CHAPITRE XV

MÉDICATlOiX NARCOTIQUE OU STUPÉFIA]\TE

On donne le nom de stupéfiants aux médicaments qui agissent sur les centres et les conducteurs nerveux, qui abolissent ou diminuent les fonctions du système nerveux : on les dit calmants lorsqu'ils font cesser ou modèrent la douleur ; narcotiques, lorsqu'ils procurent le sommeil ; hypnotiques, s'ils provoquent un sommeil léger; enfin, on réserve l'expression de stupéfiants pour ceux qui ont une action plus prononcée, qui diminuent la sensibilité, l'intelligence ou le mouvement.

Les agents anesthésiques ne sont, à proprement parler, que des stupéfiants, mais nous les étudierons dans un chapitre à part ; ils se distinguent d'ailleurs par leur action plus prompte et plus fugace.

Sydenham disait que sans opium il renoncerait à pratiquer la médecine ; il n'est pas, en effet, de médicament plus employé. Son histoire thérapeutique comprendrait tout le cadre nosologique, car il n'y a pas de maladie dans laquelle cette précieuse substance n'ait été administrée, et un grand nombre de lésions ont été heureusement modifiées par les opiacés ; à côté de l'opium se placent les Solanées vireuses, et en tête la belladone, qui, mieux connue aujourd'hui qu'autrefois, rivalise avec l'opium pour les services qu'elle rend à la médecine et à la chirurgie; puis viennent les ciguës, l'aconit, etc., qui ont reçu de si nombreuses applications.

Nous n'avons pas la prétention d'esquisser l'histoire de ces nombreux médicaments composant la classe des stupéfiants ; ici plus qu'ailleurs les succédanés étaient inutiles ; cependant un grand nombre ont été proposés ; nous devons donc les indiquer, ne serait-ce que pour établir leur impuissance ou leur inutilité. Nous aurens aussi à faire connaître de nouvelles formes et des applications récentes des stupéfiants anciens.