CHAPITRE XV Premier engagement de la division Grenier (4* corps
Positions de la ligne française à trois heures du soir. — Le l" bataillon du 98'= occup ■ la ferme de Greyère. — Mise en état de défense. — Le plateau de Bi-uville. — La configuration. — Les bois de Tronville. — La division Grenier pousse en avant. — Offensive de notre infanterie (64^, 98= et 13" de ligne). — Combat du 13e de ligne sous dois. — Uue funeste plaisanterie.— L'artillerie de la division Grenier se porte en avant. — Ligne de batterie trop resserrée. — Mouvements du 2» bataillon du IS" de ligne.— Le 43» (le ligne prend l'offensive. — Aspect du terrain où a été détruit le 16" uhlans. — Violent combat d'artillerie.— Ravages de nos batteries. — Le feu ennemi redouble et nous prend à revers. Retraite de nos tirailleurs en arrière du grand ravin. — Continuation de la fusillade. — Pertes du 13e (\q ligne. — Retraite de l'artillerie divisionnaire. — Le l»' bataillon du 64« arrête la poursuite des Allemands. — Pertes de notre artillerie. — De Ladmirault maintient sa position du plateau de Bruville.
Au début de l'action, la ligne française était perpendiculaire à la chaussée Rézonville-Mars-la-Tour ; ensuite elle a pivoté sur son centre, l'aile droite en avant et, vers trois heures, elle se trouve à peu près parallèle à la route de Verdun.
Le général de Ladmirault a atteint, ainsi que nous l'avons dit, le plateau de Bruville avec la division Grenier. Le 1" bataillon du 98e de ligne est chargé d'occuper la ferme de Greyère, située à la droite de la division : il ne trouve pas de résistance dans cette ferme, d'où la 1" compagnie déployée en tirailleurs fait fuir trois cavaliers ennemis.
La ferme est mise aussitôt en état de défense et crénelée en toute hâte par la 10e compagnie du 2e régiment du génie. Le 1" bataillon du 98^ s'y installe solidement. Cette construction est située sur la berge d'un ravin étroit et très escarpé, qui
assure une bonne défense. La division de Cissey s'avance rapidement et va bientôt appuyer en seconde ligne; à gauche se trouve la division de cavalerie de Clérambault du 3« corps, qui vient d'être rejointe par le 2« chasseurs d'Afrique et la brigade de France (dragons de l'Impératrice et lanciers delà garde), qui arrive de Gonflans jusqu'où elle a escorté l'empereur.
La surface du plateau de Bruville, où la division Grenier vient de prendre position, présente une forme à peu près triangulaire, 11 est limité au nord-est par la vallée d'un ruisseau qui passe à Saint-Marcel et à Bruville, avant de se jeter dans le ruisseau de Greyère, près du village de Jarny.
A l'ouest de ce plateau se trouve le val du ruisseau de Greyère, petit affluent de l'Yron, qui naît près de Mars-la- Tour et descend au nord vers Jarny. Du côté du sud, le plateau de Bruville est terminé par un ravin profondément encaissé au fond duquel coule un ruisseau, dont les eaux vont tomber dans celui de Greyère.
La route de Metz à Verdun par Gravelotte et Mars-la-Tour se trouve à douze ou quinze cents mètres au delà de ce ravin, et l'espace qui les sépare est en grande partie couvert par les bois de Tronville. Ces bois forment deux massifs très épais, inégaux et perpendiculaires l'un à l'autre, entre lesquels une grande percée profondément ravinée, donne un point de vue dans la direction de Vionville. A droite du plus petit de ces bois et à quelques cents mètres en arrière de la route, se montre le village de Tronville, bâti sur le point culminant des crêtes. Mars-la- Tour est placé sur la route, à environ douze kilomètres, à l'ouest des bois de Vionville.
On ne trouve sur le plateau de Bruville d'autres habitations que la grande ferme de Greyère, sise sur les pentes qui descendent vers le ruisseau de ce nom. De l'autre côté de la vallée de ce cours d'eau, on voit un autre plateau, nu et découvert aux environs de Mars-la-Tour, boisé dans la direction de Jarny.
La route de Mars-la-Tour à Jarny, signalée de loin par les files de hauts peupliers qui la bordent, court sur ce plateau parallèlement au ruisseau de Greyère.
