CHAPITRE XXXI

forêts; car le marquis de Mirabeau, dans sa Théorie de f impôt (1), évalue à trente-quatre millions d'arpents les forêts qui couvraient la surface de la France, et aujourd'hui elle ne présente que huit millions et demi d'hectares boisés (2). Au reste, il ne faut pas s'effrayer outre mesure de ce mal'; la plus-value d'une matière première d'une indispensable utilité ramènera le bois là où le sol n'est pas propre à donner des produits plus avantageux, et un temps viendra où s'établira de soi-même l'équilibre entre la culture et les boisements, sans que le gouvernement ait besoin de continuer un système de protection, utile en des âges d'imprévoyance et d'inégalité, dangereux, impuissant pour des peuples libres et juges éclairés de leurs intérêts (3).

La végétation forastière tend, sans doute, chaque jour à perdre de son domaine, mais elle ne saurait être expulsée complètement sans de graves dangers, sans de funestes conséquences ; elle est le symbole de ces instincts puissants et de ces sentiments naïfs qui prédominent dans les sociétés primitives, s'affaiblissent avec le temps, mais ne peuvent être complètement détruits au sein des sociétés civilisées, sans tarir chez celles-ci les sources les plus fécondes de l'activité et de la vie. Dépouillé totalement de ses épais ombrages, le sol, quelque cultivé qu'il fût par la main des hommes, soufirirait d'une désolante sécheresse ou serait exposé à des inondations terribles. De même chez

(1) Ed. 1760, p. 211.

(2) Suivant les dernières statistiques, 8,900,000 h., c'est environ 1/6 de la superficie de la France. Les forêts produisent annuellement 35 millions de stères de bois de construction et de chauffage, valant près de 4,000,000 flr.^ chiffre insuffisant pour nos besoins, puisqu'on importe en France une grande quantité de bois.

(3) Yoy. à ce sujet le savant et curieux article de M. Eugène Tisserand, intitulé la Question des forêts, dans la Revue corUemporaine du 30avrU1866.