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parviendra-t-il? que dobslaclcs à vaincre, de dangers de toule espèce à courir I La vengeance et un autre sentiment toujours vivant dans son cœur occupaient tour à tour ses idées . aussi changeantes que les nuages du ciel. Il lui fallait la main de Fragoletta à presser dans les siennes ou le cœurd'Adriani à déchirer. Suspendu, comme le tombeau du prophète à ^Médine entre le ciel et la terre, enîre l'espérance et la mort, voilà la vie de celui qui aime.

D'Hauteville, au lever du jour, défendu de l'air froid des montagnes sous les plis d"une épaisse fourrure, suivait au fond de sa calèche celle même route où Bernard le précédait, et devant lui était encore une voiture de poste , mais qui n'avait guère qu'une demi-lieue d'avance. Il Tavait souvent perdue et souvent retrouvée depuis Chambéry, sans que la moindre curiosité lui eût fait faire une question sur les voyageurs qu'elle contenait. Celte voiture montait alors sous ses yeux une côte assez rude, et il vit se lever d'un fossé pour demander l'aumône un enfant et un vieillard.

L'enfant, dans une langue connue de d'Hauteville, fil enlendre un de ces chanls de pécheurs si familiers aux échos de Castellamare, et il montrait en même temps dans une boîte de sapin suspendue à son cou ranimai engourdi de ces pauvres et froides montagnes. Il y avait entre les grt\ces de l'enfant, l'attitude inquiète et agitée du vieillard élendant au loin la vue, la marmotte immobile et les riches et douces inflexions de la barcarole sollicitant la charité en même temps, un contraste qui aurait frappé, étonné, touché le ma-

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jor, si, dés les premiers accens de cette voix italienne, il n'eût vu sortir de la porlièrc du cabriolet une main blanche et légère qui jela plusieurs pièces de monnaie sur la roule.

Étrange effet d'une seule idée, effrayant symptôme de l'adorable folie qui ranime et qui tue I Tout vous ramène à l'idole par qui vous souffrez ^ tous les objets de la terre n'ont qu'une existence , celle qui se rapporte à elle par leur dissemblance ou leur similitude. Le souvenir d'une odeur ou dun son, la couleur d'un vêtement, la forme d'un pied furtif, 1 ondulation d'une plume ou d'une boucle de cheveux h travers une foule innombrable de femmes rassemblées , une main enfin présentée au loin et rapidement, tout vous émeut, vous fait battre le cœur et pâlir.

DTIauteville reçut de cet aspect une commotion singulière. Mais les mcndians ne ramassaient point les pièces jetées-, et le major aperçut tout à coup une file de têtes qui dépassaient l'extrémité d'une roche plongeant sur la route.

— Est-ce le moment, seigneur baron? dit une voix calme et sinistre dans le grossier patois des Abruzzes.

Pour toute réponse, il partit à la fois sept ou huit coups de fusil de derrière celle roche ^ un des postillons de la première voilure tomba en criant^ les deux équipages s'arrêtèrent.

— È!cs-vous d'accord avec eux? dit froidement dliauteville aux hommes qui le conduisaient.

— Vous allez voir, répliqua un vieux Savoyard qui avait servi avec nos premiers réquisitionnaires commandés par Cusline.s,

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JI lira un couteau à deux lames, et après avoir mis prudemment son fouet dans sa botte :

— Faut-il les attendre ou marcher en avant, mon officier?

— Il faut les attendre, dit d'Haule\iIle, et que votre camarade s'arme de cela -, passez-le lui.

Le major lira de la cave delà calèche enlr'ouverte à ses pieds une assez longue barre de fer terminée par un carré pesant et qui servait de clef aux roues et aux ressorts de la voilure.

Les bandits abordant le marchepied de la calèche, le major dirigea si bien ses deux premiers coups de feu qu'ils firent deux victimes. Le reste de la bande vit s'élancer, répée à la main et couvert d'un uniforme, un adversaire qu'ils n'attendaient pas. Il y eut un mouvement d'hésitation , et la première voiture en profila pour s'éloigner au galop des chevaux. Un des chefs des assaillans rendait le dernier soupir ^ et soit que les autres eussent réfléchi qu'il restait peu debulin à esijéreravec un militaire, soit que la contenance des deux auxiliaires rangés derrière d'Ilauteville imposât suffisamment la crainte, ils s'éloignèrent en jurant, rechargèrent lenlement leurs armes, tirèrent de trop loin et furent enfin laissés hors de portée dès que dUauleville eut pris dans sa calèche le postillon blessé et abandonné sur la route par son camarade.

— Ils sont prudens! les voyageurs que tu conduisais , dit le major. Bois un peu de cette eau-de-vie, camarade, et surtout ouvre bien les yeux pour voir qu'il n'y a plus personne sur la roule.

