CHAPITRE X

LE CONGO FRANCAIS (Suite)

Fachoda

Le traité franco-belge avait éveillé les susceptibilités anglaises. La Grande-Bretagne avait poussé en avant l'Etat Indépendant et celui-ci, venant de trailer avec la France, avait laissé le champ libre. Aussi à une question de M. Chamberlain à la Chambre des Communes, sir Edward Grey, ministre des affaires étrangères, répondit par une déclaration d'une grande importance.

Il y disait en substance que les arrangements conclus avec l'Allemagne n'étaient ignorés de personne ; que les sphères d'influence anglaise et égyplienne couvraient Lout le cours du Nil; que la marche d'une expédition française sur le territoire où les droits anglais sont connus depuis longtemps ne serail pas seulement un acte inconséquent inattendu ; le gouvernement français devait savoir parfaitement bien que ce serait un acte peu amical et qui serait considéré comme tel par l'Angle-

terre.

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La France ainsi visée répondit, mais très mollement, par la voix de M. Hanotaux.

Celui-ci reprochait et avec Juste raison À sir Edward Grey de manquer de précision, et pour cause, dans la définition des droits anglais: Si on voulait agir il fallait faire vite. En 1893 le président Carnot avait annoncé au commandant Monteil, devant M. Delcassé, son intention de rouvrir la question d'Egypte. L'occupation d'un point du territoire égyplien devait suffire : ce devait être Fachoda. Sa siluation géographique, au confluent du Sobat et du Bahr-el-Ghazal avec le Nil, en faisail la clé de PEgyple. On s’aperçut d'ailleurs plus lard que lPoccupant de ce point pourrait, à l'aide de barrages peu importants, lransformer en immenses réservoirs les marais environnants el se rendre ainsi maitre parla faim de toute l'Egypte en supprimant la fécondante inondation du Nil. Le plan du président Carnot ne put être mis par lui à exécution. Ce fut seulement le 24 février 1896 que M. Guieysse signa les instruclions pour Île capitaine Marchand.

L'idée générale était heureuse. Tandis que Marchand débarquerait à Loango et par lOubanghi alteindrait le Bahr el-Ghazal et Fachoda, le négus Ménéliek enverrait à son devant une armée de sou: tien qui opèrerait sur le Nil même sa jonction avec la mission française.

On sait héroïque traversée de lPAfrique par cette mission. Elle se composait de huit ofticiers, un interprète, un médecin, douze sous officiers,

L'FICONEE deux cents lirailleurs sénégalais, deux petits steamers el trois chalands. L’effeclif avait été réduit à dessein pour ne pas donner l'alarme aux Madhis- Les. Les instructions du capitaine Marchand lui prescrivaient de se lier si possible avec ces bandes que PAngleterre venait de rappeler si opportunément à l'attention du monde.

Dans les derniers jours de 1895 et le premier trimestre 1896 un véritable vol de nouvelles signalaat le péril madhiste s'abattit sur le monde entier. Les bandes du fanatique marchaient sur Ouadialfa et il appartenait à l'Angleterre d’être le champion de la civilisation dans ces parages. Aussi le 12 mars, le sirdar Kitchener recevait l’ordre de se mettre en marche en descendant vers le Sud tandis que les troupes anglaises de l'Ouganda commandées par le major Macdonald remontaient vers le Nord. |

La jonction de ces deux forces devait écraser comme entre les branches d'un étau les dernières bandes madhistes.

En annonçant ces nouvelles, les journaux anglais conecluaient avec joie à l'occupation virtuelle du Soudan-Nilotique par les troupes anglaises.

Le sirdar Kitchener à la tête de 22.000 hommes de troupe descendit Je Nil'IT brisa la puissance madhiste à la bataille décisive d’'Omdurman en septembre 1898 ; le deux du même mois il entrait à Khartoum.

Quelques jours après i] apprenait par la capture d'une eanonnière madhiste la présence à Fachoda

d'une troupe étrangère ; il y courut et y trouva Marchand.

Partie de Loango le 21 juillet 1896, la mission française, arrêtée par une révolle indigène, puis par les fièvres, ne put s'éloigner de Brazzaville que le 1* mars 1897. Le 3 août, Marchand se trouvait à Zénrio, hésitant sur la route à suivre : par le Darfour il aurait sûrement rencontré les madhistes etle faible effectif de la mission ne lui permettait pas d'y rechercher un combat inévitable. I résolut donc de prendre la voie de l’est par Zémio et Famboura et s'engagea dans le Bahr-el-Ghazal. La mission remonta la M'Bomou et le Bokou se servant des biefs navigables, et suivant le mode africain, transportant les bateaux par voie de terre quand les calaractes ou Îles auires obstacles interrompaient la navigalion normale. Au mois de novembre 1897 après avoir construit cent soixante kilomètres de route,la mission était rassemblée sur la Soueh, affluent du Bahr-el-Ghazal.

