GÉANTS. PATAGONS

^^ leur. Le commodore leur ayant fait signe de

^ asseoir ils le firent ; alors il leur passa au cou

^^s colliers de grain d'émail et des rubans, et

^^Iribua à chacun un de ces colifichets. Leur

Sî^andeur est si extraordinaire, que, même assis,

^'^ étaient e?icore presque aussi hauts que le côm-

^^odore debout. (Byron avait un mètre quatre-

^iiîgt-trois centimètres) leur taille moyenne lui

f^anit être cC environ huit pieds, (deux mètres

^oixante-six centimètres) et la plus haute de neuf

l^ieds (trois mètres) et davantage ».

Pernetty remarque qu'au dire môme des Anglais, ceux-ci n'avaient employé aucune mesure X)our s'assurer de la justesse de leur évaluation : Xnais il accepte comme bonne et valable Tassu- X»ance qu'ils donnent d'avoir plutôt diminué cju'exagéré la grandeur indiquée par eux. Il - ajoute ensuite, toujours d'après les mômes téxnoins, que la taille des femmes est aussi étonnante que celle des hommes, et que les enfants étaient dans la même proportion ; et il termine par ce trait qui nous semblerait une hâblerie de touriste, si le grave et savant bénédictin n'en avait pris en quelque sorte la responsabilité en le racontant sérieusement :

a Parmi les Anglais était le lieutenant Cummins: les Patagons paraissaient surtout le voir avec plaisir à cause de sa grande taille qui était

Commerson, son compagnon de voyage, le\l^ donne de cinq pieds huit pouces à dix pied5 quatre pouces (mesure française). La même année Wallis et Carteret assurent qu'ayant mesuré un des plus grands Patagons, ils trouvèrent six pieds six pouces ; mais que le plus grand nombre n'avait que cinq pieds dix pouces à six pieds, c'est-à-dire, en moyenne environ cinq pieds cinq pouces français.

• La môme année encore, le jésuite Falkner affirme que les Indiens ont rarement sept pieds anglais de haut, et que la plupart n'en ont que six, c'est-à-dire moins de six pieds français.

En 1820, M, Gautier, armateur de baleinières ne parle que de six pieds français.

Ce conflit d'opinions avait laissé le problème de la taille de ce peuple dans la plus grande incertitude : Aujourd'hui il est difinitivement résolu : D'Orbigny qui a vu un grand nombre de Patagons de différentes localités, * a fixé la taille des plus grands à cinq pieds onze pouces et la moyenne à cinq pieds quatre pouces.

Cette appréciation est confirmée par le témoignage du capitaine King, dont les travaux sur toute Textrémité de l'Amérique du sud méritent une enlière confiance et qui voyageait en môme

1. Alcide D'Orbigny, l'homme américain considéré sous les rapports physiologiques et moraux* Paris et Strasbourg 1839.

temps que notre savant et illustre compatriote. Des travaux récents viennent également corroiorer cette opinion.

Ainsi, il est constaté, une fois pour toutes, que Jes Patagons ne sont pas une race de géants dans k véritable acception du mot.

Mais si les géants n'existent pas à Tétat de race distincte, ils existent à Tétat d'individus isolés, et les hommes de deux mètres passés de hauteur se rencontrent encore souvent.

Au point de vue pathologique, ces individus sont tous ou presque tous d'une complexion excessivement délicate, d'un tempérament lymphatique et d'une intelligence très bornée. Us sont le plus souvent mal conformés et surtout mal proportionnés. Geoffroy Saint-Hilaire rapporte l'observation d'un jeune homme de vingt-deux ans, ayant plus de sept pieds, qu'il a examiné avec soin en 1824 et dont les mains étaient extraordinairement longues; il avait la voix faible, cassée, et ses yeux ne pouvaient qu'avec peine supporter une lumière un peu vive.

L'augmentation extrême du volume de leurs organes semble user rapidement chez eux les principes de la vie, et, comme le fait très justement observer Garnier, la plupart meurent jeunes

et pour ainsi dire épuisés après avoir achevé leur énorme et rapide croissance, et, quelques fois même avant de l'avoir terminée.

« Bien différents en cela des nains, dit encore Geoffroy Sain t-Hilaire, ils sont sans activité, sans énergie, lents dans leurs mouvements, fuyant le travail, fatigués presqu'aussitôt occupés, en un mot faibles de corps aussi bien que d'esprit.

On comprend dès lors que les géants n'aient jamais été recherchés dans les cours à l'égal des nains. Cependant ils n'en étaient pas exclusivement bannis si l'on en croit le fait suivant rapporté par Guy Patin * : « A Vienne oîi l'on avait réuni des nains et des géants pour l'amusement de la cour impériale, les premiers, bien loin de céder et de se soumettre à leurs compagnons, ne craignaient pas de les provoquer par des moqueries, de les insulter, et de commencer ainsi des disputes dont l'issue semblait devoir être si redoutable pour eux. La querelle s'anima môme un jour entre un géant et un nain au point que des injures on en vint aux voies de fait, et, nouveau David, ce fut le nain qui triompha de cet autre Goliath. »

Keyssler*, rapporte un fait qui prouve également le peu de crainte que les géants inspiraient

i. Guy Patin, Lettres, nouvelle édition par Reveillé-Parise. Paris 1846, J. B.Baillière. 2. KeysBÎer, Neueste Reisen durch Deutschland, 1751.

nains quand le hasard les réunissait à la cour îs princes.

