LE FEU DE LÀ BAIE

Au printemps suivant, je partis pour la Baie» 4es-Chaleui*s avec des gens de Paispébiac, dont la goélette avait hiverné à Kamouraska.

C'est en descendant cette fois-là que je fus témoin d'une chose dont vous n'êtes pas sans avoir entendu parler ; un combat entre la baleine d'un côté, Vespadron et le fléau (1) de î'autre.

Notre goélette était encàlmëe par le travers des <3apucins. On voyait devant nous, à petite distance, deus baleines qui jouaient sur l'eau; ^Ues plongeaient en élevant droit en l'air leurs ^andes queues fourchues ; on entendait leur «ouffle et on apercevait les jets d'eau qu'elles lançaient' en respirant.

Nous étions à les examiner tranquillement, lorsque tout d'un coup elles se mirent à bondir avec violence, en poussant des mugissements terribles : puis on vit autour d'une des baleines—

(1) Ces noms sont ceux que donnent nos marins du golfe à i*espadon et au dauphin-gladiateur. Ce dernier a sur le dos et près de la tête une énorme nageoire, presque rigide, qui fait équerre avec son corps. Ces dauphins attaquent la baleine par troupes : les culbutes qu*ils exécutent autour d'elle et la violence de leurs mouvements font Teffet décrit par les marins ^ui en ont été témoins.

72 FORESTIERS ET VOTAGEURS.

rantre avait disparu — ^nn gros objet noir qui s'élevait et se rabattait, comme le fléau d'un batteur en grange.

La baleine, voyez-vous, a deux ennemis que^ je viens de vous nommer : ces deux ennemiss'associent ensemble pour attaquer le monstre. C'est que ce n'est pas une petite affaire que de déclarer la guerre à une béte comme celle-là. Mais c'est pour vous dire que chaque chose à son maître dans le monde ; car la baleine, malgré sa gueule immense, malgré ses nageoires^ puissantes et sa redoutable queue, la baleine meurt toujours dans ce combat.

L'espadron attaque le premier, il enfonce son dard dans le ventre de la baleine : le fléau vient ensuite et la mord et la frappe de tous les côtés. Cette fois-là, on put voir à notre aise cette terrible bataille ; car elle se passait à i)eu de dis* tance de la goélette, et la baleine se dirigeait de notre côté, dans le moment où elle fut attaquée.

Il fallait entendre les geins déchirants de la. pauvre baleine; il fallait voir les bonds prodi* gieux qu'elle faisait. L'eau jaillissait, comme des trombes, tout autour des combattants. Le fléau s'élançait contre la géante et tapait dessus en se dédoublant.

Ils vinrent passer assez près de nous, pour qu'on pût voir, à travers le volin^ les jets de sang que soufBait la baleine ; la mer en paraissait teinte à plusieurs arpônts à la ronde. Enfin il arriva un moment que la baleine, se soûle* Tant presque tout entière hors de l'eau par jxxl

FORB8TISR8 ET VOTAGBURS. 73

effort désespéré, tourna presque sur elle-même : nous vîmes se dresser droit en l'air l'un de ses ailerons énormes ; nous pûmes apercevoir Tes* padron attaché par son dard à son ventre blan* châtre. Le ccAosse retomba ensuite de toute sa masse rouge de sang, plongea à pic dans l'abîme,, et tout disparut.

Le combat s'est sans doute continué au fond de la mer ; mais n'a pas pu durer bien long-^ temps. Toujours est-il que nous ne vîmes rien reparaître, malgré le soin que nous mettions à examiner la surface des eaux de tous les côtés.

C'est une singulière créature que la baleine.. Il y a pourtant eu un temps où ces masses vivantes se promenaient dans l'endroit même oui nous sommes, un temps où presque tout le pays était sous l'eau et faisait partie de la mer ;; car j'ai vu des os de baleine sur le Mont-commis„ en arrière de Sainle-Luce. C'est un crâne de baleine qui est là ; il est situé dans une petite coulée sur le flanc de la montagne, à environ mille pieds au-dessus du fleuve. Je l'ai vu de mes yeux, et je ne suis pas le seul qui l'ait vu et touché ; et puis tout le long de la côte, dans les champs, vous pouvez déterrer des charges, de navires d'os de baleines.

Mais je reviens à mon histoire. Je demeurai trois ans dans La Baie : l'été je faisais la pèche à la morue, et l'hiver j'allais à la chasse avec les sauvages de Cascapédiac et de Sistigouche.

Je n'ai pas besoin de vous dire ce que c'est que cette vie-là ; mais je vais vous raconter una

aventure qui m'a bien surpris quand elle m'est arrivée : aujourd'hui je n'en ferais presque pas de cas.

Nous revenions une nuit du Banc-de-Miscou, après une absence de deux jouit ; nous étions trois dans une grande berge. Nous courions dans le moment Ouest - sud - Ouest, par une grande brise de vent d'Ouest, en pinçant les vents pour prendre Paspébiac du retour de notre bordée ; lorsque nous aperçûmes, sous le vent, une clarté qui n'avait pas l'air de la lu* mière ordinaire d'un bâtiment.

Cette clarté n'était pas très loin de nous, elle s'avançait même ^de notre côté, comme pour passer à notre arrière gouvernant nord, et elle grandissait toujours. Il nous parut bientôt que c'était un navire en feu et nous distinguions même la mâture à la lueur des flammes ; puis le navire s'arrêta, n'ofirant plus l'aspect que d'un vaste brasier.

