Garnier, ouvr. cet. p

curieux de voir le nain qui avait excité un sigrand enthousiasme parmi leurs compatriotes montent dans sa maison, se trompent d'étage et sonnent chez Lablache qui faisait sa toilette et qui vient en robe de chambre, ouvrir lui-môme sa porte:

« Le général Tom Pouce ?

« C'est moi » répond froidement Lablache.

Stupéfaction profonde des étrangers qui regardent leur interlocuteur d'un air effaré.

« Je comprends ce qui vous étonne, dit le colosse.... Mais c'est que, quand je n'attends personne je me mets à mon aise. »

Puis vinrent le prince et la princesse Colibri, dont on parvenait à dissimuler les jambes torses sous de riches accoutrements.

La princesse Félicie assez gentille, mais microcéphale, dansait, sautait, faisait plusieurs exercices, qui, il faut le reconnaître étaient purement automatiques et ressemblaient aux exercices fournis par des animaux bien dressés. Son allure rappelait absolument celle des Astecs, dont nous avons parlé plus haut.

Le général Timj^ âgé de IS ans, doué d'une certaine gaîté, répondant assez volontiers aux questions qu'on lui pose, sans cesse en mouvement mais, malgré toute notre bonne volonté, il nous a été impossible de trouver cette haute intelligence, que son cornac lui prête si gratuitement.

NAINS. STRATTON (tOM POUCE) 139

Les Midgeis ; sous ce nom on exhibait l'an dernier deux nains ; Tun le général Mite né en 1864 à Greene (Amérique) a beaucoup de ressemblance avec le fameux Bébé. A sa naissance, il ne pesait que deux livres : commença à marcher à quinze mois, à parler intelligemment à deux ans et cessa de croître à trois ans. Actuellement âgé de dix- neuf ans, il n'a que 22 pouces de hauteur, (63 cent. 8 millim.) et ne pèse que 9 livres. Il est d'un aspect assez agréable bien que la tête soit un peu forte, cause avec facilité, s'exprime dans un bon langage, mais c'est un véritable mouvement perpétue], ne pouvant rester une minute à la même place. Les vêtements qui le couvrent empêchent de se prononcer sur sa conformation générale, et il est même impossible de le toucher. Cependant tout porte à croire que chez lui aussi il y a rachitisme latent. Il a six frères et quatre sœurs, tous d'une taille ordinaire. La mère est plutôt grande et a de très beaux traits.

Miss Millie Edwards est née en \ 867 à Calaxamo (Amérique). Elle grandit jusqu'à 7 ans, atteignit son poids actuel (7 livres) et cessa de croître tout à coup, sans cause apparente. Elle mesure 20 pouces (S4 cent.) de hauteur. Les mêmes réflexions s'appliquent à cette naine sous le rapport de la vivacité, du mouvement incessant, de la loquacité... Moins encore que chez son

compagnon on ne peut voir son torse, ni ses membres inférieurs dissimulés sous une longue robe à queue. La famille est de haute et robuste stature, la mère est grande, bien conformée.

Longue serait la liste si nous voulions citer tous les nains connus I Dans les lignes précédentes, nous n'avons rappelé que les plus célèbres, ceux qui eurent leur heure de gloire et de renommée, et tous, tant au physique qu'au moral nous ont présenté des caractères morbides nettement définis qui les classent sans conteste parmi les infortunés qui reçoivent aujourd'hui dans nos asiles les soins que réclame leur état et qui loin d'être un sujet perpétuel de raillerie et de moquerie, n'inspirent que la pitié la plus profonde, la commisération la plus grande.

Le rôle des nains se bornait donc le plus souvent près des princes à celui d'un être à part, d'un animal curieux mis au rang du singe ou du chien favori. Or, nous ne pouvons quitter ce chapitre sans rappeler que de nos jours les nains en titre d'office existent encore dans certaines contrées de l'Orient.

Sans avoir besoin de remonter bien loin, en 1835, sir Grenville Temple raconte qu'un person-

NAINS EN ORIENT 14i

nage extraordinaire lui fut présenté à son voyage à Tunis : « c'était un nain nommé Aboo Zadeck^ haut d'un peu moins de trois pieds (environ 0°9I , mesure anglaise). Il ne faut pas cependant s'imaginer que sa courte stature soit due à son jeune âge ; il a bel et bien quarante-cinq ans et est le chef d'une très jolie famille composée de quatre fils, de deux filles et de son épouse qui est, dit-on, extrêmement belle. Sidi Mustapha, pendant un de ses voyages, l'avait vu et amené avec lui à Tunis où on lui donna un train magnifique, de superbes habits et où il fait actuellement l'amusement et les délices de la Cour. On le cache parfois dans une de ces boîtes qui renferment les confitures et les friandises qui sont expédiées de Constantinople à Tunis et, lorsque des visiteurs arrivent, le frère du Bey a coutume de leur dire qu'il vient de recevoir en présent d'excellentes dragées en les priant d'ouvrir la boîte et d'en prendre quelquesunes : a peine ont-ils touché au couvercle que Aboo Zadeck s'élance dehors, au grand effroi des pauvres mystifiés, qui ne cessent de répéter avec terreur, Wallah ! Wallah ! Allah ! Allah ! »

« Ces monstres, dit Th. Gautier *, ces monstres à figures de gnomes et de Kobold ont à peine quatre pieds et demie de haut et tiendraient honorablement leur place à côté de Perkée, le nain de

i. Th, Gautier, Conslantinople, 1854.

