SOUS L'ASPECT CIVIL

Je n'ai pu saisir le sujet, dau$ le morceau qu'on vient de lire , que soùfi l'aspect militaire. Je veux prévenir le reproche de ne l'avoir pas aussi considéré , sous le point de vue civil.

J'ai appelé l'empereur Napoléon , un apenturier. Il y a beaucoup -de ce caractère dans sa destinée. L'homme de File de Sainte- Hélène , ressemble beaucoup y aujourd'hui > à l'ex'-roi Théodore* Mais ^ pour le malheur du monde , par les actes , les événemens et les facultés , c est parmi les personnages les plus extraordinaires ; et , peut - être à un rang à part , dans cette classe , qu'il &ut le placer.

Je l'ai appelé aussi î homme monstre ; et j'entends par -là un homme à qui il fut donné de passer toutes les bornes dans les voies et les moyens du mal ^ c'est la qualifîca-

tiûn qui me parait le mieux lui appartenir* Jeté dans les temps et les contréas bar-* bares> un tel homme, avec tout ce qu'il a opéré, ne serait pas le dernier, entre les Gengis , les Tamerlan , les Attila , les Tha^ mas*

En le comparant à une plus noble espèce de conquérans, aux Alexandre^ aux César, aux Charlemagne , à la fois destructeurs et fondateurs d'empires , j'observe que leurs œuvres avaient pris racine dans les temps ; tandis qu'il a péri dans la sienne ; à cet égard^ la fortune même a prononcé contre lui.

Si on cherche le principe de cette gîgan« tesque existence , on la trouve entièrement en dehors de son propre mouvement. Soa moyen fut la révolution française , qui lui tomba , comme le gros lot à la loterie ; et c'était une terrible puissance que la révolu^ tion française. Il en a joué, avec une incroya^ ble audace et une folie insigne ; voilà ce qui lui est propre.

Qu'était , en lui-même , cet être épouvan»

table, qui occupera les siècles futurs, non moins que le n6tre ?

Comme honooue de guerre , il me semble

que le général Bonaparte laissera loin de lut l'empereur Napoléon. De belles victoiresavec des forces ordinaires ; et contre des années qui se défendaient encore; voilàcequi peut le mettre à côté du général Moreau^ qui a fait, avec plus de sagesse et de grandeur, des choses, non moins prodigieuses. Des conquêtes, sans exemples , à la vérité ; mais en disposant , en maître absolu , d'un empire renouvelé par une révolution > et d'une armée puissante de cent victoires ; des conquêtes sur des puissances qui venaient se faire battre chacune ^ après une autre ; et qui ne lui opposaient que des tactiques usées, et le désespoir de leur cause , dans leurs troupes : cela pe demandait que de tout sacrifier au succès, |et de tout hasarder encore , après le succès.

Aussi ce jeu efïréné n'a-t-il plus été qu'une ruine continuelle , et une ruine hors des chances communes , lorsque le vainqueur a voulu a0ronter les obstacles mêmes de la nature ; lorsqu'il a enfin trouvé des armées formées au genre de sa guerre ; autour des armées , des peuples , repoussant , pour euxmêmes , le joug accepté par leurs gouvernemens ; et ces gouyernemens reprenant de

la fermeté et de la constance , dans Fénergie des peuples.

Comme despote , il mérite une réelle distinction ; il a nourri la férocité naturelle de son âme , de toute sa fortune ; mais il ne s'est point amolli dans la puissance*

Ce n'est point sans m'étre recueilli sur le mot , xjue je viens de dire ^di férocité. Qui en montra jamais plus dans le dessein de ses guerres, dans le système de ses batailles, dans ses désertions, toujours répétées , d'une armée vaincue? Une armée vaincue n'était plus pour lui qu'un holocauste à offrir au dieu des combats. Il revenait , tout de suite , en former une autre , sans remords y sans pitié ^ sans honte , sans effroi : tout allait bien ; pourvu qu'il pût recommencer.