C'est tout de même un navire qui brûle, nous dîmes-nous, entre nous autres, en mettant notre berge tout-à-fait dans le vent pour mieux examiner. C'est drôle qu'ils aient continué de marcher pendant que l'incendie commençait à se déclarer ; mais enfin c'est clair qu'il j^ a là un malheur. Il faut y aller. Qui sait si ces gens-là n'ont pas besoin de nous, leurs chaloupes sont peut-être mauvaises, trop petites pour tout le monde, peut-être ?

Nous changeâmes donc de route et, arrivant grande écoute, nous nous dirigeâmes vers le

navire en feu qui pouvait être comme à une lieue de nous.

— Entends-tu comme des cris en peine^ me dit un de mes camarades, après quelques minutes de marche.

^-Non, lui répondis-je ; mais j'ai un curieux bourdœinement dans les oreilles.

— M'est avis, dit au bout de quelque temps mon second compagnon qui était au guet à l'avant de la berge, m'est avis que le navire eu feu s'éloigne de nous à mesure que nous avan* çons.

Nous allions tout de même, cependant. J'étais à la barre ; je tenais toujours la même course, malgré que nous ayons parcouru plus d'espace que n'en comportait l'éloignement d'abord supposé du navire en feu.

Il y avait environ une heure que nous avions changé de route, et le navire paraissait aussi loin de nous qu'au premier moment. — Bordons, criai-je à mes camarades, c'est comme rien, il y a du sorcier là-dedans. Et mettant toute la barre à lofer j'envoyai auprès du vent.

Au même instant, le feu, que nous regardions constamment, se dispersa en mille flammèches de toutes les couleurs et disparut.

Je ne pense pas qu'il se soit dit ensuite un seul mot dans la berge avant d'arriver au banc de Paspébiac.

Il me semblait qu'une haleine brûlante me soufflait dans la figure, et je crois vraiment que j'ai senti une odeur de sou&e.

76 F0RB8TIBRS BT V0TA6BURS,

Enfin, vous me direz ce que vous Tondrez^ mais cela n'est pas naturel !

Arrivés à terre et tous les jours suivants, rien^ de plus pressé que de raconter notre aventure. La chose n'était pas tout à fait si nouvelle pour les gens de l'endroit que pour moi et mes associés de ligne, qui n'étions pas nés dans la.place«

'^ C'est le Feu de la Baie, nous dit un vieillard acadien ; mais il y avait longtemps qu'on ne* l'avait pas vu, il était presqu'oublié : on n'en parlait plus de ce côté-ci de la Baie. Les gens de l'autre côté, surtout à Garaquette, en parlent toujours, parce que c'est par là surtout qu'il se montrait, même i>endant l'hiver au milieu des glaces.

^* Ce feu a commencé à paraître pas longtemps^ après le dérangement de nos gens par les anglais, ajouta le vieillard. Je pense que c'est quelqu'étincelle de l'incendie de nos maisons qui a allumé ce feu-là. Soyez sûrs qu'il y en a, dansces flammes, qui sont tourmentés pour de gros^ péchés. Ah ! le Bon Dieu est juste, et on ne se moque pas de sa justice comme ça ! "

On i)ensera ce qu'on voudra de cette affaire ; mais moi je suis de l'avis du vieux cayen : il y a du goddam là-dedans !

Les Anglais ont fait le diable dans l'Acadie et sur les côtes de la Baie ; ils ont tué, pillé, brûlé, et le diable leur rend ce qu'ils lui ont prêté. Le bâtiment qui brûle du feu de la Baie, car c'est un navire, j'ai distingué sa mâture à la lueur des flammes, est un des bâtiments des Anglais

'dont Chariot s'est emparé et qu'il grille à la régalade.

Pais ce n'est pas la seule chose qu'on voit dans cet endroit, de ce genre-là. Oroyez-vous que c'est la mer toute seule, par exemple, qui a monté la coque du naufrage anglais bien audessus des plus hautes marées, au Gap Désespoir ? Et ces cris, ces lamentations que plusieurs ont entendues, par le travers du banc vert et du banc des orphelins ! Non, tout cela n'est pas naturel, le vieux avait raison ; c'est un grand châtiment qui se poursuit dans ces parages !

Enfin vous en croirez ce que vous voudrez, ce n'est pas un article de foi ; mais pour le Feu de la Baie je l'ai vu comme je vous vois, et je m'en crois.

A propos d'Anglais encore, je vais vous raconter l'histoire de Coundo (1) le sauvage. Vous allez voir que celui-ci n'avait malheureusement pas remis sa cause entre les mains de Dieu, comme les bons Acadiens.

(1) Le mot Coundo veut dire pierre, en langue micmac donné à un homme, il répond à nos noms de famille français Xapierre, Laroche.

lY LE PASSEUR DE MITIff.

J'étais si bon ami avec les sauvages qull ne s'en est guère manqué que je me sois mis sau* vage (1) comme mes amis Fitzbac et Lagorjendière, que vous avez tous connus. Vous me croirez si vous voulez, mais je vous dis qu'il n'y a pas d'homme plus heureux qu'un bon sauvage.