Après avoir débouché sur le plateau de Bruville, la division Grenier prononce le mouvement en avant dans la direction du sud et dépasse la ferme de Greyère d'environ un kilomètre. Bientôt, et obéissant à un mouvement général de l'armée, la division revient à hauteur de cette ferme, sans avoir été repoussée par l'ennemi. En avant de la ferme, à un kilomètre environ de distance, se trouvent les deux petits bois de Vorvillotte et de Greyère, occupés par l'infanterie ennemie.
Les deux batteries de 4 de la division fouillent, avec des obus à balles, ces bois dont la lisiôre est distante de six à huit cents mètres de la route de Conflans à Mars-la-Tour et parallèle à cette route.
Les 2« et 3° bataillons du 64" de ligne sont portés aussitôt sur la droite, dans cette direction et, se joignant au 2« bataillon du 98e cle ligne, attaquent, sous la direction du colonel Léger, ces deux massifs, vigoureusement défendus par la 38" brigade prussienne.
Après quelques feux d'ensemble exécutés, avec la plus grande justesse, contre les Prussiens embusqués dans les broussailles, le colonel Léger charge à la baïonnette avec le 2' bataillon du 64" de ligne et reste maître du bois de Vorviilotte; de son côté, le 3' bataillon du 64" (commandant Le Mouël), qui, grâce à la forme accidentée du terrain, domine les tirailleurs ennemis, parvient, avec l'aide du 2= bataillon du 98% à les déloger et le bois de Greyère, bientôt abandonné complètement, est occupé par ces deux bataillons.
La position de la ferme de Greyère et des deux bois en avant de cette ferme forme l'extrême droite de la ligne de notre infanterie.
De son côté, le colonel Lion, avec les 1" et 3° bataillons du 13' de ligne, s'est installé en avant des bois de Tronville. De ce plateau de Bruville, on domine la plaine de près de vingt mètres. On est dans une très bonne position pour résister à une attaque. Cependant il n'est pas sans danger d'avoir devant soi les bois dont nous venons de parler, et dans lesquels l'ennemi peut s'embusquer pour tirer sur nos batteries. Aussi le général de Ladmirault donne-t-il l'ordre au colonel Lion d'enlever le bois le plus rapproché.
A peine a-t-il reçu cet ordre, que cet officier supérieur prenant avec lui le 3' bataillon du 13= de ligne, descend rapidement dans le ravin, fait sonner la charge et, précédé des 5» et 6« compagnies en tirailleurs, s'élance sur le bois.
Les soldats y pénètrent avec entrain, tirant peu de coups de fusil et sans rencontrer aucune résistance. Les défenseurs, peu nombreux, se sont prudemment retirés de peur d'être cernés. Toutefois un certain nombre de fuyards sont pris ou tués par les 5' et 6" compagnies du 3' bataillon, qui fouillent le bois jusqu'auprès de la route de Verdun.
Le 1" bataillon du 13' de ligne, commandant Commerçon, la droite couverte par la 2' compagnie du 5' bataillon de chasseurs déployée en tirailleurs, ne tarde pas à venir rejoindre le 3" bataillon et occupe la droite. Les commandants de compagnies
déploient immérliatement en tirailleurs, sur la lisière, une section composée des meilleurs tireurs, qui riposte vigoureusement aux fantassins allemands placés dans le second bois de Tronville. A ce moment, un tirailleur du 1" bataillon du 13' de ligne a la funeste idée de s'affubler d'un casque à pointe et de courir, ainsi coiffé, d'arbre en arbre; mais bientôt il est tué raideparla balle d'un de ses camarades, qui l'a pris pour un Prussien.
Les trois batteries du général Grenier (5% 6° et 7= du 1" d'artillerie) sont venues se placer au sud du plateau de Bruville, à quelques mètres des escarpements. Trois compagnies du 5' bataillon de chasseurs, la 3% la 4' et la 5= sont placées comme soutien de ces batteries. La 1" et la 6' compagnies, très éprouvées à la bataille de Borny, sont laissées en réserve.
Le combat semble toujours acharné du côté de Vionville. En face de la division Grenier, de nouvelles colonnes d'infanterie prussienne viennent d'entrer dans le petit bois de Tronville. La cavalerie allemande et l'artillerie qui l'accompagne, se sont repliées derrière Mars-la-Tour. D'autres escadrons se laissent voir auprès de Tronville.
Nos batteries dirigent leur feu quelquefois à droite, contre la cavalerie de Mars-la-Tour, le plus souvent à gauche, sur des masses profondes d'infanterie, qui cherchent à déboucher du petit bois ou sur des batteries ennemies, qui viennent se placer contre la route de Mars-la-Tour ; tantôt aussi sur des colonnes d'infanterie qui se montrent en arrière de ce bois. Bien qu'on voie des réserves de cavalerie se concentrer à Tronville, on ne tire pas de ce côté, parce que le drapeau des ambulances rtotte au clocher de l'église.