« On conservait dans une des salles du château PAmbras, à une lieue dlnnspruck, dans le Tyrol, 18 statuette en bois sculpté représentant un jnain qui avait vécu à la cour de Tarchiduc Ferdijnandy et, près d'un des murs du même château, on voyait la figure, également en bois, d'un géant, nommé Aymon, qui faisait partie des gardes de ce prince.

« D'après ce que raconte Keyssler, le nain, voulant se venger des lourdes et incessantes railleries du géant qui le tournait en ridicule à cause de sa petite taille, pria le duc de laisser tomber un de ses gants quand il se mettrait à table et d'ordonner à Aymon de le lui ramasser : Il se glissa alors sous le siège de son maître et quand le géant se baissa pour prendre le gant, il lui appliqua sur la joue un violent soufflet au grand amusement des assistants et à la grande honte du malheureux Aymon qui ne put dévorer son affront et mourut de chagrin peu de temps après. »

D'après une autre version de ce môme fait rapporté dans les Aménités littéraires (t. II p. 326,) le nain, qui avait menacé plusieurs fois le géant, à la grande hilarité de celui-ci, de lui donner un soufflet, le força à se baisser en lui dénouant, sans qu'il s'en aperçut, les cordons d'une de ses

chaussures, et profita du moment où Aymon to^ rattachait sans défiance, pour mettre sa menace fc exécution.

Néanmoins, la présence des géants à la cour des princes était un fait d'exception et si on lesf prenait, c'était pour leur donner la place de portiers dans les palais ainsi qu'on le vit sous les règnes de Jacques I et Charles I, de Cromwell. . . etc.

Mais ces hommes gigantesques qui avaient déjà du succès en Angleterre, étaient encore plus estimés et plus recherchés en Allemagne où les souverains en fs^isaient des soldats. On connaît surtout la garde du czar Pierre le grand et celle du roi de Prusse Frédéric-Guillaume I.

Plus qu'aucun autre souverain, Frédéric avait le goût des grands hommes... Voltaire, dans les mémoires écrits par lui-môme pour servir à l'histoire de sa vie, après avoir décrit le costume du roi nous apprend que « sa majesté armée d'une grosse canne de sergent, faisait tous les jours la revue de son régiment de géants.

« Le régiment était son goût favori et sa plus grande dépense. Le premier rang de sa compagnie était composé d'hommes dont le plus petit avait sept pieds de haut (2° 268.) Il les faisait acheter aux bouts de l'Europe et de l'Asie. J'en vis encore quelques-uns après sa mort. Le roi, son fils, Frédéric II, qui aimait les beaux hommes et non

DES GÉANTS CONSIDÉRÉS COMME EXCEPTION lf)7

igrands bommes, avait mis ceux-ci chez la reine sa femme en qualité d'heiduques'. Je me souviens qu'ils accompagnaient un vieux carrosse de parade qu'on envoya au devant du marquis de Beauvau, qui vint complimenter le nouveau roi au mois de novembre 1740. Le feu roi Frédéric-Guillaume, qui avait autrefois fait vendre tous les meubles magnifiques de son père n'avait pu se défaire de cet énorme carrosse dédoré. Les heiduques qui étaient aux portières pour le soutenir en cas qa'il tombât, se donnaient la main pardessus l'impériale. »

Connaissant son goût pour les grands hommes, « presque tous les souverains de l'Europe, dit le baron Poellnetz dans ses mémoires, lui envoyaient des hommes extraordinaires par leur taille, mais il s'en procurait, outre cela, à prix d'argent, et dans le nombre de ces derniers, il en a eu qui lui ont coûté jusqu'à quinze cent écus d'engagement et jusqu'à deux florins de haute paye par jour ; d'où il est résulté que ce bataillon lui coûtait autant que six régiments ».

De nos jours, en France, n'avons-nous pas tous connu des régiment de géants ? qui ne se rappelle les régiments de Carabiniers ? le corps des centgardes? les tambours-majors?

En Russie, le corps dit « Compagnie de l'empereur » comprend des soldats d'une taille gigan-

tesque et lors des cérémonies du couroni de l'Empereur actuel, on admirait surtout ] mier sergent dont la taille mesurait (2™ 1

Nous ne pouvons quitter ce chapitre, sa:

peler que certains auteurs ont prétendu ( une nourriture spéciale, par des soins appi on pouvait arriver à fabriquer des géa môme qu'autrefois on fabriquait des nains froy Saint-Hilaire cite à ce propos Tobse suivante :

« Le célèbre évêque Berkeley, au rap

Watkinson *, voulut essayer s'il ne sei

possible en élevant un jeune enfant suivi

tains principes hygiéniques de le faire par

une taille gigantesque et il tenta cette exp

aux dépens d'un pauvre orphelin nomm

Grath, l'expérience réussit complètement

le philosophe — car le pauvre Mac-Grath,

au sortir de l'enfance de toutes les infirn

la vieillesse, mourut à vingt ans, victinc

essai que l'intention louable qui l'a di

saurait faire pardonner à son auteur. Il ai

pieds à seize ans et parvint à sept pieds hui

anglais (2"528). On ne sait rien de posit:

méthode employée par Berkeley, qui mour

Mac-Grath: on croit qu'il employa surt