OFFICIERS TROUPES

TLliS, BLESSÉS, DISPARUS TUÉS, BLIÎSSÉS, DISPARUS

III' corps et 6" division de

cavalerie 333 6. 700

X" corps et 5« division de

cavalerie 258 6.600

VII' et IXe corps, et dragons

de la garde 120 2.446

Total général 16.447

Sur dix-neuf régiments de cavalerie allemande présents sur le champ de bataille, avec un effectif de dix mille sept cent quatre-vingts chevaux, le total des pertes de la journée s'élevait

à quatre-vingt-seize officiers, quatorze cent vingt-cinq hommes, dix-huit-cent trente-sept chevaux, ce qui donne, comme proportion, un homme hors de combat sur sept ; un clieval sur six.

Plusieurs régiments d'infanterie allemande, les 40% 32% 57"^^ et 24% étaient plus que décimés. Le IG' régiment (hessois) était complètement anéanti et avait perdu le drapeau de son 2'" bataillon, enlevé par le sous-lieutenant Chabal, du ST' de ligne (division de Cissey).

Le 24' régiment, fut, après cette bataille, envoyé en Pomérânie pour s'y reformer : plus tard, il revint à Tarmée de l'Est et, à la bataille de Villersexel, fut de nouveau à peu près détruit.

— On voit, comme nous l'avons déjà dit, que de part et d'autre les pertes furent énormes et à peu près égales.

Mais chez les Prussiens, morts et blessés tombèrent surtout sous l'action de notre feu d'infanterie, tandis que la plupart de nos soldats atteints succombèrent sous les obus de l'artillerie ennemie, en raison d'une tactique vicieuse, qui maintenait les lignes sous le feu des batteries prussiennes, et aussi en raison de l'obstination de Bazaine à faire décimer notre infanterie sur place, en l'empêchant de donner de l'avant.

L'artillerie allemande écrasait nos bataillons, maladroitement offerts comme cible à ses coups. Aussi il ne faut pas conclure à une supériorité de courage du côté des Allemands.

— Dans cette bataille, Bazaine avait donc fait combattre l'armée française contre tout son génie et contre toutes ses traditions, en lui imposant une défensive passive, la pire de toutes les combinaisons, tandis que l'armée prussienne voulut toujours, et quand même, prendre l'offensive.

— Le chiffre des troupes qui, des deux côtés, prirent part à la lutte a été discuté : les Allemands, exagérant nos effectifs et diminuant volontiers les leurs, ont avancé que nous étions deux contre un ; il n'est donc pas inutile de citer des chiffres positifs.

Les Français avaient en ligne de cent dix à cent quinze mille hommes : le 2'= corps (moins la division de Laveaucoupet) ; le 6° corps, dont une division, la division Bisson, n'avait, on le sait, qu'un régiment; deux divisions du 3' corps (la division Metman non arrivée, la division Aymard et la 2' brigade de la division Montaudon non engagées) ; la 4"^ corps (moins la division de Lorencez), et la garde.

• Les Allemands disposaient de deux corps d'armée entiers, c'est-à-dire deux fois trente-sept mille hommes au minimum (chiffre officiel).

Ur: TRAITE SUR AJETZ 437

Ce qui fait, avec les deux divisions de cavalerie détaciiées de la II' armée, plus de quatre-vingt mille hommes.

En outre, la 1" brigade de la 25^ division (IX'' corps), une brigade du VHP corps, un régiment de la 18"^ division, une brigade hessoise, la brigade de Brandebourg des dragons de la garde, une batterie du IV' corps, une batterie de la garde.

Soit une masse de cent mille hommes environ contre cent quinze mille au plus.

La supériorité numérique des Français n'était donc pas bien considérable ; mais il faut surtout remarquer que, tandis que les Allemands avaient constamment niaintenu au feu, jusqu'à la dernière minute, tous leurs bataillons, nous n'avions engagé les nôtres que successivement.

Bazaine tenait nos forces hors portée d'atteindre l'ennemi, et quand ces forces étaient enfin en présence de nos adversaires, le maréchal les immobilisait.

Il était donc relativement facile aux troupes allemandes et aux renforts qui leur survenaient sans cesse de se maintenir contre nous.

— Au début, le 2' corps (Frossard) combattit seul ; il fut ensuite presque entièrement retiré de la lutte : le 3« corps agit peu ; le 4' s'arrêta après l'engagement de cavalerie du plateau d'Yron.