Il est vrai qu'il n'a pas versé le sang sur les échafauds. En eut-il jamais besoin ? Et pourquoi n'en eut-il jamais besoin? parce qu'on jugea bientôt , si on entreprenait une lutte avec sa tyrannie , qu'il saurait reproduire les massacres des Marat , des Robespierre , avec une fiirie plus savante. Ne professait-il pas qu'il n'estimait, dans la révolution , que les jacobins? Et que cela signifiait-il? N'est-ce

pas pour leur donner uu témoignage de res*pect , un gage d alliance , qu'il n^a voulu monter sur un trône , que couvert d'un as« sassipat? et le plus vil , le plus infâme : car , rien là pour une vengeance^ pour une peur^ pour une sûreté ; mettre du sang entre lui et l'ancienne maison régnante ; voilà sonjëroce calcul.

Comme législateur ^ il rentre dans la mar« çhe des plus vulgaires tyrans; constituant^ déconstituant^ reconstituant tout, suivant les saccades dune tête 9 plus fixe à un hut quà un plan (^); ne négligeant pas le bien pour tromper j ne laissant rien d'imparfait dans le mal f quand il y avait sûreté ; mêlant seuleçient le caprice à la combinaison y comme pour se donner à lui-même , par des épreuves réitérées , la pleine conviction de la lâcheté publique : ce qui devait faire las délices d'une ame pareille.

Comme administrateur^ il voyait en lui le propriétaire souverain des biens et dea personnes^ dans la société humaine j et , sans $tre bon ménager, faute de principes, et par

(*) Je m'cipprumç à lAQi-m^e , cç mQt.^

mépris de toute autre instruction , que Celle qu'il se donnait, par les mauvais résultats de sa foi exclusive à son propre génie ; il n'était déprédateur ni par goût, ni par entraînement.' N'admettant que l'obéissance passive, qu'un zèle mercenaire dans les hommes , il aimait et soignait l'ordre dans les choses. Si l'insolence de son ambition et la perfidie de sa politique ne lui eussent souvent ramené de nouvelles guerres, plus tôt qu'il ne les avait calculées, ce serait, avec quelque proportion , qu'il eut décimé ses troupeaux ^ pour la boucherie.

Il avait même Tinstinct, non de ces grandes choses, qui sont bonnes en jtnême temps 9 par la sagesse et l'économie qui les préparent ; mais de celles qui confondent par le dessein, subjuguent par l'exécution. Tout , par lui , sous lui, devait être colossal, comme luimême. Des entreprises, qu'on aurait rêvées ; sans y croire ; de vastes constructions ; de hardis prodiges de l'industrie sociale , en France , hors de la France , les reproduiront aux siècles étonnés; et contrasteront, par une admiration perpétuelle , avec l'éterneUe exécration des peuples.

Mais, remarquez-le bien , son génie , aussi forcené de renommée ^ qu'étranger à la gloire^ n'a jamais voulu s'imprimer que dans ce qui se fait admirer, sans se laisser craindre ; dans des merveilles , esclaves elles-mêmes du pouvoir qui les ordonne. Il ne lui fallait que des grandeurs mortes. Il dénigrait la philosophie « qui , sous lui seul , n'osa ou ne sut braver lès tyrans ; il n'accordait aux lettres que sa louange ; se servait des sciences et des arts, comme de largent, pour attester sa puissance , la réfléchir, lui soumettre le monde; et le montrer seul grand , dans la dégradation universelle : où il ne pouvait obtenir les services , il achetait le silence ; il payait magnifiquement la prostitution à ses plans ; et avec toutes les monnaies qu'il avait accaparées , les richesses , les places , les grandeurs , les décorations; jamais en gloire; aucune n'a éclaté sous son règne ; il ne tolérait même l'honneur nulle part, comme une prétention à l'indépendance.

Il ne faut pas le juger uniquement sur les maux qu'il a faits ; mais encore sur tous les biens, où l'appelait sa fortune, unique sur-* tout en ce point. Voyez, le moment où la

France s'est rémise entre ses mains; et je le croîs encore, elle n'a rien à se reprocher dans le parti qu'elle prit alors; elle était condamnée à une dictature ; et c'est là ce qui avait, d'abord , bien assis la sienne ; car, comme Néron, il eut de beaux commencemens.

