Du Chaillu, L'Afrique .^auvnge, Paris
2. Niembouai se trouve dans le pays des Ashangos, pai* io 58*54^' de latitude sud et Ho 56* 68'* de longitude est.
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un coin de la forêt, se cachait une douzaine de petites huttes où demeure cette étrange tribu. Elles sont disséminées sans ordre et n'occupent dans leur ensemble qu'un espace fort étroit. La forme de ces huttes est la même que celle que j'ai décrite lorsque nous rencontrâmes près d'Yengé un village d'Obongos abandonné par ses habitants * . De même ici nous n'aperçûmes en avançant aucune espèce de créatures vivantes, et, en effet, Je village était désert. Les cabanes sont si légères et les habitants d'humeur si changeante que ceuxci sont toujours prêts à se déplacer. Les habitations nous parurent horriblement sales; tandis que mes hommes et moi nous nous occupions d'en visiter Tin térieur, nous nous sentîmes toutà coup assaillis par une telle armée de puces qu'il nous fallut bien vite battre en retraite. Si les habitants avaient déserté leur logis, c'est, à coup sûr, qu'ils en avaient été chassés par ces insectes.
» Laissant là les cabanes abandonnées, nous
1 . Les cabanes étaient très basses, de forme ovale comme des tentes de bohémiens. La partie la plus élevée au dessus de rentrée avait quatre pieds de haut, la plus grande Iong-ucur était aussi de quatre pieds. De chaque côlé on voyait Irois ou qualre petits morceaux de bois propres u servir de couchette à un couple de Lilliputiens. Les cabanes étaient construites avec des branches d'arbres flexibles, courbées en berceaux et fixées en terre à chaque bout; elles étaient recouvertes de grandes feuilles. Du Ghaillu, ouvr, dté, p. 223.
poursuivîmes noire chemin à travers la for^^^e/ bientôt, à la distance d'un quart de mille envi fon, nous rencontrâmes un autre village d'Obong'^^, composé comme le premier d'une douzafne d^^ huttes mal construites et disposées au hasard sur la surface d'une petite clairière. Ces demeures étaient bâties depuis peu, car les branches d'arbres dont elles étaient faites, avaient encore leurs feuilles toutes fraîches. Les petits trous qui leur servaient de portes étaient bouchés par des branches d'arbres récemment détachées avec le feuillage et plantées en terre.
» Nous prîmes les plus grandes précautions pournous approcher afin de ne pas effaroucher les timides habitants. Mes guides Ashangos tenaient à la main un cordon de perles en signe de leurs dispositions amicales. Mais tant de soins furent perdus ; car les hommes au moins étaient déjà décampes avant notre arrivée. Nous courûmes aux huttes, où nous découvrîmes trois vieilles femmes avec un tout jeune homme, qui n'avaient pas eu le temps de s'enfuir comme les autres, sans compter quelques enfants cachés dans l'une des cabanes.
» Mes guides Ashangos firent tout ce qu'ils purent pour apaiser les frayeurs de ces tremblantes créatures, disant que je n'étais pas venu pour leur faire du mal, mais pour leur apporter des
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Varies. Si je parvins enfin à m'approcher d'elles, ^'est que la terreur avait paralysé leurs mouvements. Je leur donnai des perles et je leur fis dire par mes guides que nous reviendrions le lendemain avec une provision de perles plus considérable, afin d'en attribuer à toutes les autres femmes, et qu'il fallait qu'elles fussent là pour nous recevoir. Au bout de quelques instants, une des vieilles avait perdu toute sa sauvagerie et commençait même à se moquer des hommes qui s'étaient enfuis à noire approche. « Timides, nous dit-elle, comme les écureuils des forêts qui crient : que ! que ! » El en imitant ces cris, elle tortillait son petit corps avec des contorsions à mourir de rire.