En résumé, et c'est là l'opinion des historiens impartiaux, comme Lecomte, les effectifs agissants furent sensiblement égaux. On ne saurait nier que, le 16 août 1870, l'armée française ne reçut qu'un seul ordre: « se maintenir sur ses positions. » Cet ordre, elle l'exécuta sans difficulté, et elle aurait obtenu des résultats plus décisifs, si on les lui avait demandés.

Ceci posé, est-il juste de vanter outre mesure, comme tous les historiens d'outre-Rhin, la valeur de l'infanterie allemande? En réalité, cette infanterie tenait parce que Bazaine refusait de la culbuter. Qu'on se rappelle ce qu'il advint de la brigade d'infanterie hessoise, qui fut écrasée et anéantie dans le ravin de Gréyère par cette admirable charge de notre infanterie, dont l'initiative est due au général de Ladmirault.

— Cette lutte de douze heures fut un succès incontestable pour notre armée.

« Comme le disait, dans le temps, un général russe, Mentschikoff, la victoire appartient à celui qui doit enterrer les morts, et celui-là doit enterrer les morts, qui reste à côté d'eux, sur le champ de bataille. C'était notre lot, nous étions maîtres du champ de bataille; par conséquent, nous étions victorieux*. »

1. Déposition du maréchal Canrobert au procès Bazaine (IS73).

Nous étions victorieux eu effet. Malgré le décousu de l'action, malgré l'absence de toute direction de la part du commandant en chef, nos troupes avaient repoussé toutes les tentatives de l'ennemi : sur la droite, sur la gauche, comme au centre, notre armée gardait ses positions; elle couchait sur son champ de bataille; elle était restée maîtresse de Rézonville, la clef de sa position, malgré les assauts furieux que Frédéric-Charles avait répétés jusqu'à six et sept fois sur ce point d'une importance capitale ; elle avait même étendu sa ligne, vers le but qu'elle voulait atteindre, puisque sa droite, à la nuit, occupait Bruville et la ferme de Gréyère, et que la route de Verdun par Conflans et Doncourt, comme aussi celle de Briey, lui restaient complètement ouvertes.

Les Prussiens, au contraire, n'avaient jju conquérir le plateau de Gravelotte : toutes leurs attaques avaient échoué et l'armée allemande, repoussée de front par les 2' et 6' corps et par l^^ garde, avait été prise en flanc par les 3« et 4' corps, qui s'étaient rabattus et établis en potence sur la droite de notre 6' corps. Cette armée n'avait rien gagné comme j^osition, et n'avait même pu se maintenir qu'à Mars-la-Tour et à Vionville (ce dernier village avait été évacué par nos troupes à midi).

Les troupes de Frédéric-Charles avaient donc été contraintes de descendre des bords du plateau de Gravelotte vers les contre-pentes boisées, traversées par les vallées des ruisseaux de Gorze et de la Mance, qui se déversent sur la rive gauche de la Moselle. L'armée prussienne passa la nuit dans les basfonds.

Les dépêches suivantes du maréchal Bazaine mettent le fait hors de doute et ne sont pas contredites par les Allemands:

« Quartier général, 16 août.

M Nous avons partout maintenu nos positions et infligé à l'ennemi des pertes considérables. — A huit heures du soir, Tcnnemi a été refoulé sur toute la ligne. »

« 17 août, 4 heures du soir.

« Hier, pendant toute la journée, j'ai livré bataille à l'armée prussienne entre Doncour et Vionville. L'ennemi a été repoussé et nous avons passé la nuit sur les positions conquises. »

Cette dernière assertion est une ^impudente imposture; on va voir comment le maréchal commençait à abandonner, dès la nuit précédente, ces excellentes positions.

En somme, toute armée qui se propose un but et ne l'atteint pas se trouve vaincue.

Tactifjuement l'armée ennemie était repoussée partout,

Tacti(piement, elle était, même à la dernière heure, dans une position précaire; elle coucha sur son terrain, mais elle attaquait, et, pour être victorieuse, c'est sur le nôtre qu'elle aurait dû pouvoir établir ses bivouacs.

Stratégiquement, elle fut vaincue.

En eflfet, son but, pour couper la route de Verdun, n'était pas atteint. Les routes par Étain et Briey étaient restées ouvertes.