Le combat reste quelque temps stationnaire sur cette partie du champ de bataille. On attend sans doute, pour prononcer un mouvement, les ordres du général en chef ou l'arrivée des deux autres divisions du 4" corps, qui ont beaucoup de chemin à faire pour venir de Sainte-Marie-aux-Chènes et de Saint-Privatla-Montagne.
La division Legrand, à laquelle le 2' chasseurs d'Afrique est venu se joindre, traverse le ruisseau de Greyère pour couvrir la droite de la division Grenier et contenir la cavalerie allemande toujours en vue près de Mars-la-Tour.
L'ennemi se tient sur la défensive et semble également attendre une heure fixée ou un signal convenu. Plusieurs nouvelles batteries viennent se ranger près du chemin de Tronville, à Mars-la-Tour, sans ouvrir leur feu. De nouveaux pelcjtons d'infanterie descendent de Tronville vers le petit bois situé au nord de la grande route.
Le commandant Carré, du 5° bataillon de chasseurs, traverse alors le ravin et s'avance avec la 4" compagnie de son bataillon, jusqu'à un chemin d'exploitation, dont le revers lui donne une bonne embuscade, à moins de cinq cents mètres de la pointe du bois.
Le l*' bataillon du 43" de ligne vient soutenir cette compagnie tandis que le 3« bataillon du même régiment chasse l'ennemi d'un petit bois, qui est en avant de son front. Le 2« bataillon de ce régiment reste en réserve. Les trois batteries divisionnaires du l'f régiment d'artillerie reçoivent au même instant l'ordre de quitter leur première position, pour aller s'établir sur un plateau moins élevé, qui est en avant.
Ce plateau étant moins étendu, ces trois batteries peuvent à peine se déployer : les intervalles sont resserrés à moins de dix mètres.
La batterie Erb (4 rayé), qui occupe toujours la gauche de la ligne, ne peut même se déployer entièrement, gênée qu'elle est par le bois. Elle ne peut former en batterie que sa demi-batterie de gauche, et encore en la portant en avant de la ligne, en avant de la lisière du bois.
Pendant ce mouvement d'artillerie, deux compagnies du 43* de ligne, conduites par le capitaine d'Adhémar, sont venues se placer à gauche de la 4e compagnie du 5<= bataillon de chasseurs. Le commandant Carré forme alors une chaîne de tirailleurs, qui dirigent leur feu sur la lisière du bois et sur les batteries qui sont rangées entre Tronville et Mars-la-Tour, à sept ou huit cents mètres du point que nos troupes viennent d'occuper. Ces tirailleurs éteignent même le feu d'une de ces batteries, que les accidents de terrain leur ont permis d'approcher à bonne distance.
De nombreux bataillons ennemis arrivent alors par la route de Verdun et se dirigent vers notre 6e corps; mais à leur passage entre les bois de Tronville, ils sont reçus, à huit cents mètres de distance, par un feu bien dirigé des 2« et 3^ compagnies du 3e bataillon du 13* de ligne. Ces compagnies se sont avancées également et déciment les Prussiens par leurs feux à volonté.
En même temps, le 2^ bataillon ae ce régiment, sous la direction calme et inteUigente du capitaine adjudant-major Geoffroy, combat avec énergie en avant de Bruville et remporte sur l'ennemi des avantages marqués.
Vers midi, ce bataillon avait reçu directement du général Grenier l'ordre d'aller occuper les hauteurs qui dominent ce village. Ces dispositions de combat avaient reçu l'appro-
ENGAGEMENT DE LA DIVISION GRENIER 33r>
bation depuis peu de temps, quand le capitaine Geoffroy fut prévenu, par un aide de camp du général de Ladmirault, d'avoir à observer la cavalerie ennemie, qui semblait menacer la droite de notre armée.
Ce bataillon se porte rapidement en avant de son front et reconnaît, en effet, qu'un corps de cavalerie considérable est en vue, à trois kilomètres en avant de la ligne. Pendant ce temps, les troupes du 4« corps marchaient en avant, en traversant Bruville.
Quand le passage fut terminé, le 2^ bataillon, après avoir rallié ses tirailleurs, forma le carré et se mit en marche dans cet ordre pour suivre le mouvement du dernier bataillon, qui marchait au fond du ravin, peu profond à cet endroit. Après cent cinquante à deux cents mètres, franchis de cette façon, on rompt le carré ; le bataillon est déployé, et comme il se trouve à l'extrême droite, son chef fait placer deux compagnies en colonne par section, pour soutenir le flanc droit.