» Quand je pris mon ruban de toile pour la mesurer, ses frayeurs recommencèrent. Elle s'imaginait peut-être voir une espèce de serpent que je voulais enrouler autour d'elle, et elle se mit à trembler de tous ses membres. J'avais beau lui dire que je n'avais pas l'intention de la tuer, il fallut lui faire un autre présent pour la calmer une seconde fois. A la fin, je pus venir à bout de mon opération. Je mesurai aussi le jeune homme ; c'était un adulte et probablement un bel échantillon de sa race... Le lendemain je retournai à leur village et je n'y trouvai cette fois qu'une vieille femme et deux enfants. Je n'étais pas venu
d'assez bonne heure, les oiseaux étaient dénichés. Heureusement, la femme était une de celles que j'avais vues la veille... La mère des enfants était cachée dans la hutte près de laquelle ils se trouvaient blottis. Mes Ashangos l'appelèrent en lui disant de ne pas s'effrayer. On m'apprit alors qu'elle avait perdu son mari quelques jours auparavant, quand elle habitait encore le village abandonné que j'avais trouvé sur mon chemin.
Elle avait sur le front une large raie d'ocre jaune. Je donnai quelques perles à la pauvre femme et je m'en allai.
» A ma visite suivante, je trouvai le village complètement désert ; pas plus de femmes cette fois que d'hommes, ou du moins les femmes en nous entendant venir, étaient allées se blottir au fond de leurs cabanes. Quand j'entrai dans le village on n'entendait pas le moindre bruit ; des branchages étaient placés au seuil de toutes les cabanes pour nous faire croire que les habitants étaient tous allés dans les bois. Mon guide Ashango se mit alors à crier: « Nous avons des perles à vous donner, où ètes-vous? » Pas une voix, pas un souffle ne répondit. Il n'y avait pas cependant à s'y méprendre puisque nous avions vu de loin les femmes courir aux hutles. Je me dirigeai donc vers celle de la vieille que je connaissais déjà, j'écartai les branchages et appelai. Pas de ré-
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panse. L'obscurité était si épaisse à Tinlérieur que je ne pouvais rien voir. J'entrai et je trébuchai sur la vieille... Se voyant découverte, elle se hâta de sortir, en prétendant qu'elle dormait profondément et que je l'avais réveillée. Puis elle appela les autres femmes : « Ce n'était pas, leur dit-elle, un léopard qui devait les manger, mais elles ne devaient pas s'effrayer. »
» Je fis plusieurs visites successives à ce village et parvins à mesurer cinq femmes: une seule me laissa prendre mesure de son visage. Cette opération ne fut pas possible avec les autres. Je voulais d'abord, pour calmer leurs frayeurs, mesurer devant elles un de mes guides Ashangos, mais celui-ci s'y refusa avec presque autant de crainte que les femmes. La moyenne de la taille des femmes que j'ai mesurées est de quatre pieds cinq pouces anglais (1"'34.')
» La couleur de ces Obongos est d^un jaune sale : leurs yeux ont une expression farouche dont je fus vivement frappé. Leur extérieur, leur mine, leur couleur, leurs habitations, tout chez eux diffère essentiellement des Ashangos au milieu desquels ils vivent. Ces derniers, du reste, ont grand soin de renier toute parenté avec eux. Il ne se conclut pas de mariage entre les deux tribus. Mais il est certain que les Obongos se marient entre eux, les frères avec les sœurs, pour
conserver leur race autant que possible. Leur petit nombre et Tisolement dans lequel ces pauvres créatures sont condamnées à vivre légitiment ces unions consanguines, mais, en même temps, par un entraînement fatal, cette obligation qui leur est imposée par leur situation devient la cause de leur dégénérescence physique.
» Les Obongos sont doués d'une dextérité remarquable pour prendre les bêtes fauves au piège el pour pêcher dans les rivières. Ils vendent à leurs voisins le gibier et le poisson qui excèdent leur consommation personnelle et reçoivent en échange des bananes, des outils de fer, des ustensiles de cuisine et tous les articles fabriqués et ouvragés dont ils ont besoin. La forêt qui avoisine leurs villages est pleine de trappes et de traquenards ; aussi est-il fort dangereux de s'y aventurer ; dans les sentiers mêmes, il y avait une trappe pour les léopards, les cochons sauvages et les antilopes.
