Encore Helvétius

PROFESSION DE FOI

retient , et les lois nous ôtent le droit de protéger l’innocence. Au contraire, si quelque acte de clémence ou de générosité frappe nos yeux, quelle admiration, quel amour il nous inspire! Qui est-ce qui ne se dit pas : J’en voudrais avoir fait autant? Il nous importe sûrement fort peu qu’un homme ait été méchant ou juste il y a deux mille ans; et cependant le même intérêt nous affecte dans l’histoire ancienne, que si tout cela s’était passé de nos jours. Que me font à moi les crimes de Catilina? ai-je peur d’être sa victime? Pourquoi donc ai-je de lui la même horreur que s’il était mou contemporain ? Nous ne haïssons pas seulement les méchants parce qu'ils nous nuisent, mais parce qu’ils sont méchants. Non-seulement nous voulons être heureux, nous voulons aussi le bonheur d’autrui ; et quaud ce bonheur 11e coûte rien au nôtre, il l’augmente, Enfin l’on a, malgré soi, pitié des infortunés ; quand on est témoin de leur mal , on en souffre, t.es plus pervers ne sauraient perdre tout à fait ce penchant; souvent il les met en contradiction avec eux-mêmes. Le voleur qui dépouille les passants couvre encore la nudité du pauvre, et le plus féroce assassin soutient un homme tombant en défaillance.

« On pai le du cri des remords, qui punit en secret les crimes cachés, et les met si souvent en évidence. Hélas ! qui de nous u’entendit jamais celte importune voix ? On parle par expérience; et l'on voudrait étouffer ce sentiment tyrannique qui nous donne tant de tourment Obéissons à la nature, nous connaîtrons avec quelle douceur elle régne, et quel charme on trouve, après l'avoir écoutée, à se rendre un bon témoignage de soi. Le méchant se craint et se fuit ; il s’égaie en se jetant hors de lui-même; il tourne autour de lui des yeux inquiets, et cherche un objet qui l’amuse; sans la satire amère, sans la raillerie insultante, il serait toujours triste; le ris moqueur est son seul plaisir. Au contraire, la sérénité du juste est intérieure; son ris n'est point de malignité, mais de joie : il en porte la source eu luimême; il est aussi gai seul qu’au milieu d’un cercle; il ne tire

DU VICAIUK SAVOYAHD.

pas son contentement de ceux qui l'approchent, il le leur communique.

« Jetez les yeux sur toutes les nations du inonde, parcourez toutes les histoires ; parmi laut de cultes inhumains et bizarres, parmi cette prodigieuse diversité de moeurs et de caractères, vous trouverez partout les mêmes idées de justice et d’honnêteté, partout les mêmes principes de morale, partout les mêmes notions du bien et du mal. L’ancien paganisme enfanta des dieux abominables, qu’on eût punis ici-bas connue des scélérats, et qui n’offraient pour tableau du bonheur suprême que des forfaits à commettre et des passions à contenter. Mais le vice, armé d'une autorité sacrée, descendait en vain du séjour éternel, l'instinct moral le repoussait du cœur des humains. Eu célébrant les débauches de Jupiter, on admirait la continence de Xénocrate ; la chaste Lucrèce adorait l'impudique Venus; l’intrépide Hoinain sacriliait à la Peur ; il invoquait le dieu qui mutila son père, et mourait sans murmure de la main du sien. Les plus méprisables divinités furent servies par les plus grands hommes. La sainte voix de la nature, plus forte que celle des dieux, se faisait respecter sur la terre, et semblait reléguer dans le ciel le crime avec les coupables.

« Il est donc au fond des âmes un principe inné de justice et de vertu, sur lequel, malgré nos propres maximes, nous jugeons nos actions et celles d'autrui comme bonnes ou mauvaises; et c'est à ce principe que je donne le nom de conscience.

« Mais, à ce mot, j’entends s’élever de toutes parts la clameur des prétendus sages ’. Erreurs de l'enfance, préjugés de l’éducation! s’écrient-ils tous de concert. 11 n’y a rien dans l’esprit humain que ce qui s’y introduit par l'expérience, et nous ne jugeons d’aucune chose que sur des idées acquises. Ils fout plus : cet accord évident et uuiversel de toutes les nations, ils l'osent rejeter; et, contre l’éclatante uniformité du jugement des hommes,