Depuis qu'il y a des nations, quel mortel reçut jamais de sa patrie une si grande po* sîtion ? Quel mortel dut jamais à sa patrie un plus héroïque dévouement? La position qu'on lui avait faite, avait cela de propre, qu'il obtenait encore tous les hommages de la reconnaissance , sans les sacrifices de l'ambition ; qu'il allait au comble de la puissance , par le comble de la vraie gloire ; il ne s'agissait que de préférer, à son personnel avantage , le bien au mal.

Comment donc l'avons-nous vu , s'échapper dès qu'il l'a pu , et avec un machiavélisme très-habile , qui a été sa plus éminente qua« lité , des bonnes voies , où il avait été contraint d'entrer? Comment a-t-il fait un choix si absurde, si bizarre; et tel qu'on ne peut Fi-* maginer dans tout autre favori de la fortune?

C'est que la nature , ou si on veut , ses

premières habitudes , en développaiit en laî des facultés, qui n'étaient pas eommunes, ne lui avaient donne qu'une âme abjecte; et lui avaient refusé cette raison élevée , qui n'est que le bon sens , pour les hommes des grands rôles , dans les grandes circonstances. Aussi n'a-t-il jamais été susceptible ^^ue de deux mobiles: la superstition à sa fortune, et le mépris des hommes ; dont il ne s'exceptait pas ; car, assurément , il ne s'adorait pas lui-même, comme le meilleur; mais comme le plus habile à s'approprier en eux , le bien pour le mal. Aussi ces deux ressorts, brisés en lui , par ces revers définitifs , qui veulent un nouvel homme , on a pu constater qu'il ne restait en lui que le cadavre de sa fantastique supériorité.

Sans àme , tout ce qui était réservé de beau et de grand a ce pouvoir extraordinaire, qui lui fut déféré, il l'a perdu par sa seule volonté. Où sont les récompenses des superbes soucis de l'éminente grandeur, si ce n'est dans cette vaste bienfaisance , qui approche un mortel d'une divinité ; qui rassemble sur un seul individu les affections de rhumanité entière ? Où est la garantie de la

toute-puissance 9 si ce n'est dans cette noble direction , qui semble n accomplir que des vœux publics , par les mouvemens qu'elle imprime? A quelle fin dernière peut tendre une belle ambition , si ce n'est à la glaire , dans tout ce qu'elle a d'aimable et d'auguste ; à ces hommages des jugemens libres et reconnaissans ^ qui grandissent , à mesure qu ils descendent dans des siècles plus justes et plus éclairé?? Est-il un meilleur moyen de captiver les peuples , que de les servir ^ au-delà de leurs espérances? Elever les hommes près de soi , loin de soi; pour lavenir^ comme dans le présent , n'est-ce pas couronner son mérite de tous les mérites? U n'entendit jamais rien à tout cela.

On peut pardonner à des rois de race, gâtés dès leur jeunesse^ par la servile adula- * tion des cœurs, ce grossier dédain de tout ce qui est noble et grand.

On doit le pardonner à ces êtres abrutis dans la fange de la société , ou un destin y $ans injure , les avait placés.

Mais lui, quoiqu'il sût mal ce qu'il savait; moins la guerre , a laquelle il s'était glorieusement appliqué ; quoiqu'il n'eût ni un vrai

jugement, ni un bon goût en rien, en affectant la prééminence en tonte chose ; il n'était pourtant étranger nî aux lettres , ni aux sciences ; ni a Tintelligence des choses de gouvernement 9 ni aux études du beau moral. Ce qu'il avait d'esprit et de connaissances , l'eût mené loin dans les routes du bien; environné , comme il le fut d'abord; mais son 4me s'y refusait ; ce fut elle qui le livra bientôt à l'infatuation de ces pompes insultantes des vieilles cours , dont ses chagrins envieux avaient été foulés , dans sa jeunesse.