J'aimais tant cette vie-là que j'abandonnai tout-à-fait la pêche à la morue, pour vivre entièrement avec les micmacs. Or, vous savez que les sauvages sont comme les caribous, ils ne s'arrêtent jamais, ils marchent continuellement : pendant quelques hivers et deux années entières, j'ai fait la chasse avec eux, j'ai parcouru tous les bois et toutes les rivières, depuis la Baie-des-chaleurs jusqu'à la rivière Rimouski.

J'étais associé, à l'époque dont je parle, avec un sauvage du nom de Noël, et dans le moment nous étions à la rivière Mitis à darder le saumon. Une fois, après avoir ftamboté (2) une

(1) Se mellre sauvage esi une expression consacrée, à Toccasion du petit nombre de canadiens et d'européens qui ont adopté la vie des bois et des côtes, en s'associant aux tribus aborigènes auxquelles leurs fomilles sont devenues incorporées.

(2) Le mot Fîamboier veut dire faire la pêche de nuit, dans un canot qui porie un flambeau d'écorce ou de bois résineux à

partie de la nuit, nous fumions notre pipe dans la cabane au bord de la rivière avant de nous coucher, lorsque Noël me dit :

— Sais-tu ce qui s'est passé ici, il 7 a plus da trente ans ?

— Non, lui répondis-je.

— Eh bien ! je vais te le dire, reprit Noël.

Voici donc ce que Noël m'a conté en micmac^ et que je vais vous traduire en français.

A l'arrivée des Anglais dans le pays, il y eut une bataille entre des navires français et desnavires anglais^ à l'embouchure de la Eistigouche. Les Anglais étaient plus nombreux, ils eurent le dessus et firent une descente à terre après le combat.

La pointe de Eistigouche était habitée alors comme aujourd'hui : il y avait un village micmac et un i)etit village acadien. Gomme les acadiens et les micmacs avaient pris j)art au combat, dans le service de quelques batteries érigées sur la pointe, les Anglais mirent le feu aux maisons et aux cabanes des deux villages, et donnèrent la chasse à toute la population qui prit la fuite vers les bois, emportant le peu qu'elle avait pu sauver des choses les plus nécessaires à la vie.

Un sauvage du nom de Coundo vit tomber

son avant. Un homme à l'arrière du léger canot dirige la course, un autre à l'avant, armé d'un harpon ou nigogue, cherche des yeux le poisson, à la lumière du flambeau, et le darde dès qu'il l'aperçoit en position favorable. Les micmacssont les plus habiles dardeurs du Canada.

morte à ses cotés, frappée par une balle anglaise» sa femme, qui menait par la main un petit garçon orphelin adopté par eux, en l'absence d'enfants leur appartenant.

Goundo avait un caractère fier et superbe, c'était un vrai guerrier sauvage que la religion n'avait pas tout-à-fait dompté. Dans l'accès de sa rage et de son ressentiment, il voua sa vie à la vengeance.

Il ne voyait pas dans un avenir bien prochain de chance probable de se venger à sa guise ; mais un sauvage sait attendre. Il attendit, et en attendant, il élevait son fils adoptif dans les idées qu'il nourrissait, afin d'augmenter les moyens de satisfaire la haine qui le dévorait, guettant son heure avec cette patience qui caractérise sa race.

Il se passa plusieurs années sans que Coundo eût pu trouver une occasion favorable à l'exécution de ses projets. Elle se présenta enfin.

Les Anglais avaient établi des relations commerciales avec la Baie-des-chaleurs, et ils commençaient à former des établissements dans la Q-aspésie. Dans ce temps-là il n'y avait pas de bateaux à vapeur, et le moyen le plus prompt et le plus sûr de communiquer avec ces endroits était de passer par Mitis, en suivant le sentier des sauvages jusqu'au lac Matapédiac ; puis de là, par un autre sentier, et à la raquette en hiver, par les lacs et les rivières, et en canot l'été, jusqu'à Ristigouche. C'est encore aujourd'hui la route que suit la poste, avec cette diffë-

Tence que le chemin est un peu plus large que Xe sentier des plaques.

Goundo se dit à lui-même : voilà mon heure arrivée ! Son petit sauvage, qu'il appelait Byette^ avait alors seize ans et c'était déjà un assez-rude gaillard.

Prenant froidement ses mesures, Goundo alla s'établir en compagnie de Byette sur les bords de la rivière Mitis. Il fit savoir partout qull se chargeait de faire passer la rivière et le bois jusqu'à Matapédiac, où il y avait d'autres guides, à tous les voyageurs qui désiraient aller â Ristigouche.

Pendant deux ans, tous ceux qui se confièrent .à Goundo n'eurent qu'à se louer de son zèle, de son habileté, de ses attentions et de sa diligence À les servir. Bref, sa réputation était faite ; on disait à tous ceux qui voulaient se rendre dans la Baie-des-chaleurs. — ^Allez trouver Coundo le passewr de Mitis.

Un jour, se présente à la cabane du passeur un bourgeois anglais : il demande à Goundo si ce n'est pas lui qui a servi de guide à un de ses amis qu'il nomme. Tannée précédente : sur la réponse affirmative du sauvage, il l'engage pour Je conduire à Matapédiac.

On partit et tout alla à merveille pendant quelques heures ; mais une fois enfoncé dans le bois, Goundo dit à l'Anglais :

— Arrêtons ici. .

— ^Pourquoi, dit l'ianglais.