l'électeur Ch. Philippe, de Bébé, le nain du roi de Pologne, de Mariborbola et de Nicolascio Pertinalo, le nain de Philippe IV, de Tom-Pouce, le • nain gentleman ; ils sont gro(esquement hideux : la folie ricane sur leur lèvres épaisses, car l'emploi de fou et de nain se confondent volontiers. Le suprême pouvoir a toujours aimé cette antithèse de la suprême abjection. Un fou contrefait, jouant avec les grelots de sa marotte sur les marches du trône est un contraste dont les rois du moyen âge ne se faisaient pas faute. Ce n'est pas le cas en Turquie où les fous sont vénérés comme des saints, mais il est toujours agréable, quand on est un radieux sultan d'avoir près de soi un espèce de singe humain qui fait ressortir vos splendeurs.... L'emploi de nain n'est pas tombé en Turquie : il y est toujours tenu avec bonneur...

Le nain du sultan Abdul-Medjid est trapu, obèse, à figure féroce, vêtu en pacha, qui remplit auprès de son maître l'office des fous à la cour des rois du moyen âge. Ce nain, que P. Yéronèse eut placé un perroquet au poing, habillé d'un surcot mi-partie, ou jouant avec un lévrier, dans un de ses repas, était hissé, sans doute par contraste, sur le dos d'un grand cheval que ses jambes cagneuses embrassaient avec peine. »

D'autres voyageurs, non moins dignes de foi, font également mention de la présence de nains près des familles riches de la Russie et de la Pologne.

M. Tissot, à qui la littérature est redevable d'ouvrages remarquables et si profonds sur les mœurs des différents peuples contemporains, rapporte le fait suivant : Voyageant dans la Petite Russie, il est reçu dans un château... « Le comte, en robe de chambre de soie, sa chemise russe sans col, boutonnée vers l'épaule droite, était renversé dans un fauteuil et lisait la Revue des Deux Mondes. II avait à ses côtés un petit être grotesque et contrefait, espèce de Triboulet et de nain, uniquement chargé de lui nouer sa cravate (il montait pour cela sur la table), de confectionner ses cigarettes, et d'allumer celle que son maître daignait choisir pour porter à ses lèvres*... »

Speke et Grant, dans la relation de leur voyage * en Afrique, reçurent un jour la visite d'un nain difforme, bouffon du roi Kamrasi, que celui-ci envoya aux voyageurs pour les distraire. « C'est un malheureux vieillard, d'un mètre de haut, qui s'est présenté gravement devant nous

1. Tûsot, La Russie et les Russes. Paris, 1882. 3. Les sources du Nt7, journal de voyages du capitaine John Hanning Speke, trad. franc, par £. D. Forgue.

tenant un bâton plus haut que lui. Après un Salaam respectueux, il s'est levé tout à coup sans y être invité le moins du monde, pour danser, chanter, faire toutes sortes de grimaces et de gestes bizarres, le tout couronné par cette déclaration : « Tel que vous me voyez, je suis fort pauvre et je manque de simbi (coquillescauries) j'en voudrais cinq cents : mais si cela vous gêne, je me contenterai de quatre cents. »

« Puis il nous raconta sa vie et comment il a perdu coup sur coup, deux femmes que Kamrasi lui avait données. Une troisième a été réfusée par lui, attendu qu'elle était trop petite et trop laide. '< Je ne voyais pas, ajoute-t-il, la nécessité de perpétuer une race de pygmées. » Bombay le renvoya avec cinquante cauries en chapelet pendu à son cou. »

Dans les pages précédentes nous avons vu Schweinfurth et Cameron * rapporter des faits analogues: « Dans le pays du Manyouèma, un certain nombre de chefs accompagnés de leurs musiciens et de leurs porteurs d'armes vinrent nous voir. Deux d'entre eux amenaient chacun un nain muni d'une espèce de crécelle, et qui, tout en raclant son instrument, jetait au public le nom de son maître de la manière suivante : « Ohé ! Moèné-Bouté, ohé I ohé ! » Le nain de

l. Across AfricQy^ds V. L. Caméron, Londres 1877.

Moèné-Boulé était couvert de pustules, avait les jambeè tortues et était, sous tous les rapports, un être repoussant. Les musiciens jouaient d'un instrument appelé marimba^ fait de deux rangées de gourdes de différentes grosseurs, fixées sur un châssis... Moèné-Bouté vint à moi par une série de glissades et de pas de danse qui ne lui permettaient guère d'avancer à raison de plus d'un mètre par minute et toutes les deux ou trois minutes, il s'arrêtait, tandis que son nain et des joueurs de marimba exaltaient sa puissance. »

Mais c'est assez nous arrêter sur les nains. Ce que nous avons dit prouve surabondamment que ces êtres grotesques et difformes, qui ont joui de tout temps d'une faveur aussi étrange qu'imméritée, le plus souvent, près des rois et des grands seigneurs, n'ont pas, de nos jours perdu tout leur prestige : ce n'est pas seulement dans les pays encore sauvages et inexplorés, mais même dans les contrées civilisées que nous les voyons jouer un certain rôle et tenir avec honneur le même emploi que leurs ancêtres.

En est-il de même de leurs confrères en « rachitisme » les géants?

C'est ce que nous allons examiner.

p. MOREAU. \^