De Fort-Desaix où la sécheresse l’immobilisait, Marchand rayonna aux alentours faisant connaitre et aimer nos couleurs; les Azandès signèrent avec lui un traité d'alliance.

La crue élant enfin venue, la mission quittait Fort-Desaix le 4 juin et le 10 juillet 1898 s'établissail à Fachoda. Lorsque le 19 septembre, Le sirdar Kitchener accourut pour chasser les audacieux étrangers, Marchand put très gracieusement offrir au général anglo-égyplien des légumes qui avaient poussé dans son jardin. N'élait-ce point la preuve

or tangible d'une possession réelle et effective de ce territoire ? On pouvait y ajouter le droit de con- quête sur les madhistes puisque le .26 août2fa petite troupe française lés avait victorieusement repoussés. C'était bien la réalisation de la vieille devise d’un grand africain « ense et aratro ». Le che des Chillouks hésitant jusque-là était venu se placer, lui elson pays, sous le protectorat fran- CAIS.

Mais que pouvait le droit contre la force? les deux cents hommes de Marchand contre les trois mille de Kitchener. |

La mission de Bonchamp qui devail, avec un corps d'armée abyssin, rejoindre Marchand à Fachoda,avail été décimée en route dans les marais de la rive droite du Nil aussi funeste aux Abyssins qu'aux Européens eux-mêmes. Elle s'était repliée dès le début de 1898. Marchand se trouvait donc seul en face de Kitchener et de son armée. Il n'hésila point cependant et répondit aux protestations du sirdar que, dût-il y périr, il resterait au poste qu'il occupait par ordre de son gouvernement.

Son second, le capitaine Baratier, fut, d'un commun accord, envoyé à Paris PEU) prendre de nouvelles instructions.

Pendant ce temps-là, lunanimité de la presse anglaise, dans un immense accès de jingoïsme, s'élevait avec la dernière violence contre l'impudeur des prétentions françaises |

Sir Edward Grey affirmait que « l'Egypte c'est le Nil». On vilmêmeles sociétés anglaises pour le

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développement de Farbitrage déclarer que cette expédition «avait 66 faile sur el en violant les droits Lerritoriaux appartenant à un état voisin el ami, et ne pouvail par conséquent faire l'objet d'un arbitrage ». Cet exemple doit donner à réfléchir aux partisans de cette- institution, théoriquement panacée universelle, disparaissant pratiquement comme un feu de paille dès qu'un souffle de colère nationale va amener sûrement le conflit de deuxnalions. |

Sous l'orage, le gouvernementne put que céder. Le président Carnot, dans le plan primitif, dont l’exéculion devait être confiée au commandant Monteil, avait voulu poser la question d'Egypte en occupant Fachoda. Mais il aurait fallu des appuis. Les négociations entamées en ce sens par M. Hanoaux avec l'Allemagne furent rompues en juin 1898 à l’arrivée de M. Deicassé au ministère. Isolés, nous ne pouvions, sans risque de guerre, soulever la question d'Égypte. Et la France n'était pas prête. Le 11 novembre 1898, Marchand recevait l’ordre d’évacuer Fachoda.

La conversation diplomatique avec Lord Salisbury, successeur de sir E. Grey, fut d’ailleurs assez courte, mais plutôt embrouillée ; son ton général rappelait celui de la fable du Loup et de l’'Agneau ; inutile d'ajouter que ce n'élait pas la France qui jouait le premier de ces deux rôles.

Il fallait évacuer Fachoda, disait PAngleterre, car les madhistes auraient écrasé Marchand sans Kitchener. Si on lui répondait que ces bandes

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avaient 6Lé vaineues par la mission française, elle

se rabattait alors sur.la déclaration de sir Edward.

Grey : Le Soudan est à nous: done Fachoda est à nous.

La France voulut objecter les droits du Khédive. Célait beaucoup plus difficile à soutenir ; en effet, depuis l'insurrection madhisie ces territoires du Soudan nilotique avaient été complètement abandonnés par les souverains du Caire.