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— Que voulez-vous I dit le pauvre diable. Je ne pouvais pas espérer grand secours-, ce n'est qu'une dame, et une dame seule que nous conduisions. Elle paye généreusement les guides, voilà lout^ il est bien permis à une femme d'avoir peur -, mais c'est ce grand colas de Gorenllard à qui j'en veux pour m'avoir brûlé la politesse. C est-il dangereux, mon général, une blessure à l'épaule?

— Trés-dangereux si l'on se croit malade et si l'on reste au lit- mais si lu remontes demain à cheval, ce ne sera rien.

Bernard était arrivé à la frontière. Interrogé brusquement par un lieutenant qui faisait la police du poste où s'arrêta le courrier, il se vit contraint à choisir, malgré mille attestations officieuses, entre l'honnè!e soupçon d'être un espion ou un déserteur. Le pauvre soldat se trouva heureux de rencontrer enfin un camarade de la quarante-deuxième qui répondit de lui , et il fut déclaré libre sur-le-champ, à condition qu'il reprendrait du service et entrerait ici même en campagne.

— Excellent voyage que j'ai fait là ! se disait-il : le dos écorché jusqu'au bas, mon but manqué, des brigands invisibles, et je reviens à Championnel! ÎMais tout n'est pas perdu, qu'une action d'éclat se présente , et que j'aie le bonheur de parler moi-même à

l'ancien général en chef Où sont donc vos Pié-

monlais ?

Arrivé au prochain village, celui-là même que Bernard venait de quitter, il fallut pour d'Ilauteville procéder aux formalités d'une espèce de déposition.

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Le juge envoya relever le corps du bandit:^ mais il n'en fut plus trouvé aucune trace, tant ses complices avaient apparemment d'intérêt à empêcher loule reconnaissance. Les poslillons, qui n'avaient pu s'arrêter à fouiller le mort longtemps, montrèrent quelques ïnonnaies de cuivre trouvées dans ses poches et deux petites médailles qu'il portait suspendues sur la poitrine, au-dessus de la mamelle gauche. L'une représentait la bienheureuse Yierge Marie tenant l'enfant Jésus dans ses bras, et sur l'autre l'effigie d'un ermite était grossièrement accompagnée de quelques caractères tracés avec la pointe d'un canif ou d'un stylet. On parvint à déchiffrer JTan^o Bernabo.

D'Ilautcville s'était retiré dans une des chambres hautes de l'auberge, afin de donner le changea l'impatience que lui causait ce retard en écrivant pour la seconde fois à sa mère. Il était occupé de ce pieux devoir lorsque la jeune dame que sa présence avait délivrée d'un si imminent péril sentit que la reconnaissance exigeait au moins d'elle une démarche de politesse. Elle résolut d'aller remercier son libérateur et se fît accompagner d'une servante qui lui ujonlra la porte de la chambre.

— C'est là , niadame , dit-elle en ouvrant sans frapper.

Le major ne tourna point la tète, persuadé qu'il ne serait importuné que trop tôt de questions et de visites oiseuses, et la jeune dame fit rapidement deux pas vers lui.

Elle le vit^ elle s'arrêta subitement, son corps trembla. Elle poussa et retint à la fois une exclamation

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involontaire, puis recula avec la prestesse du pàlrc qui a vu le serpent sur lequel il allait marcher.

La servante voulut parler , rétrangère Tcnlraîna d'un bras plus ferme que ne le faisaient supposer sou sexe et son àge^ cl on ne sait ce qu'elle dit à la pauvre fille, mais elle lui fit partager toutes ses frayeurs.

La servante ne dit plus un mot à personne, reçut avec reconnaissance deux pièces d'or-, et quand le juge, qui n'était autre que l'honnèle Simon assisté du barbier greffier, arriva enfin pour commencer Tir. tcrrogatoire, il regarda autour de lui d'un air élonné.

— ^L^rgarette, où est donc la jeune dame ?

— Partie depuis une heure, articula enfin la servante, mais sans lever les yeux.

— Cela n'est pas vrai , dit I\Jarion , que la curiosiîé retenait présente ; elle est encore dans sa chaïubre \ seulement elle priera 31. le juge de vouloir bien monter un petit instant là-haut.

— Est-elle incommodée? et cela est-il conforme à la dignité de la justice ? dit le greffier.

— Voyons , voyons , c'est une dame , reprit le bienveillant Simon. Vous permettez, mon officier?

Le juge et son acolyte montèrent et furent parfaitement satisfaits des réponses de l'inconnue.

— Il ne restera plus, dit Simon , quand j'aurai entendu l'officier, qu'à vous confronter un instant l'un avec l'autre, et je vous exhorte bien à continuer ensuite le voyage de compagnie ^ car deux voitures de cpnserve sont moins exposées , comme vous avez vu : vous êtes encore ici dans le voisinage de deux camps.