Jamais dans ses conceptions, dans l'abstruse incongruité de son intarissable parlage; dans ses mœurs; dans les tons et les formes de sa représentation ; dans toute sa vie et publique et privée , rien qui tienne à la grâce des belles affections , à la dignité d'un haut caractère. Les femfnes sont les juges les plus favorables de tout ce qui a de l'âme; il a su les choquer > les humilier; jamais ni les aimer, nî les flatter ; aussi il n'a pu obtenir d'elles , ni intérêt , ni pitié , dans sa chute; parce que sa chute , comme ses triomphes, a été sans âme.

Je crairais volontiers que la nature vengeait rhumanité, dans cet être sans entrailles; peut-être ne lui a-t-elle jamais accordé , à travers tant et de si inouïs succès , une de ces délices , qui inondent les bons cœurs , dans les momens où ils sont payés par une destinée £sivorable. Pans son orgueil ^ il dé** vorait le monde y co^mé un goujat dévore ses alimens , sans en jouir ; et peut-éir^ en^core cette agitatiojif^ sans repos ^ cette soif sans étancbemeiit ^ cette avidité , sans possession ; disgrâce y en lui , de la nature ^ était le secret de cette force inexplicable , dont il est donné à certains hommes d'écraser les autres.

Sans bon sens, il n'a pas aperçu qu'une ambition qui veut tout, ne garde rien. Il n'a pas reconnu ^ qu'en restant le chef suprême du plus puissant empire , il était audessus des rois; qu'en se faisant empereur et roij il s'aliénait les peuples; et se condamnait à l'abolition de toute autre dynastie, que la sienne : ce qui était plus extravagant que la république universelle des jacobins; car au moins ceux-ci se donnaient les populaces pour alliés; tandis qu'un despote

conquérant rattachait les peuples aux voi^s Méconnaissant ce que toutes les histoires lui enseignaient , que la fondation d'une dynastie ne pouvait être l'œuvre d'un prestige ; mais le prodige d une lente prudence ^ combinée avec des conjonctures , habile-^ ment employées , plus habilement prépa-^ rées ; ne méconnaissant pas moins le temps et la nation i où il se donnait une couronne^ par sa seule impudence ; il n'a pas démêlé que c'était trop qu'une usurpation , à la fois , et sur une nation qui recevait bien de ses égaremens dans, une révolution , le besoin d'un gouvernement réfrénateur; mais ne pouvait avoir pris le goût du despotisme dans de si nobles efforts , de si grands sacrifices pour la liberté ; et sur une race antique , à qui il rendait la liberté à offrir ^ pour prix de sa restauration.

Ce danger était si apparent pour Napo* léon, que 9 dans les études politiques de son règne, on ne concevra pas, que ni la maison de Bourbon > ni les puissances de l'Europe , n'aient pas saisi ce moyen si simple , d'abattte un aussi terrible ennemi , par la France même. Il est vrai que cela eut demandé une

sensible bonne foi. Mais pourquoi ne pas .se résigner aux preuves de la bonne foi, quand elle est la ressource du salut ?

Puisqu'il lui fallait absolument ^ et tout de suite, non pas seulement le trône des Bourbons 9 mais celui de Charleniagne^dont il se portait pour le successeur immédiat ; au moins y avait-il quelque convenance à l'étayer de la réalité d'un régime représentatif, dont la France conservait encore un simulacre. Etre né d'une révolution , et briser , d un coup de pied, cette révolution , c'était vraiment renier sa mère, en prenant l'héritage.

Il est vrai qu'il est des époques de troubles et de vertige , où le jour ne ressemble plus à [la veille; où les hommes laissent faire d'eux tout ce qu'on veut* Mais bâtir sur de tels temps , c'est bâtir sur le sable.

Il est vrai encore qu'il pouvait corrompre; et que corrompre , c'est asservir. Mais ne savait-il pas que, du sein même de la corruption, sortent les révoltes, les séditions, et les conspirations de cour et d'armée? C'est là le propre de ces despotismes de l'Asie; direction^nondissimulée , de tous ses plans.