y^ Les Obongos sont un peuple essentiellement nomade qui se transporte d'un endroit à un autre à mesure que le gibier devient rare. Pourtant ils ne s'aventurent pas très loin et ne franchissent pas le territoire d'Ashango. On les appelle les Obongos d'Ashango comme ceux qui demeurent au milieu des N'javis s'appellent les Obongos N'javis ; de même pour les autres tribus. On dit
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qu'il y a des Obongos à l'Est, aussi loin que s'étendent les connaissances géographiques des Ashangos. Pareille aux bohémiens d'Europe, cette race se distingue toujours des populations parmi lesquelles elle campe, bien qu'elle soit toujours confinée entre les mêmes limites pendant une suite de générations. Les Obongos ne font pas de plantations ; leur nourriture végétale dépend de ce qu'ils trouvent dans les bois ; racines, baies, noix ou fruits sauvages. Mais leur appétit pour la nourriture animale est plutôt d'une bête carnassière que d'une créature humaine. Un jour, une vieille femme, dont j'avais gagné le cœur par des cadeaux de perles, se décida à venir à Niembouai sur la simple promesse que je lui fis de lui donner un os de chèvre ; je lui avais demandé si elle avait faim et sans me répondre elle avait exhalé un souffle profond de son estomac pour me faire comprendre qu'il était vide... »
Sans vouloir entrer dans de plus longs détails sur ces races d'hommes il faut cependant rappeler la relation très complète que le Docteur G. Schweinfurth a donné de son voyage en Afrique * sur la petite nation des Akkas.
i, G. Schweinfurth, Au cœur de VAfrique (1868-'.871), voyages et découvertes dans les régions inexploitées de V Afrique centrale j trad. par Mme H. Loreau. Paris, 1875.
Akkas
« Les Akkas semblent appartenir à une série de peuples nains qui offrent tous les caractères d'une race aborigène, et qui, sous Téquateur, se rencontrent d'un village à l'aulre. Ce ne sont pas des Pygmées dans le sens de l'ancien mythe ; pas davantage des nains difformes pareils à ceux qu'on exhibe chez nous pour de l'argent. Tous les voyageurs qui se sont dirigés vers le centre de l'Afrique ont reçu de nombreux témoignages relatifs à l'existence de ces petits peuples.
» La couleur des Akkas est d'un brun mat assez clair, celui de café brûlé... Entre les Akkas et les Mombouttous leurs voisins immédiats, il. y a peu de différence quant à la couleur de la peau : je peux dire toutefois qu'en général les Akkas ont le teint un peu terne. Tous ceux que j'ai vus avaient peu de barbe et la chevelure courte et laineuse. Sous le rapport de la teinture, leurs cheveux peuvent être comparés à la filasse d'un vieux câble ; et pour la couleur, ils sont à peu près de la même nuance que celle de la peau... D'après les spécimens que j'ai eus sous les yeux et parmi lesquels mon petit Nsévoué, je le répète, un des types les plus purs de la race, les Akkas ont la tête grosse et hors de proportion . avec le cou
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mince et faible qui la supporte. Chez eux la forme de Tépaule diffère étrangement de ce qu'elle est chez la plupart des nègres, ce qui tient sans doute au développement anormal de l'omoplate. Les bras sont longs ainsi que le corps qui est d'une longueur disproportionnée. La poitrine, plate et>esserée dans le haut, va s'élargissant jusqu'à rénorme panse qui fait ressembler les Akkas, si âgés qu'ils soient, aux enfants Égyptiens ou Arabes. Le dos est fortement arrondi ; l'épine dorsale est tellement souple, qu'après un repas copieux le centre de gravité se déplace la partie lombaire de l'échiné se creuse et alors, vu de profil, ce dos figure à peu près la courbe d'un C. Les genoux sont gros et noueux, les autres articulations de la jambe saillantes et anguleuses et les pieds tournés plus en dedans que ceux des autres Africains. L'allure serait difficile à qualifier : C'est un balancement accompagné de soubresauts qui se propagent dans tous les membres : Nsévoué n'a jamais pu porter un plat sans en répandre plus ou moins le contenu. En revanche les mains sont d'une délicatesse remarquable sans être effilées comme celles des héroïnes de romans. Ce que j'admirais le plus chez mon pauvre Nsévoué étaient ses jolies mains, et je l'ai si longuement étudié que le moindre détail de sa petite personne est resté gravé dans ma mémoire.