L'artillerie divisionnaire vient prendre place dans l'intervalle qui existe entre la gauche et un bataillon du 43% et on continue, dans cet ordre, la marche en avant.
La ligne de bataille traverse un plateau couvert de gerbes d'avoine, où de nombreux uhlans tués ou blessés gisent sur le sol.
A une heure et demie de l'après-midi, le bataillon est en ligne sur le bord d'un ravin : l'artillerie, qui a pris position, ouvre le feu et le bataillon a là quelques hommes mis hors de combat par les obus ennemis.
A deux heures et demie, la hgne de bataille s'étant, comme nous venons de le voir, portée en avant, précédée de la ¥ compagnie du 5« bataillon de chasseurs, disposée en tirailleurs, le 2* bataillon du 13« de ligne suit ce mouvement, flanqué de la 3^ compagnie en tirailleurs sur son flanc droit.
L'ennemi riposte vigoureusement. Ses batteries, jusqu'alors silencieuses, ouvrent leur feu, auquel nos pièces répondent aussitôt avec vigueur. Nos tirailleurs offrent peu de prise aux projectiles ennemis. Du reste les batteries allemandes font, sur ce point, plus de bruit que de besogne contre les tirailleurs ou les bataillons déployés en ligne de bataille.
Une grêle de balles et d'obus tombe dans le ravin de Greyère. Tout cet échange de mitraille se fait par-dessus les têtes de nos soldats, sans que ceux-ci aient à en souffrir. Nos tirailleurs, couchés à plat ventre, continuent à diriger leur tir à volonté contre les canonniers prussiens'.
1. Nous espérons bien qu'on ne nous infligera plus dans la prochaine guerre cette
De temps à autre, les commandants de compagnie font cesser le feu pour laisser dissiper la fumée, et toujours, dans ces moments de repos ou d'intermède, le feu de lennemi redouble d'intensité. Très heureusement, comme nous venons de le voir, le plus grand nombre des projectiles allemands tombent dans le ravin, où les Prussiens croient notre infanterie abritée.
Une de nos batteries divisionnaires se fait remarquer entre toutes par la précision de son tir. De la petite hauteur où elle s'est placée, à droite des chasseurs du 5« bataillon, elle lance des i^rojectiles diagonalement, entre les deux bois de Tronville, dans la direction de Vionville, et balaie cette trouée, toutes-les fois qu'une troupe ennemie commet l'imprudence de s'y engager.
Au bout de quelque temps, les Allemands, sans doute très incommodés par les feux de notre artillerie et surtout par la fusillade de nos tirailleurs, placent une batterie à l'autre extrémité du bois de Tronville, près de la route de Mars -la-Tour, dans l'axe du chemin qu'occupent ces tirailleurs.
Cette batterie se démasque subitement et ouvre un tir des plus rapides. Ses obus viennent prendre d'enfilade et balayer les revers du talus que garnissent nos tirailleurs.
La position devient très périlleuse et n'est plus tenable. Le commandant Carré du 5" bataillon de chasseurs ordonne de battre en retraite. Ce mouvement en arrière est d'autant plus nécessaire, qu'il n'y a aucune réserve dans le ravin et qu'on voit apparaître, vers Mars-la-Tour, des troupes, qui pourraient s'avancer dans cette dépression du sol, pour nous couper la retraite.
Menacée par ces forces supérieures, ayant à dos ce ravin profond, garni de broussailles, coupé de carrières, la ligne de bataille entreprend la marche en retraite. Les chefs de bataillon des 13" et 43e de ligne ainsi que du 5e bataillon de chasseurs préviennent leurs capitaines que l'on passera ce ravin, avec toute la célérité possible, chaque homme agissant pour son compte.
Les compagnies doivent être reformées sur la crête opposée et établies derrière une petite haie, située en avant du plateau précédemment parcouru. Le porte-drapeau du 13e de ligne
ignoble position à plat ventre, indigne d'un combattant et si favorable à la prostration m 'raie. Nous combattrons haut-le-corps et n'en serons pas plus vulnérables pour cela.