— ^Parce que je suis fatigué. Il y a longtemps

qne je suis fatigné. Tiens, j'ai tme douleur là h il mettait la main sur son cœur. Fuis il s'assit en soupirant, sur un tronc d'arbre renversé.

L'Anglais s'assit sur le même arbre, pendantque Byette avait l'air de mettre en ordre le bagage et les autres effets, déposés tout près de Cotmdo.

— Tu es anglais, toi, dit le sauvage à Té* tranger ?

— Oui, je suis anglais.

— ^Ton père était anglais ?

— ^Oui, mon père était anglais.

— ^Ta mère était anglaise ?

— Oui, ma mère était anglaise.

— Ils sont morts tes parents ?

— ^Oui, ils sont morts.

— C'est dommage ! As-tu une femme ?

— Non, je ne suis pas marié.

— C'est dommage, répéta une seconde fois- Coundo.

— Mais, dit l'anglais, pourquoi me tiens-tu cet étrange langage, et i>ourquoi me regardes-tu fixement ainsi ?

— ^Je vais te le dire, répliqua Coundo parlant toujours tranquillement et mesurant chaque parole. Il y a neuf ans, Byette que voici avait sept ans, il a tout vu ; il y a neuf ans j'avais une femme, j'avais un vieux père et une vieille mère : jusque-là nous avions vécu heureux, allant partout où cela nous plaisait et retournant à Bistigouche, de temps à autre, pour revoir nos gens de la même nation [ tranquilles

FORESTIERS ET YOTAGEURS. 83

partout, bons amis avec les Canadiens, les Acadiens et les Français II y a neuf ans ma femme a été tuée, ensuite mon père est mort de misère» ensuite ma mère est morte aussi de misère et de chagrin. J'ai tout vu ça, moi !... Sais-tu qui a tué ma femme ? Sais-tu qui a fait mourir mon père et ma mère de misère et de chagrin ?

Sans attendre de réponse, Coundo s'étant levé se posait en face de l'étranger, et, prenant des mains de Byette son fusil tout armé, il ajoutait : — C'étaient des anglais comme tl>i ! . . . Au même moment le malheureux voyageur tombait mort sous la balle de Coundo.

Le terrible micmac tua ainsi, avec la même froideur et la même férocité deux autres Anglais ; puis il prit les bois pour n'être pas appréhendé ; toujours accompagné de Byette qui, sauf le respect dû à son baptême, était un véritable payen. Us vécurent tous les deux dans l'intérieur du pays, comme des ours, pendant quelques années.

Coundo avait un frère, plus jeune que lui^ qui, comme les autres micmacs, était venu de nouveau habiter le village de Ristigouche.

Un jour, c'était la veille de la fête de Sainte- Anne, on vit arriver un canot monté de trois hommes : il venait du haut pays, par la rivière Bistigouche. Dans ce canot étaient Coundo, malade au point de se traîner à peine, son frère et Bt/ette,

Le lendemain le Missionnaire annonça aux micmacs que, grâce à l'intercession de Sainte-

64 FORESTIERS BT VOYAGEURS.

Anne la patronne des sauvages, un grand pécheur était devenu repentant. Il ajouta que le pénitent, consentant à imiter les premiers chrétiens, désirait faire une confession publique de ses crimes et en demander solennellement pardon à Dieu et aux hommes : il pria les sauvages de se rendre à la demeure du frère du coupable, parce que celui-ci était trop malade pour se transporter ailleurs.

Goundo fit ce que le missionnaire lui avait I» çouBeillé^et qu'il avait promis de faire : il se ré- 'concilia avec Dieu et mourut, quelques mois après, dans les sentiments d'un sincère repentir. Byette fut instruit des vérités de la religion et, Tannée suivante, admis à la première communion.

C'est Noël le micmac qui m'a raconté cette histoire.

C'est encore ce même Noël qui m'a montré sur les bords du lac Mitis la tombe d'un missionnaire. Vous avez du entendre parler de cela, car ceux qui ont fréquenté ces bois-ci w'c» sont pas ignorants. Cette tombe, au milieu de la forêt, est couverte de fleurs et de fruits sauvages tout l'été ; elle est surmontée d'une croix de bois et entourée d'une petite palissade, lesquelles ont été déjà plusieurs fois renouvelées.

Ce sont les sauvages et les chasseurs qui entretiennent la clôture et la croix ; jamais ils ne passent dans ces endroits sans aller faire une prière sur ce tombeau, et voir si tout est en ordre.

FOBESTIERS ET VOYAGEURS. 85

On ne connaît pas le nom de ce missionnaire ; on ne sait pas, non plus, s'il s'est noyé ou s'il est mort par quelqu'autre accident. On explique sa présence en ce lieu, en supposant qu'il voulait se rendre de Mitis à la Kivière Saint-Jean, en suivant une route quelquefois suivie par les sauvages maléchites, qui viennent faire la chasse à lo^pourcie dans le fleuve Saint-Laurent.

Mes amis, nous dit ici le Père Michel, si vous me le permettez, je vais suspendre mon récit pour un petit quart-d'heure, afin de me reposer un peu et de fumer une petite tottche : nous continuerons après, si cela vous fait plaisir.

— Mais oui, Père Michel, mais oui ! il faudra continuer, s'écria tout le monde, d'xme commune voix.

l'entr'acte.

Chacun se leva ; on ouvrit la jwrte du camp afin de renouveler Pair, et moi pour un je sortis afin de jouir du spectacle d'une nuit d'hiver dans la forêt.