p. MOREAU. ^
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» Mais ce qui surtout caractérise la race, c'est ]a tête: forme et physionomie. Bien que dans riiistoire on n'ait jamais vu la dégénération d'un peuple entraîner comme conséquence la diminution de la taille, il est possible néanmoins que les particularités signalées plus haut soient le résultat de modifications apportées à la manière de vivre. Mais ce qu'il serait difficile d'admettre, c'est que les conditions d'existence, climat, nourriture et autres, pussent faire rétrograder la forme du crâne. Ce dernier est large, presque sphérique et présente un creux profond à la racine du nez. La mâchoire se projette en museau d'autant plus accusé que le menton est fuyant... Ils ont l'œil bien fendu et largement ouvert et d'énormes oreilles, contrairement aux autres peuplades de la même région qui se font remarquer par Ta per titesse et la forme élégante des leurs... Le jeu des sourcils, l'extrême vivacité des yeux, les gestes rapides de mains et de pieds, dont s'accompagnent toutes les paroles et des hochements de tête perpétuels, contribuent à rendre l'aspect de notre petit peuple infiniment drôle...
» Sous le rapport de l'acuité des sens, de la dextérité et de la ruse, les Akkas sont bien audessus des Mombouttous. Leur finesse toutefois n'est que la manifestation d'un mouvement intérieur qui leur fait trouver du plaisir dans la mé-
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chancelé. Nsévoué aimait à voir souffrir : il torturait les animaux. L'un de ses amusements particuliers était, pendant la nuit, de lancer aux chiens ses flèches dangereuses. Las de la guerre que nous firent les Niams-Niams, tandis que nos Nubiens étaient sous le coup d'une épouvante qui les mettait hors d'eux-mêmes, il jouait avec les têtes des Obongos décapités ; et lorsqu'il me vit faire bouillir ces crânes, sa joie n'eut plus de bornes, il courait et criait en gambadant : Badinka wot;«? (Badinka est un surnom dérisoire) Badinka hi hê ko to ! « oîi est Badinka ? Badinka est dans la marmite ! î>
Un peuple chez lequel se rencontrent de telles dispositions excelle naturellement dans l'art d'inventer et de placer des pièges, de surprendre le gibier et de le poursuivre...
« Les Akkas vivent eu bonne intelligence avec leurs puissants voisins qui les regardent plutôt comme des êtres bienfaisants. Mais cette bonne entente est due à l'absence du bélail. Si les Mombouttous avaient des troupeaux, leurs bêtes deviendraient le gibier des Akkas, le but des javelines et des flèches de ce petit peuple dont celte chasse ferait la joie, et il aurait dans les pasteurs des ennemis implacables.
» En résumé, tous ceux qui s'occupent d'ethnologie doivent de la gratitude au roi des Mom-
bouttous, pour les soins dont il entoure les précieux débris de celte race primitive qui va s'éteignant ; race dont il a permis de constater Texistence en attirant auprès de lui une de ces tribus, et en la conservant jusqu'au jour où l'on a pu pénétrer au cœur de l'Afrique. »
Le colonel Chaillé-Long, dans le voyage qu'il fit au centre de l'Afrique en 1874-187S, put voir et étudier les Akkas et confirma tout ce que nous venons de rapporter.
Ces récits nous amènent donc à rechercher si les véritables nains que l'on peut appeler Pathologiques existent, et nous ne pouvons omettre de signaler cette question intéressante à plus d'un litre et qui jusqu'à présent d'ailleurs a été discutée sans grand succès, l'observation n'ayant jamais été d'accord avec la théorie.
Pour mériter la qualification de véritable nain^ le sujet doit remplir plusieurs conditions : « Il faut, dit le docteur Martin, qu'il présente dans toutes ses parties de justes proportions, de telle sorte que si son corps a été arrêté dans son développement par une cause qui échappe à la vue, et dont un examen attentif est incapable de rendre compte, il n'ait cependant éprouvé aucune alté-
ration ni dans la vigueur, ni dans les facultés intellectuelles et morales, ni dans la santé, ni dans la vie, ni surtout dans les aptitudes régénératrices.
Or, lorsqu'on explore attentivement Thistoire des nains qui se sont fait remarquer par Tharmonîe de leurs proportions, et ceux-là, bien que rares, existent cependant, on se heurte toujours à quelque point défectueux qui se traduit soit par rirapuissance, soit parla nécessité de s allier à un être bien constitué et dontTénergie compensera leur insuffisance, s'ils cherchent à avoir une descendance, car entre eux il y a infécondité absolue et ce caractère à lui seul suffirait pour nous autoriser à affirmer qu'il ne s'est jamais rencontré un véritable nain.
