RUSSIE

Les documents sur la cour de Russie sont plus complets: nous savons qu'au xvi° siècle, la cour

1. Brantôme, op, cit, 2. A. Pichot. Charles-Quint, p. 206. Paris, 1854.

féminine était absolument séparée de celle du tzar. La maison de Tépouse d'Alexis se composait d'environ trois cents femmes.

Parmi les boyarines de souche noble, dames d'honneur de la souveraine, il y avait de jeunes campagnardes que la czarine appelait ses cousines ou ses sœurs, il y avait aussi des foiles, des naiiis, des naines^ des bouffons^ des nègres et des négresses, de jeunes Kalmouckaux yeux bridés, au nez retroussé, des vieillards aveugles qui chantaient les poèmes épiques de la Russie légendaire ou contaient des histoires de princes amoureux, de sorciers, d'enchanteurs, de vampires..., etc.

Voltaire nous fait connaître que Pierre le Grand avait des fous parmi sa suite, dans un voyage qu'il fit en Europe en 1697. De retour en Russie, au commencement de 1703, ce prince célébra avec pompe le mariage de' Tun de ses bouffons. Plus tard il recommença une fête de ce genre dont le cérémonial fut le plus bizarre. '

«... Sotof avait quatre-vingt-quatre ans. Le tzar imagina de lui faire épouser une veuve de son âge et de célébrer solennellement cette noce. Il fit faire Tinvîtation par quatre bègues. Des vieillards décrépits conduisaient la mariée. Quatre des plus gros hommes de Russie servaient de coureurs. La musique était sur un char conduit par des ours qu'on piquait avec des pointes de fer et

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qui par leurs mugissements, formaient une basse cligne des airs qu'on jouait sur le chariot. Les mariés furent bénis dans la cathédrale par un prêtre aveugle et sourd à qui on avait mis des lunettes. La procession, le mariage, le repas des noces, le déshabillé des mariés, la cérémonie de les mettre au lit, tout fut également convenable à la boufiTonnerie de ce divertissement... ».

« En 1718, Pierre le Grand, raconte encore

Voltaire avait à sa cour un vieux fou, nommé Sotof qui lui avait appris à écrire et s'imaginait avoir mérité parce service les plus importantes dignités. Pierre, qui adoucissait quelques fois les chagrins du gouvernement par des plaisanteries convenables à un peuple non encore réformé entièrement par lui, promit à son maître à écrire de lui donner une des première dignités du monde. Il le créa pape avec deux milles roubles d'appointement et lui assigna une maison à Pétersbourg, dans le quartier des Tartares. Des bouffons l'installèrent en cérémonie, il fut harangué par quatre bègues il créa des cardinaux et marcha en procession à leur tête. Tout ce sacré-collège était ivre d'eau-de-vie ^ ».

Les bouffons survécurent à Pierre le Grand.

Annelvanowana, qui régna de 1730, à 1740, s'en-

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toura de fous et alla même jusqu'à obliger les grands seigneurs à jouer le rôle de bouffons malgré eux. r4elte fonction était tellement méprisée, que, plus d'une fois, le masque et l'emploi de bouffon servit à avilir, à faire tomber dans le ridicule, à écraser les puissants du jour qui avaient eu le malheur de déplaire à leur souveraine ou h ses favoris. « Déjà réduit à la honteuse condition de fou de cour par Timpératrice de Russie pour avoir quitté la religion grecque et embrassé le catholicisme, le prince Galitzin est contraint par cette princesse à épouser une lavandière après la mort de sa première femme.

L^lmpératrice voulut que la première nuit de noces fut passée dans un palais de glace, sur un lit de la même matière : l'hiver était des plus rigoureux : les deux époux furent promenés par la ville dans une cage portée par un éléphant, des dignitaires de toutes les parties de la Russie et des peuples conquis marchaient à leur suite revêtus de leurs costumes nationaux et portés par des chameaux ou traînés par des bœufs, des chiens, dos boucs et même par des cochons... * »

D'autres fois le masque de bouffon venait encoro ajouter à Tinfaraie et à la haine qui poursuivait un homme même après sa mort.

... u Lorsque Otrepief, qui se fit passer pour le