La dame sembla ne pas s'être attendue à cette

li;» n\AGOr.ElTA.

confrontation ^ mais elle ne témoigna aucune répugnance.

— La seule chose qui me contrarie , monsieur, ditelle au greffier, resté un moment après le juge pour rassembler tous ses papiers , c'est qu'il faille donner le lemps d'écrire ce nouvel interrogatoire, perdre ici une heure. Une heure de retard, une heure à ne rien faire est un siècle -, encore si votre pays offraitquelque intérêt aux voyageurs: mais vous navez rien, n'estce pas, qui mérite d'être examiné ?

— Pardonnez-moi , un établissement thermal de la plus rare beauté.

— Ah I je m'intéresse beaucoup à ce genre d'entreprises, dit la dame en s'avancant pour sortir.

— .T'en suis le médecin ; si j osais vous proposer de vous y accompagner? 11 serait à désirer, madame, que les doctes voyageurs comme vous portassent au loin sa renommée. Ce pays -ci a des ressources, beaucoup de ressources en fontaines sulfureuses et en hommes érudiîs^ mais il faudrait les faire valoir.

Sortis presque mystérieusement par une porte de derrière, ou plutôt parla fenêtre d'un grenier de plain-pied avec la montagne où était adossée Tauberge, rélrangére et le docteur arrivèrent avec quelque peine au fond du ravin où se développait, sur trente pieds carrés , rédifice hypocratique. Létrangère, qui dans une autre circonstance l'eût peut-être pris pour une grange et eût craint d'aller étouffer entre deux rochers à pic dont l'étroite séparation ne ressemblait qu'à une ornière , parut frappée d'admi-

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ralionet respirer là plus à son aise. Dans ce hangard sans toiture, où la bise tournoyait, où le sol s'enfonçait sous les pieds, le barbier vantait les délices qu'un tel lieu promettait aux baigneurs. Il n'arrêta enfin sa victime qu'à l'entrée de la grotte d'où s'épanchait la bienheureuse source.

— Yoici, dit-il, la source de la future santé du Piémont et de la future richesse de votre serviteur. Le soufre est un minéral plus précieux que le diamant. Il est ici, madame, si manifestement contenu dans ces eaux qu'il y est sublimé, comme vous voyez, en fleurs surnageantes. Ce ne sont point de ces eaux insipides où le curatif n'est dissous que dans un degré de ténuité à peine saisissable , il y est abondant et d'une odeur nidoreuse. Ne dirait-on pas des œufs en putréfaction ? Appréciez, je vous prie, l'intensité admirable de celte substance. Cette eau se conserverait en bouteilles ^ en voulez-vous emporter? Le soufre excite la circulation du sang, madame, exaile la transpiration, il convient aux tempéramens froids, il aiguise l'appétit , il opère la guérison de l'ictère et des asthmes tuberculeux.

En se retournant, charmé qu'il était de sa propre éloquence, il n'aperçut plus son auditeur. Il appiîla, point de réponse : l'écho de sa voix lui parut extraordinaire, et le bruit d'un quartier de roc qui se détachait en cet instant à l'ouest de la montagne lui inspira je ne sais quelle peur superstitieuse. Quand il revint triste et désappointé à l'auberge, d'Hauleville en était parti-, car Simon n'avait pu retenir plus longtemps un militaire qui paraissait pressé de continuer sa

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route et avait satisfait avec tant de franchise aux questions qui lui étaient adressL^es.

— Et la dame ? demanda IMarion au barbier.

— Je ne sais que vous en dire.

— Comment ?

•^ Elle s'est échappée comme un fantôme. On se regarda.

— C'est peut-être l'auteur de l'assassinat ouïe chef secret des voleurs.

— C'est peut-être la Folle-des-Neiges, dit un mineur qui avait quitté ses fouilles de charbon pour venir boire à Tauberge.

— Laissez donc , André , dit Taubergiste , il ne faut pas plaisanter de cela.

— Ne la voit-on pas toujours dans le pays quand il s'est fait un malheur? c'est comme quand les petits enfans à Claude ont péri sous la lavange, on l'a vue làhaut pousser la montagne avec son pied, et je l'ai entendue rire, moi. C'est connu de toute la Savoie.

— Ce n'est pas l'embarras , dit îMarion , un voyageur qui ne demande à boire ni à manger, c'est toujours suspect.

— Et Bastien, qui s'était endormi sur la butte grise, ne ra-l-elle pas embrassé sur la joue gauche ! Voyez le pauvre garçon sil n'a pas depuis ce temps-là une plaie au même endroit, et sans que les médecins puissent le guérir.

L'auditoire était fort ébranlé: le silence du barbier ne contribuait pas peu à favoriser les conjectures. IMarion. toutefois, qui ne cessait jamais de suiveilier autour délie, vil Marguretle essuyer proprement une