Il suffit de rappeler les expériences de Catherine de Médicis, qui dans un but inconnu ayant, à plusieurs reprises, essayé de faire des mariages entre nains et naines^ ne parvint jamais à les faire reproduire entre eux : l'Électrice de Brandebourg qui se consacra aux mêmes soins ne fut pas plus heureuse : Nathalie, sœur du czar Pierre P' échoua également dans ses tentatives...
Bien qu'il soit légitimement permis d'élever des doutes sur l'existence du nain tel que nous venons de le supposer, il faut reconnaître cependant que l'on trouve parfois des êtres qui çeuveivV. 'àe; t^>^'
procher de ce type. Mais dans ces cas encore ceux qui sont donnés en exemple, et surlesque! on a basé la réalité de leur existence, apparliennentle plus ordinairement à la classe des rachitiques que nous avons décrits dans les pages précédentes et sont chélifs, malingres et stériles le plus souvent.
Nous disons le plus souvent et non toujours, ainsi que le veut le D' Martin. Les exemples de nains ayant eu dos héritiers ne sont pas absolument rares.
Dernièrement encore, le D' Closmadeuc, communiquait à la Société de chirurgie, dans la séance du 25 juin, Tobservalion d'une opération césarienne pratiquée sur une femme de vingt-trois ans, naine, el affectée d'un rétrécissement excessif du bassin. L'enfant, à terme et bien conformé vivait : au cinquième jour, la mère se portait bien.
Il n'est pas de praticien s'occupant d'accouchements, qui n'ait eu l'occasion de voir et d'accoucher des femmes de petite taille, pouvant passer pour naines, et n'étant en somme, comme la précédente, que des rachitiques *.
Compris de la sorte, le nanisme peut donc engendrer et concevoir, et cette explication ne con-
\, Voy. Charpentier, Traité pratique des accouchements^ l. II.
tredit en rien Topinion que nous signalions quelques lignes plus haut.
L'histoire nous a conservé les noms du peintre Gibson, attaché à la personne de Charles I" eu qualité de nain, et plus spécialement de page de la garde-robe. Il épousa la naine de la reine Henriette-Marie, AnneShepherdy qui était exactement delà même taille que lui (I^IS). Mislress Gibson vécut jusqu'à Tâge de quatre-vingt-neuf ans, après avoir donné le jour à neuf enfants dont cinq arrivèrent à l'âge d'homme sans hériter de \ Ja courte stature de leurs parents. Gibson mourut âgé de soixante-quinze ans.
Un autre nain, Wybrand Lolkes, hollandais de naissance, doublement remarquable par son intelligence et l'exiguitéde sa taille (0, 65 cent.), se maria avec une femme d'une stature fort ordi^ naire, et eut trois enfants dont un, qui mourut à l'âge de vingt-trois ans, avait cinq pieds et sept pouces de haut. Le Magasin 'pittoresque de 1839 a reproduit son portrait accompagné de la légende suivante : « Mynheer Wybrand Lolkes, le célèbre homme en miniature, de la Frise occidentale, et madame Lolkes, son épouse, qui ont eu trois enfants, tous vivants et baptisés. »
Le voyageur russe Gmelin, professeur de chimie et de botanique, a vu dans la Sibérie un nain d'environ deux pieds (O^GiS), âgé déplus de cin-
quante ans, qui était marié en secondes noces ^ avait cinq enfants vivants. Ce nain était écrivaî * de la douane à Krasnoïarsk, vaquait à sa profe^ ^ sion avec beaucoup d'intelligence et mangeait buvait plus qu'un homme de taille naturelle.
Tom-Pouce, que tout le monde a connu, ayan épousé en 1864 la petite naine Lavinia Warren,, eut de cette union un enfant qu'il perdit étant à Nowich, en 1866, enlevé en quelques heures par une congestion cérébrale.
Ces quelques exemples suffisent pour confirmer Tadage « Texception fait la règle. »
La dissemblance de ces nains avec les nains vrais, tels qu'on les comprend théoriquement, est encore bien plus frappante lorsqu'on en fait l'objet d un examen plus rigourenx.
Reportons-nous à ceux qui, grâce à la sculpture et à la peinture qui a reproduit leurs traits, ont passé à la postérité: Que trouvons-nous? Des êtres laids, bossus, à jambes cagneuses, à membres disportionnés, à ventre gros... Des rachitiques en un mot.
