CHAPITRE XXIII

ANCIENNES FORÊTS DE l'aNGOUMOIS, DE LA SAINTONGE ET DE l'aUNIS.

Lorsque le voyageur quitte le Limousin et s'avance vers l'ouest, il voit le pays s'abaisser et la végétation arborescente se rapprocher davantage du caractère qu'elle présente plus au nord.

L'Angoumois, célèbre par ses bellesforêtsdechênes, avait conservé, jusqu'au milieu du siècle dernier, d'épais ombrages. La raison en est que dans cette province le sol forestier n'avait point été morcelé entre les communes. Il n'y existait que des forêts royales ou seigneuriales. Toutefois ces forêts, mal tenues et mal exploitées, ne demeurèrent pas tout à fait ce qu'elles avaient été au vieux temps (4). L'édit de mars 1514 (2), relatif à la forêt d'Angoulême, nous montre que cette forêt avait encore à cette époque une grande importance. Un peu plus tard, en 1580, la forêt de la Braconne, qui se trouve au nord-est de cette ville, est représentée comme une des plus vastes de l'Angoumois. Sa superficie était alors évaluée à 14,500 journaux de terre (3). En 1778, elle contenait 10,300 arpents (à la perche de 22 pieds). Mais, à cette époque, les besoins de la marine et de la forge de Ruelle y firent faire des coupes inconsidérées.

(1) Voy. ce qne dit Tingéûieur Munier dans son ouvrage inlitulô : Essai éPune méthode générale pour étendre la connaissance des voyageurs, 1. 1, p. 280, 469. (Paris, 1779.)

(2) Voy. Isambert, Rect^U général des anciennes lois françaises^ t. XII, p. 30.

(3) Desrues, Antiquités de la France, 2® édition, p. 394, et Munier, Notice sur la forêt de Braconne, dans l'ouvrage cité t. II, p. 435.

On aurait, suivant un statisticien (1), une idée assez

juste de l'état forestier de cette province, avant Fépoqae des armes à feu, en se la représentant comme un archipel de forêts ; ces forêts étaient la propriété d'une trentaine de châtelains qui relevaient des comtes d'Angoulême; là vivait toute une population sylvaine qui les défricha peu à peu et les sema en froment. Ces défrichements se multiplièrent surtout aux xiv*' et xv* siècles, et la découverte de l'Amérique ayant donné une grande activité aux ports de TAunis, du Médoc et de la Saintonge, de nombreux navires y furent construits aux dépens des forêts angoomoises. L'histoire de quelques-unes des anciennes forêts de cette partie de la France peut encore être établie.

A quatre lieues au sud d'Angoulême, s'étendait, à la fin du XII® siècle, une forêt dite Gros-Bois^ qui valut son nom à l'abbaye qu'on y fonda à cette époque (Sancla B, Maria de Grosso- Bosco) (2). En moins de deux siècles, ce Gros- Bois ou, comme on disait dans le dialecte delà province, ce Gros-Bos, avait été tellement défriché qu'il bc trouvait fractionné en cinq forêts ou bois, à savoir : la forêt de Horte, celle de Dirac, celle de Bois-Blanc^ les bois de Venil et de Torsac, Divers noms de lieux indiquent que ces forêts, maintenant fort réduites, présentaient originairement une beaucoup plus grande superficie (3). La forêt de Horte notamment a dû s'étendre jusqu'au bord de la rivière de Bandiat (4).

(1) Quenot, Slatislique de la Charente, p. 375.

(2) GaUia christ, t. II, col. 1048. Eccles. Engol.

(3) Ainsi, au nord du territoire de l'ancienne abbaye, on trouve un lieu nommé les Essarts. Au sud de la forêt de Horte, dans une partie toute déboisée, sont deux localités appelées Bois-Verdun et la Foréi-de- Laurière. Entre cette même forêt et celle de Dirac, est un village nommé Bouex.

(4) Entre la forêt de Horle et la rivière Bandiat, on rencontre, au sud