Ne pouvaît-il d'ailleurs apercevoir, qu*il n'y a plus de corruption , ni générale , ni per^ manente^ dans les siècles de lumières? Là toujours, par quelques souvenirs , ou par les spéculations des vices mêmes , on se rat* tache à la liberté publique. Là, surtout, les intérêts savent raisonner; et toujours effrayés du «despotisme, qui inquiète partout, en ne respectant rien, ils reviennent aux idées libérales , comme à une garantie ; et ces , idées-là, s'enflamment dans les imaginations, relèvent les âmes , et retrempent un peu les caractères. Aussi, sans la terrible distraction de ses guerres, entretenues par lui , à ^dessein , il ne tenait rien en France ; et par ses guerres, il jouait sa domination, à chaque bataille.

Sans âme et sans bon sens , comment donc est-il parvenu à s'emparer d'une indomptable révolution , comme d'une chose qui n'aurait été faite que pour lui ? et comment a-t-il reproduit , un moment , l'empire romain , dans l'Europe moderne ?

Qui a bien conçu ce que peut , parmi les hommes, et surtout dans un grand peuple, l'énergie de la volonté , jointe à un grand

pouvoir y lient déjà la plus' puissante cause de l'ascendant, qu^btint tout de suite Bona^ parte. Elle était immensément accrue en lui du sentiment de la plus oi^ueîlleuse prédes^ tination ; source de l'inimaginable audace de toutes ses entreprises.

II avait y de plus, tout ce qui seconde le mieux le développement de cette double force : une rare portée d'application à tous les genres de soins et d'objets ; une activité inépuisable ; un mélange d'ardeur et de prévoyance , d'impétuosité et de ruse ; surtout une perversité dans les plans et les moyens j long-temps voilée; mais, dès qu'il n'a plus eu à la retenir , si profonde , si continue , qu'on devait la croire en lui , plutôt innée qu'acr quise. Dominer le monde par l'avilissement du genre humain ; telle était son unique pensée ; elle absorbait en lui toùtes^es affec-^ tions ; elle tenait tputés ses facultés dans une .tension continuelle. Aussi il suffisait à tout; on ne pouvait ni lui rien soustraire , ni le tromper sur rien ; et il savait quelquefois se >défier de ses première:^ vues et eii revenir. Il machinait en grand et remachinait encore dans chaque détail ; c'était là où il plaçait II. 34 "

son génie et sa gloire propre. Il n'était jamais ni distrait y ni interrompu dans sa marche :

la dureté de son cœur , comme je viens de lobserver , lui refusant la douce détente de ces satis&ctions intimes , dont les autres ont besoin , pour se remonter. Ajoutez encore une santé à toute épreuve y qui lui accordait tout et ne lui demandait rien; c'était le Satan de Milton , toujours plein pour l'action ^ comme toujours vide du repos.

Il est des temps , des cours de choses , .ovL tout ce pouvoir^ sans même s'user , Qurait été se briser contre les résistances.

Nous allions voir ce spectacle dans la dernière époque de sa vie politique , qu'on a fort Hen nommée ses cent jours ; tout était renouvelé : rendue aux impulsions de la liberté , la France était près du choc des partis. Celui même qui se ralliait à lui ^ n'entendait plus reprendi^ son joug , mais le soumettre à sa loi. 'Une assemblée y qu'il avait été obligé de convoquer , allait iipprécier cette intronisation de paysans et |ie soldats ; ces Constitutions de tjËmpire , qu'il prorogeait , comme l'échange de la Charte royale *, et faire entendre k voix souverains

3'jt

d'une nation; patriotique et énergique, elle était capable de se montrer aussi terrible à un tyran , que la convention l'avait été à des rois. l'Europe , encore armée , comme dans la crise du salut commun , revenait sur lui , non plus avec un courage circonspect ; mais avec l'indignation de la victoire outragée.

Contre de telles oppositions , certes , il lui aurait fallu être mieux que lui-même , pour se soutenir.

Mais reportons-nous à l'époque de sa dic^ tature ; c'est là où ses qualités prenaient , sur rétat des choses et des esprits, le terrible ascendant, que nous avons vu.