Donc, nous étions victorieux. Si Bazaine, trahissant toujours, donna l'ordre, comme nous allons le voir, de se replier le 17 août sur Metz, il ne faut en conclure rien autre que cette triste vérité : c'est que le maréchal ne voulait pas profiter de sa victoire.

— Dans toute la guerre de 1870, il n'y a peut-être pas eu d'heures plus graves que celles de la soirée qui suivit cette terrible journée de Rézonville.

Pour la première fois, depuis l'ouverture des hostilités, les forces se sont trouvées égalisées, et l'incontestable discipline * des Allemands, la supériorité écrasante de leur artillerie, la confiance que leur donnaient les succès précédents, n'ont pu venir à bout de la valeur française.

Après douze heures d'une lutte sans trêve, ils sentent la victoire leur échapper; une division entière de leur infanterie a perdu un tiers de son effectif; d'autres régiments, comme le 16% le 37' allemands, le détachement Lehmann, les cuirassiers de Magdebourg, les uhlans d'Altmark, semblent s'être fondus dans la mêlée... L'accablement est sur tous les visages.... Une charge désespérée de dragons de la garde royale a été foudroyée par l'infanterie française... Vers huit heures du soir, dans l'obscurité, les houzards de Ziethen tentent un effort suprême et vont se briser sur le village de Rézonville

Les succès de notre droite et les avantages obtenus à notre gauche devaient décider le maréchal Bazaine à prendre rapidement l'offensive, mais ce maréchal, qui était absolument incapable de faire manœuvrer une centaine de mille hommes, ne vit pas le parti immense qu'il pouvait tirer de la journée ; il ne comprit pas qu'il n'avait qu'un signe à faire pour pousser • les 4e et 6" corps en avant, sur notre droite, au delà de Mars-

1. C'est une légende que la discipline des Allemands. Elle est incontestable, mais elle est loin d'être merveilleuse parce que : 1° elle ne vaudrait rien pour une autre nation et que 2° elle ne résisterait pas à de premiers revers (opinion du vieux général prussien Steinmetz).

Il n'existe pas au monde d'armée plus disciplinée que l'armée française, parce que sa discipline est non imposée brutalement, mais acceptée et consentie : elle est non passive mais active. Dans notre armée, avec des chefs faits sur le modèle de nos admirables officiers et sotis-officiers de l'armée de Metz, les troupes seront toujours disciplinées.

la-Tour, les appuyer avec le 3e. qui était entré successivement en ligne, et se rendre ainsi maître de la seule route de Verdun qui fût occupée par lennemi. Les cent mille Allemands qui se trouvaient devant nous étaient écrasés, culbutés dans les basfonds et jetés dans la Moselle.

— Une disposition défavorable de la ligne de bataille avait contribué à rendre meurtrière, pour nos troupes, la première phase du combat.

Notre ligne, dans la matinée, était presque perpendiculaire à la route de Verdun. Le commandant en chef, ne s'attendant pas encore à être attaqué par des forces considérables, avait laissé les 2' et 6« corps dans l'ordre où ils avaient marché et campé, ce qui n'était pas avantageux, dans l'hypothèse d'une attaque venant de la gauche.

La ligne de bataille aurait pu être, dès le début, ce qu'elle devint par la force même des choses, vers trois heures de l'aprèsmidi, c'est-à-dire à peu près parallèle à la route.

Il aurait suffi pour qu'il en fût ainsi qu'on eût laissé le 2'' corps continuer sa marche jusqu'à Mars-la-Tour, le 15 au matin, le 6« corps restant seul à Rézonville. Le 2^ corps aurait alors formé la droite de la ligne, au lieu d'en tenir la gauche ; les 3' et ¥ corps d'armée, qui, retardés dans leur marche, avaient dû opérer un long mouvement de conversion pour arriver à cette droite, auraient eu beaucoup moins de chemin à parcourir pour entrer efficacement en action, puisque leur conversion aurait pu être faite entre Rézonville et Saint-Marcel.

Les phases de la bataille eussent été tout autres, et les résultats bien plus marqués en notre faveur.

— Tandis que notre droite écrasait la gauche ennemie, Bazaine était toujours inquiet pour ses derrières et songeait à assurer sa ligne de retraite, alors qu'il n'eût dû s'occuper que d'achever son mouvement en avant.

Les charges de la cavalerie de Forton et de Valabrègue avaient dégagé entièrement le centre du champ de bataille. Après un brillant engagement, le maréchal Le Bœuf s'était relié à la division Tixier, du 6"^ corps, à gauche et à la division Grenier, du 4^ corps, à droite.