Quelques étoiles brillaient au firmament ; la lune tantôt illuminait le ciel d'une vive clarté qui scintillait sur les cristaux de neige et de givre, tantôt, se cachant derrière un gros nuage, abandonnait la nature à l'obscurité. Une montagne voisine élevait ses puissants massifs au* dessus de nos têtes.

Au pied des grands arbres et dans l'ombre des sombres profondeurs des bois, se dessinaient les sapins couverts de neige, comme autant de spectres enveloppés de leurs suaires blancs.

Le temps était calme ; mais, de fois à autre, une brise froide passait comme un frisson à travers les arbres, faisant cliqueter comme des ossements le verglas des branches.

Le sourd et constant murmure d'un rapide, les détonations des écorces des grands bois fendues par le froid, le bruit des rameaux se déchargeant de la neige qui les tenait courbés sous son poids, et les hou ! hou ! lugubres d'un hibou perché dans le voisinage, formaient le concert de cette nuit.

Oh ! la forêt ! c'est bien là le domaine des esprits qu'ont évoqués les poètes. Ce n'est pas sans raison que l'imagination populaire a placé dans les mystérieux détours du dédale qu'elle forme le séjour favori des fées, des lutins, des sylphes, des gobelins, des gnomes, et de tous ces génies fantastiques dont les histoires nous fas* •cinent, nous épouvantent et nous charment tour à tour.

Laissons raisonner *' les esprits forts qui ne sont que des fous", et, croyant ce qu'il faut croire de ces choses qui ont du vrai, jouissons* en à tout cas comme de conceptions poétiques qui touchent au côté mystérieux de notre être.

O Forêt ! patrie des génies, théâtre à grands décors des enchantements et des sortilèges !

Comme je t'admirais alors, et comme je me plaisais à te peupler de ces fantômes riants ou terribles, enfants de l'imagination des i>euples !

Et, quand je me reporte vers ces moments de délicieuses jouissances, je redis avec Gtœthe^ xêvant du Brocken :

Voici des arbres et des monts, Voici des pics couverts de neige, Le torrent qui roule et s'abrège Les Âpres chemins par ses bonds.

Dans les ombres de la nuit

Les grands arbres se confondent,

Le roc sur ses bases frémit,

Et ses longs nez de granit,

Gomme ils soufiEIent ! Gomme ils grondent!

Ohl venezi approchez; fort bien, chères images ^

Car tandis que du sein des humides nuages,

Je vous vois aujourd'hui vous élancer vers moi,

merveille I je sens mon cœur tout en émoi

Tressaillir de jeunesse à Tinfluence étrange

Du vent Arais qui, vers mol» pousse votre phalanges.

IKES LE JONGLEUR.

H y avait xin sauvage nommé Ikès, reprit le Père Michel en renouant le fil de son histoire à l'expiration du temps de repos qui lui avait ét& accordé, et ce sauvage était bon chasseur ; mais^ il était redouté des autres sauvages, parce qu'il passait pour sorcier. C'était à qui ne ferait pa» la chasse avec lui.

Or, vous n'êtes pas sans savoir que les jongleurs siauvages n'ont aucun pouvoir sur les blancs. Iji jonglerie ne prend que sur le sang^ des nations {^), et seulement sur les sauvagesinfidèles, ou sur les sauvages chrétiens qui sont en état de péché mortel.

Je savais cela ; mais comme, au reste, je n'étais: pas trop farouche^ je m'associai avec Ikès pour la chasse d'hiver.

Il est bon de vous dire qu'il y a plusieurs espèces de jongleries chez les sauvages. Il y en a une, par exemple, qui s'appelle médecine : ceux qui la pratiquent prétendent guérir le»

malades, portent une espèce de sac qu'ils appel* lent sac à médecine, s'enferment dans des cabanes^ à suerieSf avalent du poison et font mille et un

(*) Le mot les nations, chez les canadiens, a la môme valeur qu'a le mot les gentils relativement aux juifs ; il désigne d'une façon générale tous les peuples qui ne sont pas catholiques «^ ici, il se rapporte particulièrement aux aborigènes.

tours, avec le secours du diable comme vous pensez bien.

Ikès n'appartenait point à cette classe de jon* gleurs : il était ce qu'on appelle un adocté; c'està-dire qu'il avait un pacte secret avec un Ma^ houmet (f) : ils étaient unis tous deux par serment comme des francs-maçons. Il n'y a que le baptême, ou la confession et l'absolution qui soient capables de rompre ce charme et de faire cesser ce pacte.

Tout le monde sait que le mahoumet est une espèce de gobelin, un diablotin qui se donne à un sauvage, moyennant que celui-ci lui fasse des actes de soumission et des sacrifices, de temps en temps. Les chicanes ne sont pas rares entre les deux associés ; mais comme c'est y adocté qui est l'esclave, c'est lui qui porte les coups.

Le mahoumet se montre assez souvent à son adocté ; il lui parle, lui donne des nouvelles et des avis, il l'aide dans ses difficultés, quand il n'est pas contrecarré par une puissance supérieure. Avec ça, le pouvoir du mahoumet dépend, en grande partie, de la soumission de Vadocté.