La France était alors dans une de ces crises définitives, où un pays peut tout gagner ou tout perdre; s'asseoir dans un repos pros-^ père ; ou être précipité dans un nouveau cours de désastres. Elle dépendait absolument du pouvoir, à qui elle remettait ses destinées. Tout ce qui tenait à l'ancien ré^ gime était détruit ; tout ce qui était sorti du nouveau était sans consistance. Elle avait toute la vie et toute la mort y que donnent les troubles prolongés. Vérités et erreurs , veiius et vices, force et i&iblesse , sagesse et

fi

folie; elle avait tout épuisé; et n^avaît phss que l'agitation malade de l'incerlitude et de la confusion. EUe n'existait plus que par sa révolution y toujours sans terme ; mainte-* nant sans but , depuis qu'il avait été dépasse par cette fausse république ; dont la grande majorité n'avait jamais voulu ; sa révolution même lui était à charge et odieuse ; sa révolution n'était plus sous la garde de respril national; eiie se balançait entre une faction, qui voulait la ruiner de fond en comble y et celle qui ne savait que recourir à des horreurs abominées 9 pour la maintenir. Les factions elles-mêmes 9 usées ^ décriées^ toujours plus près d un nouveau désastre y que d'un plein triomphe; ne demandaient ^chacune ^ que leur impunité y ou si on veut y leur sécurité \ qu'un abri où elles pussent aller désarmer^ fut-ce à c6té l'une de l'autre. Plus de révo- ' lution ; point de contre-révolution ; uneau^ torité qui brise tout et prédonime ; une autorité unique : telle était le cri , non de l'opinion publique; (il n'y avait, ni nepouvait y avoir d'opinion publique;) mais le soupir impatient d'une lassitude universelle.

Cette position n'était point nouvelle:

toutes les histoires la retracent comme Yet-

Set accoutumé des violentes commotions j ç est celle qui avait donné un généralat mo-* narchique à Auguste^i un protectorat royal à Cromwel ; elle donnait à Bonaparte le pou* voir suprême , sous le titre de consul.

Que cette autorité voulut tout replacer par l'ordre ; tout raffermir par les lois ; tout épurer par de nobles principes ; tout fécon-* der par de généreuses impulsions ; tirer le comble des biens de l'excès des maux : tout s'y prêtait i et cela s'accomplissait comme le résultat de la secousse même , comme une direction simple à un but fixe^

Que cette autprité ne voulut aller qu'à une domination bizarre , qui ne serait ni l'ancien ni le nouveau régime ; qu'elle voulut s'ap-»

proprier la Francç , comme un don des circonstances ; cela n'était pas impossible non plus. La révolution , une fois livrée ^ n'avait plus de quoi se défendre j et la contre-révo^ lutiôn gagnait^ à cette double usurpation , toutes les chances d un vague avenir.

On se trompe ^ quand on croit que ces hommes , qui étonnent de tout ce qu'ils ont fait; opèrent; par un vaste système ; qonçu à

lavance , auquel se rapportent et duquel découlent tous leurs actes ; cela n'appartient qu'à des philosophes, hommesd'état. On peut croire cela d'un Turgoi, revêtu de la domination d'un Richelieu , et non d'un Bona^ parte. Mais les Bonaparte sont menés par un instinct plus puissant ^ peut-être ; dans l'action y qu'un plan combiné. Cependant les ressorts de leur marche , observés et étudiés, fournissent réellement les élémens d'un sys-* tème.

Nous pouvons aujourd'hui démêler celui qu'il suivit^ avec toute l'intensité de son unique passion. C'est nous révéler à nousmêmes le secret de la tyrannie, dont nous* avons été les jouets et les victimes ; encore plus que les complices.

Ici , ce n'est plus seulement un homme d une destinée à part , que j'ai à expliquer ; c'est encore cette subite et déplorable transformation , qu'ont subie la France et l'Europe; un des plus hideux phénomènes, qu'ait offerts le cours social. Ici , le portrait d'un personnage se fond dans le tableau d une époque.

riN DE LA SECONDE PARTIE.