CHAPITRE

Tarrivée de César en Gaule, le territoire djes Biturîges était regardé comme un des plus fertiles de cette contrée (1) ; il comptait des villes nombreuses et nourrissait une population abondante. Ce que César rapporte d'une nouvelle <^e les habitants de Genabum (Orlàms) trans^ mirent, en un seul jour, par des cris répétés de village en village jusqu'aux confins du pays des Arvernes (3), ne saurait s'expliquer, sans admettre au centre de la Gaule une population très-dense (3). Quoique le pays des Carnutes fût couvert d'immenses forêts (4), dont nous verrons plus loin qu'il sdbsista des vestiges nombreux au moyen âge, Genabum renfermait cependant assez d'approvisionnements pour servir de quartiers d'hiver aux armées ro-» maines(5).

' Quant à l'Aquitaine et à la partie de la Narbonnaise qui y confinait, les forêts n'ont jamais dû y être bien étendues et bien profondes; la nature du sol s'y opposait. A part les pins, qui ofmbrageaient les dunes de la Gascogne (6), où ils formaient peut-être des fourrés d'un accès difficile (7), le littoral de l'Océan jusqu'au pays des Santons ne présentait que peu d'essences réunies en bois. En général, l'altitude de l'Aquitaine dépasse rarement

(1) DeMLgaU.yn,lZ,Z2.

(2) Jbid, VII, 3.

(3} Ibid.Wlj 15. LesBituriges ne comptaient pas moins de vingt villes.

(4) Les Commentaires de César nous représentent ces forêts comme peu accessibles, & raiscm des vents et des mauvais temps qui y régnaient, « nec sylvarum praesidio tempe^tatibus durissimis tegi possent.» De belL gall. VUl, 5. Voy. ce que je dis plus loin des forêts du pays chartr-ain.

(5) De bell. ffalL VIII, 5. Cf. VII, n.

(6) Feslus Avienus, Ora maritima, 274.

(7] Le pin constitue, quand il est jeune, des bois très-fourrés où il est tellement serré que Ton a quelquefois de la peine à les traverser. Plus tard, s'il peut s'isoler, son tronc perd les branches, son écorce devient rouge, les rameaux supérieurs s'étendent ou se redressent, et son aspect n'est plus le même. Voy. Lecoq, Géographie botanique, tome I, p. 456.

48 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

300 mètres, et les essences alpestres ne se rencontrent guère qu'au-dessus de 1200 à 1300 mètres, dans les montagnes de l'Auvergne et la chaîne des Pyrénées. Ainsi bien des espèces ne pouvaient venir dans la plaine, et il foUait remonter dans les vallées qui s'étendent au pie^ des montagnes, pour y trouver la forêt avec l'aspect imposant qu'elle avait plus au nord de la Gaule. César nous dit d'ailleurs que les Aquitains exploitaient les mines de fer (1); cette industrie, qui s'est perpétuée jusque de nos jours, employait une assez grande quantité de bois, et amena naturellement dans la montagne un commencement de déboisement. Tout concourait donc à &ire disparaître du sudouest de la Gaule cet amas démesuré d'arbres qui se retrouvait au contraire avec sa physionomie primitive dans la plus grande partie de la Gaule bdgique. Dans la contrée qui prit plus tard le nom de Provence, l'établissement des colonies phocéennes amena de bonne heure la destruction des forêts. Celles qui ombrageaient le territoire de Massilia (Marseille), au vu"* siècle avant notre ère, à l'arrivée des Grecs (1), avaient, au temps de César, fait place à des cultures et à des plantations d'oliviers.

L'Armorique, comme le pays des Andecavi^ des Abrvv^ caiuiy des Essui^ des Diablintes^ présentait vraisemblablement un état peu différent, sous le rapport forestier, de ce que nous observons au moyen âge. L'élément celtique se fondit moins avec l'élément latin, dans cette partie de la Gaule, qu'au sud de la Loire. Les Romains y avaient établi plus de castella, de postes militaires, qu'ils n'y avaient fondé de villes. Le fleuve qui se jette dans l'Océan près de Nantes, était l'artère principale de communication

(1) Quem primum in terram agressi occupaverant lociim, patentibuB sylviS) communirent. Tite-Live, V^ 34.