Il y en a qui disent qu'il n'y a pas de sorciers et de sorcières, et qui ne veulent pas croire aux

(t) Il me serait impossible de donner l'origine de ce nom de mahoumet, que les Canadiens du bas du fleuve attribuent à «es génies familiers des anciens sauvages : à moins de dire que, le fondateur de Tislamisme étant considéré comme une >des incarnations du mal, on a fait de son nom altéré le nom patronymique des lutins sauvages.

esprits. Eh bien ! moi je vous dis qu'il y a des sorciers, et que nous sommes entourés d'esprits bons et mauvais. Je ne vous dis pas que ces esprits sont obligés de se rendre visibles à tous ceux qui voudraient en voir ; mais je vous dis qu'il y en a qui sont familiers avec certaines gens, et que souvent, plus souvent qu'on ne pense, ils apparaissent ou font sentir leur présence aux hommes.

Demandez aux voyageurs des pays d'en haut qui ont vécu longtemps avec les sauvages infidèles, demandez aux bourgeois des postes^ demandez aux missionnaires, s'il y a des sorciers, ou jongleurs comme vous voudrez, et vous verrez ce qu'ils vous répondront. A preuve de tout cela, je vais vous raconter ce que j'ai vu et •entendu, moi, sur les bords du lac Kidouam- Mzouik.

J'étais donc associé avec Ikès-le-jongleur.

Nous avions commencé, de bonne heure l'automne, à emménager notre chemin de chasse. Ce chemin n'était pas tout- à-fait nouveau, il était déjà en partie établi, depuis la montagne des Bois-brûlés jusqu'au lac : Ikès et moi y ajoutâmes deux branches, à partir du lac, une courant au Nord-Est, l'autre au Sud-Ouest. Nous étions vigoureux, entendus et assez chanceux tous les deux ; de plus, nous étions bien approvisionnés, nous comptions faire une grosse chasse.

Le premier voyage que nous fîmes ensemble

dans les bois dura presque trois mois, pendant lesquels nous avions travaillé comme des nègres. Une fois tout notre chemin mis à prendre^ nous descendîmes en visitant nos martrières^ nos autres tentures et nos pièges : si bien que, rendus à la mer, nous avions déjà un bon commence-^ ment de chasse : des martes, de la loutre et du castor. Nous arrivions gais comme pinson quoique pas mal fatigués, pour passer les fêtes^ à Kimouski.

Ikès avait sa cabane sur la côte du Brûlé, où. il laissait* sa famille ; moi je logeais chez les habitants.

— Eh bien ! Michel, me demandait-on partout à mon retour, comment vous trouvez-vous de votre associé ?

— Mais pas mal, que je répondais ; c'est le meilleur garçon du monde et un fort travaillant t je ne crois pas qu'il y en ait beaucoup qui aient apporté plus de pelleteries que nous autres, pour le temps.

— ^Vous n'avez pas eu connaissance de sou mahoumet ?

— Ma foi, non ; et s'il en a eu connaissance, lui^ la chose a du se faire bien à la cachette ; car on. ne s'est pas laissé d'un instant.

— ^Vous ne perdez rien pour attendre.

— ^Tenez, je crois qu'on a tort de faire courir tous ces bruits-là sur le compte d'Ikès.

— Ah ! le satané bigre ! Ah ! c'est un chétif et TOUS verrez qu'il finira mal. Entre lui, l'Ai-

FORESTIERS ET VOTACEURS. 93

^onquin et la vieille Mouine (*), il y aura de la grabuge qui fera bien rire le diable avant longtemps.

Cette vieille Mouine était une jongleuse, elle aussi: autrefois mariée à un algonquin, elle ^tait veuve alors, et Valgonquin, dont parlaient les gens de Eimouski, était son fils, ainsi nommé <du nom de la nation de son père.

Il existait une rancune entre Ikès et TAlgonquin dont voici l'origine. Les deux sauvages Tevenaient un jour en canot de la chasse au loup-marin : avant d'arriver à l'Ile Saint-Bernabé, ils rencontrèrent une goélette, à bord de laquelle ils échangèrent un loup-marin qu'ils avaient tué, pour quelques effets et du rhum.

L'échange /aiY^, nos deux gaillards font halte au bout d'en bas de l'Ile, pour saigner le cochon^ c'est-à-dire pour tirer du rhum de leur petit baril. Après avoir bu copieusement, ils remettent leur canot à l'eau pour gagner terre ; mais la mer avait baissé, et aux deux tiers de la traverse ils ne pouvaient plus avancer. Ils étaient si soûls tous les deux qu'Ikès, se croyant au rivage, débarqua sur la batture, et que l'algonquin, n'en pouvant plus, se coucha dans le canot. Le premier, en pataugeant dans la vase, tombant et se relevant, finit par se rendre aux maisons et de là chez lui, où il s'endormit en arrivant : le second, emporté dans son canot par un petit vent et le courant, se réveilla quelques

(*) Mouine est un mot micmac (écrit à la française) qui veut •dire une ourse.

94 FORESTIERS ET VOTAGEURS;

heures après, à plus d'une lieue au large et yis* à-vis de la Pointe-aux-pères.

Or, Talgonquin s'imagina que son camarade Ikès avait voulu le faire périr, et ne voulut jamais revenir de cette impression. Ikès, de son^ côté, ne pouvant faire entendre raison à l'autre, finit par se fâcher : ce fat désormais entre eux une haine à mort, dans laquelle la vieille^ Mouine prenait part pour son fils.

