché du prix et qu'on jugeait digne d'être connue du public. — Voici la pièce de Fontenelle :

In Imniaculatam (^on^rptioiiem B. M. Viiginis.

E|iij;raninia lionorariiiiii.

(^iijiis Arjjunientiira jam meriiit.

Pepo in fimo corruplo incorruplus.

Hortonim Pepo dciici.-c, cui Solis amici

Nulrix flaiiima favel, Domiuicjue iudustria prsescns,

Cresce modo, ri j;ratos mensis promitte sapores.

BIOGRAPHIE DE FOîNTENEELE 7

heureux Tannée suivante. Sur quatre compositions qu'il présenta, deux furent couronnées; une ode française sur Alceste obtint le miroir d'ar{]ent, et un sonnet sur rOEiî lui valut l'anneau d'or; les deux autres pièces eurent encore les honneurs de la lecture et de l'impression : c'étaient des stances sur Clélie et une allégorie latine sur l'OEil. Les deux premiers morceaux étant assez difficiles à trouver, on peut les citer

Forsitan obscreniim stercus, piitridumque culiile Contemnis, lurpique doles jmbescere lecto. Ah ! nescis, vires fimus ille aniiTios([ue ministral : Vitalemque tibi succmn, vel sordibus, abdit. Quia etiani Ambrosios sparjjit per viscera rores, Et mixto inspirât secrctos nectare ^usliis Paulatini, tetrum rjuamvis exhalet odnrem.

Eia âge : jam solido deusiis niuuimine cortex Concrescit, iioceat tenero ne frigidus iinbei', Neve per arenies venas cat improbus ignis. Quid luquar? ut cella: jam ceutiim, arcauaque centum Effiuguiil se tecla, suis qua;<]ue hospiia granis. Hic aciui exiles, roseus quos allinil humor, Carcere nativo coliiljcnlur et ordiue juslo Digesti iuter se, molli obdiicuutiir amictu.

Tii(|ue igiiur, tu cresco Pepo, nec vilia strata Dospice; nam pingui exsudai de stercore sensim Halitu inoffeaso lenis calor, ille salubri MoUiter illapsus fovet interiora tepore.

At tibi nunc zephyros fas increpitare moraatcs, Et soleni aestivum, medicus nam deco(|uet ardor, Quidquid inest vitii et puro te Lumine purgans, Esse dabit lucem mensis felicibus escam. En erit, ut lecto tandem de paupere surgas Dives opum variarum, et olenti cortice suaves Expirans animas et Diviuam Panacaeam.

Alliisio.

Sol Deus est, funus est natura, Pepoqne Maria. Doui. DE FoNTENEi.LE, Rollwni. œtatis 13. — L'abbé Trvblet (Aferciu-e, avril 1757) dit de ce morceau :

« Si cette pièce est, en effet, telle qu'elle est imprimée, d'un enfant de treize ans, et que le jésuite, son régent, ou quelque autre bon poète latin, peut-être son père, qui était homme de lettres, n'y aient pas mis la main, c'est celui de tous les ouvrages de M. de Fontenelle qui m'étonne le plus. »

FOINTENELLE