Telles sont, dès la plus haute antiquité, les idoles de Phtah, toujours représenté comme petit, à jambes torses, à bras longs, à tête plus volumineuse, quand elle n'est pas remplacée par un tête d'épervier ou de scarabée.
Tel est encore celui dont on a pu voir la statue
en 1878 au Trocadéro^ : c'est une statuette en pierre trouvée à Saqqarah et faisant partie du musée Boulaq. « Ce nain, dit, M. Maspero, à qui nous empruntons les lignes suivantes, naquit vers la fin de la V* ou le commencement de la VI° dynastie.
» ... Il était assez petit: sa statue mesure à peine 30 centimètres de hauteur et les dimensions de la tête montrent qu'elle était probablenient de demi-grandeur naturelle. L'aftiste à qui Khnoiimhotpoii (c'est le nom du personnage) avait confié le soin de perpétuer son image a rendu avec beaucoup de fidélité la tournure et la physionomie du modèle. On trouverait difficilement ailleurs une œuvre qui reproduisît plus exac- .tement, sans exagérer, les caractères propres aux nains, La tête assez grosse, comme il convient, est allongée et flanquée de deux grandes oreilles.
» L'expression de la figure est lourde et niaise, l'œil ouvert étroitement et relevé vers les tempes, la bouche mal fendue. La poitrine est forte et bien développée, mais le torse n'est point en proportion avec le reste du corps. L'artiste a eu beau s'ingénier à en dissimuler la partie inférieure sous le couvert d'une vaste jupe blanche,
1. La galerie de l'Egypte ancienne au Trocadéro, p. 51, n" 2. — Exposition organisée par Mariette Bcy.
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on sent malgré tout qu'il est trop long pour le^ bras et les jambes. Le ventre est porté en avan à et les hanches se rejettent en arrière pour fair^ contrepoids au ventre. Les cuisses n'existent guère qu'à Tétat nidimentaire, et Tindividu entier, porté qu'il est sur de petits pieds contrefaits, semble être hors d'aplomb et'prêt à tomber face contre terre...
» La statue de Khnoumhotpou est jusqu'à présent la seule statue de nain grand seigneur que les tombeaux nous aient rendue. Les nnins ne manquaient pas cependant en Egypte, mais ils appartenaient presque tous à la classe des jongleurs et des bouffons. Les Pharaons et les princes de leur cour avaient, pour ces êtres difformes, la même affection que les rois et les nobles du moyen âge chrétien ou musulman, et leur maison n'aurait pas été complète s'ils n'y avaient pas attaché un ou plusieurs nains d aspect plus ou moins grotesque. Ti en avait un qu'il a fait peindre avec lui dans son tombeau. Le pauvre hère tient dans sa main droite une sorte de grand sceptre en bois, terminé en forme de main humaine, et conduit en laisse un lévrier presque aussi hautque lui. Ailleurs le nain est représenté accroupi sur un tabouret, auprès du maître, à côté du singe ou du chien préféré. Les tableaux de Beni-Hassan nous en ont fait connaître deux
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^vii étaient attachés à la personne du prince Mi- ^ièh: l'un d^eux est assez bien proportionné dans Sa petitesse, mais l'autre joint à l'exiguïté de la taille Tavantage d'être pied-bot.
» Le Ciel égyptien n'échappait pas plus que Jes Pharaons à la manie courante et contenait plusieurs nains dont deux au moins avaient un rôle important, Bîsa qui présidait aux armes et à la toilette, et le P/ttah qu'on a longtemps appelé sans raison le Phtah embryonnaire.. .
» Peut-être Khnoumhotpou joignait-il à sa fonction d'intendant de la garde-robe la charge de bouffon de cour ; peut-être était-il de haute naissance et préservé par son origine des ennuis auxquels leur difformité exposait les nains de basse extraction* ».
Tel est encore le nain qui figure au premier plan du tableau de Deveria, la naissance de Henri IV, au musée du Louvre, et ceux que l'on voit dans les tableaux de Raphaël*, Mantegna^, Véronèse*, le Domiiiiquin ^, Velasquez, J. Slradan... etc.
Le plus connu de tous, Bébé, le nain du roi