Les jongleurs, par le pouvoir de leurs mahou^ mets, se jouent de vilains tours entre eux ; mais comme ils sont sur leurs gardes, les uns à l'égard des autres, la guerre dure souvent longtemps avant que l'un d'eux périsse ; mais cela finit toujours par arriver. Les sauvages n'ont pas mémoire d'un jongleur qui, n'ayant pas abandonné la jonglerie, soit mort de mort na* turelle.

Enfin, malgré la mauvaise réputation de mon associé, je repartis bientôt avec lui pour le bois, emportant des provisions pour plusieurs semaines. Nous devions revenir, au bout de ce temps, avec nos pelleteries, et remonter une troi* sième fois pour finir notre chasse au printemps»

Nous nous rendîmes de campement en cam* pement sur notre chemin, enlevant le gibier des. tentures et mettant les peaux stir les moules^ jusqu'à notre principale cabane du lac Kidouamkizouik, sans aventure particulière. Ikès était toujours de bonne humeur.

Le soir de notre retour au lac, je venais de regarder au souper, que j'avais mis sur le feu,.

et mon compagnon achevait d'arranger une pean de marte sur son moule, lorsqu'un cri clair et perçant, traversant l'air, vint frapper mon oreille en me clouant à ma place : jamais je n'ai entendu, ni avant ni depuis, rien de pareil. Ikès bondit et s'élança hors de la cabane, en me faisant signe de la main de ne pas le suivre.

Je restai stupéfait. — C'est son mahoumet^ me dis-je, et je fis un signe de croix !

Au bout de cinq minutes, mon sauvage rentra, l'air triste et abattu.

— Il est fâché, me dit-il ; nous aurons bien de l'ouvrage à faire.

— C'est donc vrai que tu as un mahoumet^ tu ne m'en as jamais parlé. Comment est-il fait ? et que t'a-t-il donc annoncé ?

Ikès me dit, sans détours, que son diablotin était un petit homme haut de deux pieds, ayant des jambes et des bras très grêles, la peau grise et luisante comme celle d'un lézard, xme toute petite tête et deux petits yeux, ardents comme des tisons. Il me raconta qu'après l'avoir appelé, il s'était présenté à lui, debout sur une souche, en arrière de la cabane, et lui avait reproché de le négliger, et de ne lui avoir rien offert depuis le commencement de sa chasse d'automne. Le mahoumet avait les deux mains fermées, et la conversation suivante avait eu lieu entre lui et son adocté.

— Devine ce que j'ai là-dedans, avait dit lelutin en montrant sa main droite à Ikès.

— C'est de la graisse de castor, avait répondu Ikès, à tout hasard.

— Non. C'est de la graisse de loup-cervier :

il y en a un qui venait de se prendre dans ton premier collet, ici tout près ; mais je Tai fait ■échapper.

— Qu'aî-je dans la main gauche, maintenant ?

— De la graisse de loutre.

— Non, c'est du poil de marte : tes martrières du Sud-Ouest et du Nord-Est sont empestées, les martes n'en approchent pas. Je crois, avait ajouté le mahoumet en se moquant, que les pécans (*) ont visité ton chemin : tes tentures 45ont brisées, et tes pièges à castor sont pendus aux branches des bouleaux, dans le voisinage 4es étangs.

Fuis le diablotin avait disparu, en poussant un ricanement d'enfer, que j'avais entendu dans la cabane, sans pouvoir m'expliquer ce que ce pouvait être.

— ^Ton diable de mahoumet, dis-je à Ikès quand il eut fini de me raconter cette entrevue, ton diable de mahoumet nous a fait là une belle affaire, si seulement la moitié de ce qu'il t'a dit est vrjii.

— ^Tout est vrai, répondit Ikès.

— N'importe, répliquai-je, comme je n'ai pas envie d'y aller ce soir et que j'ai terriblement

(*) Animal, appartenant à la famille dite des petits ours» qui fait le désespoir des chasseurs par sa finesse et ses espiègleries malicieuses.

faim, je vais retirer la chaudière du feu et nous allons manger.

Ikès ne m'aida pas à compléter les préparatifs du souper : il se tenait assis sur le sapin, les bras croisés sur les jambes et la tète dans les genoux. Quand je l'avertis que le repas était prêt, il me dit :

— ^Prends ta part dans le cassot d'écorce et donne-moi la mienne dans la chaudière.

Sans m'enquérir des raisons qui le faisaient -agir ainsi, je fis ce qu'il m'avait demandé. Il prit alors la chaudière et en répandit tout le tîontenu dans le feu ; puis, s'enveloppant de sa touverte, il se coucha sur le sapin et s'endormit.

Je compris qu'il venait de faire un sacrifice à son manitou. Mais, bien que sans crainte pour moi-même, j'étais tout de même embêté de tout cela, et je faisais des réflexions plus ou moins Té ionisantes, en fumant ma pipe auprès de mon sauvage qui dormait comme un sourd.

Parbleu ! me dis-je à la fin, Ikès est plus proche voisin du diable que moi ; puisqu'il dort, je puis bien en faire autant ! J'attisai le feu, je me couchai et m'endormis auprès de mon compagnon.

J'étais tellement certain que ce manitou ne pouvait rien contre ma personne, que je n'en avais aucune peur, et que, même, j'aurais aimé à le voir.