Aussi le terrain sur lequel la France était réelle-

ment inexpugnable, au seul point de vue juridique :

malheureusement, c'était Le droit de première occupalion.

Le Soudan nilolique entier était devenu res nallius par suite du retrait absolu de la domination égyptienne sur ces territoires, conséquence des événements de 1883-85 et de l'enlèvement d'Émin- Pacha. In’était donc à personne; la conclusion nécessaire n'était pas qu'il dût être anglais. C'était bien en se basant sur ce caractère de res nullius

que, par droit de première occupation, les Anglais

el les belges s'étaient établis dans l'Equatoria à Wadelaï et à Lado. Or le Darfour et le Bahr-el- Ghazal étaient d'anciennes provinces égyptiennes au même litre que l'Equatoria; comme cette dernière elles avaient étéabandonnéesparles Khédives quin yavaient plus aucune parcelle d'autorité. Pourquoi donc la France ne pouvait elle revendiquer le droit d'occupation sur le Bahr-el-Ghazal que Marchand avait organisé alors que ce droit était

reconnu dans l'Equatoria par les Anglais et les Belges.

Mais « la raison du plus fort est toujours la meilleure ». Embarrassé par nos arguments, lord Salisbury fitobserver le 12 octobre 1898 que les forces anglaises était de beaucoup supérieures à celles de la mission Marchand, Kitchener la repousserait Jusqu'où il lui conviendrait.

Les Anglais étaient fort en peine de trouver d’autres arguments. Les conventions passées avec le Congo ou l'Allemagne étaient pournous res inler alios acla; de plus, on ne s'empare pas de territoires par une simple déclaralion; ils le savaient bien quand, fort hypocritement d’ailleurs, ils nous opposaient la déclaration Grey.

Ce qui compliqua davantage la situation, ce fut que nos ministres ayant loujours soutenu en parlant du Soudan, la théorie de l'intégrité de PEmpire Ottoman, nous élions fort embarrassés pour soutenir la thèse du Soudan nilotique r'es nullius. Aussi, après l'avoir développée, M. Delcassé dut revenir à la théorie de M. Hanolaux sur l'intégrité de l'Empire Ottoman. A ce changement les Anglais opposèrenteux aussi une conversion el, soutenant à sontourla théorie du Soudan nilotiqueresnullius,” lord Salisbury déclara que l'Angleterre s'y était installée par voie de conquête: et les troupes de Kitchener n'étaient arrivées que bien après Marchand !

Le dernier mot resta à la force : Nous dûmes céder et le 4 novembre au soir lord Salisbury an-

LT 9S nonçait que notre ambassadeur Pavail informé « que l'occupation de Fachoda n'avait pas de valeur pour la république française ».

La déclaration du 21 mars 1899, approuvée le D juin suivant, régla définitivement les suites de l'incident. Elle fut signée par notre ambassadeur M. Cambon etlord Salisburv.

La France refuse énergiquement de reconnaitre la souverainelé anglaise dans la vallée du Nil: elle élail sûre d'être appuyée dans ce refus par le concert européen lout entier.

L'Angleterre ne nous laissa que des territoires nous appartenant incontestablement et nous expulsa à tout jamais du Soudan nilotique,

La France garde ses conquêtes dans les bassins du Congo etde lOubanghi, mais elle renonce au Bahr-el Ghazal et au Soudan nilotique.

C'est la bgne de partage des eaux des bassins du Congo et du Nil qui sert de limite, lAngleterre prenant le Darfour et nous laissant le Wadaïi. Nous conservons donc dans notre lot le Kanem, le Borkou, le Baguirmi. Fa limite suit les monts du Tibesti et s'incline vers le Nordouest jusqu'à la rencontre du tropique du Cancer et du [6° longitude est de Greenwich,dans le but de ne point toucher à l'hinterland du vilayet de Tripoli.

Le bloc de nos colonies de F Afrique du Nord élaul définitivement constitué. L'extrême Soudan se rejoignail à l'Aloœérie mais À travers l'immen-

sité du Sahara que jamais personne n'aurait sonsé à nous disputer.

Ce fut ainsi que se termina la magnifique épopée de la mission Marchand. Les hommes qui l'ont préparée se sont Jelé réciproquement la pierre; plus tard seulement avec le recul nécessaire on pourra juger si vraiment, ainsi que quelques-uns l'affirment, lout avail été prévu pour l’'appuyer ou si,selon d'autres, les soucis de politique intérieure firent moralement abandonner en cours de route les héroïques champions de la patrie française.

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