Nous ne disons pas qu'il n'y ait des moments où il soit plus sûr, plus av'sé p.ur des tirailleurs, surtout s'ils sont isolés, de prendre la position du tireur couché, mais nous «flirmons qu'il ne faut pas en abuser. Cola est contraire à notre tempérament qui n'a (|uelque supériorité que dans Vo/frnsive résolue. L'oU'ensive suppose — bien entendu — le haut-le-corps et une marche en avant décidée, quelle que soit la grola des projectiles.
reçoit l'ordre de se porter rapidement au centre de la position à occuper, pour servir de base à la nouvelle ligne de bataille^
Dès que nos tirailleurs se démasquent, en quittant leurs embuscades, pour se replier vers le ravin, l'ennemi redouble son feu, puis lait avancer ses piôces, (]ui traversent la route et viennent se placer contre le petit bois de Tron ville. Nos batteries de 4 et nos mitrailleuses tirent à toute volée.
Lorsque nos tirailleurs les rejoignent après avoir traversé le ravin, elles ne se maintiennent qu'avec peine.
Dans ce mouvement de retraite, les l*"' et 3« bataillons du 13^ de ligne sont allés se ranger en bataille en arrière de la colline qu'ils occupaient une heure avant. La 3"^ compagnie du 3*^ bataillon oblique un peu trop à gauche et va, par erreur, se joindre au 2*= bataillon.
Les 2" et 4<= compagnies du même bataillon, déployées en tirailleurs, sont détachées sur la crête pour la déiénse des pièces. Quelques groupes de Prussiens, profitant du départ de notre ligne de tirailleurs, se sont glissés dans le bois et, pendant toute la soirée, échangent des coups de feu avec ces deux compagnies.
Dans cette journée, le 13° de ligne compte un officier tué, le sous-lieutenant Porteret et cinq officiers blessés légèrement : le médecin-major Potor, les capitaines Paturel et Olive, les lieutenants Gillet et Feuillet. Ces cinq officiers n'entrèrent pas dans les ambubnces. Le régiment perdait, en outre, quatre-vingt-onze sous-olficiers et soldats tués ou blessés.
Vers quatre heures et demie, le 2" bataillon du 13'^ de ligne et la 2<= compagnie du Se bataillon de chasseurs sont attaqués dans le grand bois de Tronville par une forte colonne ennemie, et, après une résistance acharnée, obligés d'évacuer cette position qu'ils ont occupée quelques heures auparavant.
Nos trois batteries divisionnaires ont, pendant quelque temps tenu tête à l'ennemi, mais sont très maltraitées par les nombreuses bouches à feu qui leur ont été opposées.
La position n'est plus tenable : aucun projectile ennemi ne se perd ; tout coup porte dans cette immense ligne formée par nos pièces. Nos batteries essaient vainement de changer d'emplacement pour dérouter les pointeurs allemands ; les obus les suivent de position en position et viennent toujours, avec une étonnante précision, tomber tout à côté de nos pièces.
1. Base est bien le mot technique, à la condition toutefois qu'avec le drapeau soient au mo:n>! deux guides {dits alors guides généraux) pour doteiminer la base à' alignement, car il faut au moins deux points pour «'^^ternuner une ligne droite.
Notre artillerie doit abandonner le premier plateau et aller reprendre ses anciennes positions.
Les batteries de 4 (capitaines Erb et Prunot), ayant épuisé leurs caissons, se replient pour aller se ravitailler et pour reconstituer leurs attelages, devenus tout à fait insuffisants. La 4« et la 5" compagnie du ^"^ bataillon de chasseurs les accompagnent.
Voyant ce mouvement rétrograde, les Prussiens tentent de se jeter sur la batterie Prunot, qui s'était portée en avant et très à droite, mais le 1" bataillon du 64^ de ligne, qui lui sert de soutien, fait volte-face ; sur l'ordre du lieutenant-colonel d'Ail- 1ères, ce bataillon ouvre aussitôt un violent feu à volonté, à genoux, qui arrête net les Allemands et jonche le terrain de leurs morts.
Les mitrailleuses du capitaine Saint-Germain restent seules au bord du ravin. Dans cette action cette batterie a perdu un homme tué et dix blessés ; les deux batteries de 4 ont eu seulement trois servants blessés.
Le général de Ladmirault s'était préparé à poursuivre son attaque sur Thionville, mais comme nous venons de le dire, de longues colonnes ennemies ayant débouché sur sa droite, il s'est arrêté pour attendre la division de Cissey. Alors, avec la seule division Grenier, il maintient sa position sur le plateau de Bruville contre de nombreux tirailleurs prussiens précédant des masses profondes d'infanterie, qui se sont arrêtées à distance et semblent attendre un moment propice pour entrer en ligne.