Dès le i>etit matin du lendemain, je sortis de la cabane, en me disant :— je vas toujours aller voir si cet animal de mahoumet a dit vrai pour le

W FORESTIERS ET VOTAGEURS.

loTii)-cervîer. Montant sur mes raquettes, je me rendis à l'endroit où était tendu le collet qu'il avait indiqué.

Effectivement, je trouvai la perche piquéedans la neige à côté de la fourche, et le collet coupé comme avec un rasoir. — Si tout le reste s'ensuit, me dis-je, en reprenant la direction de notre campement, nous en avons pour quinze

jours avant d'avoir rétabli nos deux branches de chemin.

Le gredin de mahoumet n'avait, hélas ! dit que trop vrai, et nous mîmes douze jours à réparer les dégâts. Fendant tout ce temps Ikès ne prit pas un seul souper et ne fuma pas une seule pipe : tous les soirs il jetait son souper dans le feu, et tous les matins il lançait la moitié d'une torquette de tabac dans le bois.

Enfin nous terminâmes notre besogne : mon malheureux sauvage avait travaillé comme deux.

Nous étions revenus à notre cabane du lac.

C'était le matin, il faisait encore noir, nous dé* jeûnions, en ce moment : tout à coup nous entendîmes un sifflement suivi de trois cris de joie : — ^hi ! — hi ! — hi ! — Ikès s'élança, comme la première fois, hors de la cabane, en m'enjoignant de ne pas bouger de ma place... Il rentra peu de temps après tout joyeux.

— ^Déjeunons vite, dit-il, il y a deux orignaux^ dans le pendant de la côte, là au Sud, à une demi-heure de marche.

— Tdh mahoumet aura besoin de nous donner

lK>iiiie chasse, lui répondis-je, s'il vent être juste et m'indemniser du tort qu'il m'a fait, à moi qui n'ai pas d'affaire à lui et ne lui dois rien. Dieu merci. Mais il se moque de toi, avec ses deux orignaux. Qmi, diable, va aller courir l'orignal, avec seulement dix-huit pouces de neige encore molle ?

— C'est à l'afiut qu'on va les tuer : puis il y a une loutre dans le bord du lac, pas loin d'ici.

Nous tuâmes les orignaux et la loutre ; mais je crois que l'argent que j'ai fait avec cette chasse était d« l'argent du diable et qu'elle n'a pas porté bonheur à ma fortune, comme vous verrez plus tard. Les anciens avaient bien raison de dire : Farine du diable s^en retotirne en. son!

Je vous assure que, le soir, Ikès fit un fameux souper et fuma d'importance. Avant de se coucher, il étendit sa couverte sur le sapin, puis^ prenant xm charbon, il traça sur la laine la figure d'un homme.

— Qu'est-ce que tu fais donc là, lui demandai-je ; ne finiras-tu pas avec tes diableries ?

— ^Tiens, tu vois ben, répondit Ikès, toute ma chicane avec mon petit homme vient de la vieille Mouine, et c'est l'Algonquin qui est la cause de cela.

— Et qu'est-ce que ta couverte peut avoir à faire avec l'Algonquin et la vieille sorcière ?

— La Mouine n'est pas avec l'Algonquin ; il est à la chasse, et, en ce moment, dans un endroit qu'il n'a pas indiqué à sa mère en partant ;

ils se sont oubliés : c'est le temps de lui donner une pincée !

En ce disant, Ikès avait en effet donné une terrible pincée dans sa couverte, à l'endroit de la figure humaine qu'il avait tracée. Il ajouta avec un sourire féroce.

— ^11 ne dormira pas beaucoup cette nuit, va 1 Tiens, l'entends-tu comme il se plaint ? c'est la colique, tu vois ben.

Ma parole, je ne sais pas si je me suis trompé, mais j'ai cru entendre des gémissements, comme ceux d'un homme qui souffre d'atroces douleurs : or, l'Algonquin était, en ce moment, à dix lieues de nous. J'ai appris ensuite qu'il avait été fort malade d'une maladie d'entrailles.

— Ikès, dis-je à mon compagnon de chasse»

tout cela finira mal. D'abord, et c'est l'essentiel, ton salut est en danger ; si tu meurs dans ce commerce, il est bien sûr que le diable t'empoignera pour l'éternité. Dans ce monde-ci même, tu n'as aucune chance contre la vieille Mouine, elle est plus sorcière que toi : tu sais bien que c'est elle qui a prédit l'arrivée des Anglais (^), et il n'y avait pas longtemps alors qu'elle faisait de la jonglerie.

— C'est vrai, répondit Ikès: puis il s'enveloppa dans sa couverte, s'étendit sur le sapin et s'endormit.

L'été suivant, je n'étais pas à Rimouski ; mai$

(*) Une tradition, qui n'est pas encore tout-à-fait perdue» rapporte qu'une sauvagesse a prédit, deux ou trois ans à l'avance, la prise du pays par les Anglais,

j'ai appris que le malheureux est mort dans les circonstances suivantes. Il était toujours campé sur le Brûlé ; la vieille Mouine et l'Algonquin avaient leur cabane à lo, Pointe-à- Gabriel. TTn soir, Ikès flambotait dans la rivière, il allait darder un saumon, lorsqu'il fut pris d'une douleur de ventre qui lui fit tomber le nigogtie des mains ; transporté dans sa cabane, il languit quelque temps et mourut dans une stupide indifférence.

C'était une dernière pincée de la Mouine^ et le dernier coup de son Mahoumet ?

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