A. Thierry, Histoire d'Allila^ I, p. il

ÎSAIN D^ATriLA 99

bancal, camus ou plutôt sans nez (na^nbus adeo depressis ut nasiim inter eas vix apparetur)^ bègue et idiot, circulait depuis près de vingt ans d'un bout à l'autre du monde et d'un maître à l'autre comme l'objet le plus étrange qu'on pût se procurer pour se divertir. Les Africains l'avaient donné au général romain Aspar, qui l'avait perdu en Thrace dans une campagne malheureuse contre les Huns ; conduit près d'Attila, qui refusa de le voir, Zercon avait trouvé un meilleur accueil chez Bléda. Bientôt le môme prince Hun s'engoua tellement de son nain qu'il ne pouvait plus s'en passer ; il l'avait à sa table, il l'avait à la guerre où il lui fit fabriquer une armure, et son bonheur était de le voir se pavaner, une grande épée au poing, et prendre grotesquement des attitudes de héros. Un jour pourtant Zercon s'enfuit sur le territoire Romain, et Bléda n'eut pas de repos qu'on ne l'eut repris ou racheté. La chasse fut heureuse et on le lui ramena chargé de fers. A l'aspect de son maître irrité, le Maure se met à fondre en larmes et confessa qu'il avait commis une faute en le quittant ; mais cette faute, disaitil, avait une bonne excuse: « Et laquelle donc? s'écria Bléda? — C'est, répondit le nain, que tu ne m'as pas donné de femme. »

L'idée de cet avorton réclamant ùhe femme provoqua chez Bléda un rire inextinguible ; non

seulement il lui pardonna, mais il lui fit époust une des suivantes de la reine, disgraciée poi quelque grave méfait. Après la mort de Blédî Attila envoya Zercon au patrice Aétius qui s'e ' défit en faveur de son premier maître Aspar Édécon l'ayant rencontré à Constantinople lir/ avait persuadé de venir en Hunnie redemander sa femme. Profitant donc de l'occasion de la fête, Zercon entra dans la salle et vint adresser sa requête à Attila, mêlant dans son verbiage la langue latine à celle des Huns et des Goths d'une façon si burlesque que nul ne put s'empêcher de rire, et les joyeux éclats se faisaient encore entendre lorsque les Romains, pensant qu'ils avaient assez bu, s'esquivèrent au milieu de la nuit, tandis que la compagnie fit bonne contenance jusqu'au jour.... »

Les Francs subirent la loi commune et nous n'avons qu'à parcourir nos légendes, ouvrir nos vieux romanciers pour trouver une preuve de l'existence des nains dans les temps reculés de la monarchie française. Mais, dans le principe, leur rôle n'était pas simplement celui de bouffon : ils avaient en quelque sorte une mission plus relevée et pour laquelle ils étaient rétribués. Ils sonnaient du cor sur le donjon du château, où ils se tenaient, afin de signaler l'arrivée des dames et des chevaliers d'importance. Us remplissaient aussi

leur rôle dans les joutes et les tournois, et lorsque leurs bonnes manières le permettaient, ils étaient chargés de messages secrets.

Au moyen âge, en Italie il n'était pas de grand seigneur qui n'eut des nains attachés à sa maison ; c'est ainsi qu'au banquet donné par le cardinal Vitule, en 1566, les invités, au nombre de 34, furent servis chacun par un de ces grotesques personnages : « Mais, dit Biaise de Vigenère *, qui rapporte ce fait, tous ces nains sans en excepter un seul, étaient contrefaits et difformes. » En d'autres termes les 34 nains du cardinal Vitule étaient un assortiment de rachitiques dissimulant sans doute leurs membres cagneux sous de riches accoutrements.

En France, l'histoire ne fait guère mention de nains attachés à la cour qu'à partir du règne de François I". 11 avait un nain appelé Grand Jean, et la reine Claude son épouse avait une naine nommée Dareille,

Mais l'époque où ils furent le plus en faveur est certainement sous les règnes suivants :

« Catherine deMédicis,nous apprend Garnier",

1. B. de Vigenèpe, 1523-1592. — Traductoup puis secrétaire d'ambassade à Rome.