Les grenadiers, les voltigeurs, les chasseurs à pied de la garde et la brigade Lapasset commandaient les ravins profonds de la Mance et de Gorze ; nos batteries de mitrailleuses enfilaient le bois des Ognons et tous les ravins que s'j' rattachent.

Le corps de Ganrobert avait dégagé les abords de Rézonville avec le concours de l'infanterie de la garde et n'avait plus rien devant lui.

La victoire était dans nos mains.

C'est dans ce moment suprême qu'il eût fallu de l'initiative. Les Prussiens avaient livré une bataille hasardée, après laquelle ils pouvaient être anéantis ; mais, loin de combiner l'emploi actif et vigoureux de toutes les forces dont il disposait, notre commandant en chef laissa son armée dans l'expectative, au lieu d'achever sa victoire.

Pendant ces douze heures d'action, Bazaine n'eut qu'une seule préoccupation: « maintenir sa ligne de retraite sur Metz, s'opposer à un mouvement hypothétique des Allemands sur notre gauche. » A cette pensée, il sacrifia tout ; il appela une division du 3"= corps et fit venir le corps Frossard tout entier, après sa retraite opérée à Rézonville ; enfin il garda, une partie de la journée, les voltigeurs de la garde, et réunit même autour de Gravelotte, pour appuyer sa gauche, qui était solidement appuyée à des talus inabordables, dix régiments de cavalerie, qui ne furent pas engagés, dont trois de la magnifique cavalerie de la garde impériale (carabiniers, chasseurs à cheval et guides).

Quant à l'aile droite, le commandant en chef ne s'en occupa même pas : il n'envoya pas un seul aide de camp de ce côté pour se renseigner; il né donna pas un' ordre ; et ce n'est, d'après sa déposition même, que le soir, par hasard, qu'il fut informé des succès et même de l'arrivée du général de Ladmirault.

Et, cependant, c'était là le point capital; la gauche c'était Metz, c'est-à-dire la place que l'on quittait, mais la droite c'était Verdun, la direction que nous devions gagner à tout prix.

Bazaine, en agissant ainsi, avait sans doute espéré que le commandant de notre 4"= corps serait brusquement repoussé par des forces supérieures, que l'ennemi s'établirait sur la route de Verdun par Conflans et lui fournirait un prétexte pour se retirer vers Metz.

Cependant, les Prussiens n'avaient pas à leur gauche des .forces menaçantes, comme il le présumait, et la bravoure des divisions Grenier et de Cissey avaient déjoué son calcul. Il lui fallait exécuter son dessein en alléguant d'autres motifs. Il se rejeta sur la crainte qu'il avait de ne pas se trouver assez en forces à l'aile gauche pour repousser les tentatives que l'ennemi pouvait faire sur ce point, en débouchant d'Ars, dans le but de couper la retraite de notre armée vers Metz.

Mais nous croyons que les Prussiens, qui avaient fait de grands efforts, le 14 août, pour nous retenir sous Metz, n'eurent pas et ne pouvaient pas avoir l'intention de se jeter entre Metz et nous.

Leur but évident, comme leur intérêt, était de nous barrer les routes de Verdun, pour empêcher la jonction de notre armée de Metz avec celle que le maréchal de Mac-Mahon reconstituait au camp de Châlons.

Si, pendant la bataille du 16 août, les Allemands s'efforcèrent de déboucher en nombre par les ravins d'Ars et de Gorze, c'est parce qu'ils marchaient au plus près pour venir prendre part à l'action, suivant leur constante et prudente habitude de courir au canon. Mais leur projet n'était pas de nous couper de Metz.

Aussi le résultat immédiat de cette bataille gagnée par le courage des soldats fut-il nul : nos positions nous restaient, mais l'ennemi était maître de Mars-la-Tour, qu'il ne dépendait que de nous d'occuper, après les premiers et si réels succès du général de Ladmirault.

Des deux routes de Verdun, nous en tenions une, celle d'Étain, mais la plus importante était aux Allemands. L'obligation de faire avancer notre droite était si évidente, que le colonel d'état-major Loysel prit sur lui d'indiquer le mouvement au maréchal Bazaine, qui se refusa à donner un ordre.

— A l'issue de la bataille de Rézonville, deux résolutions se présentaient : profiter du succès obtenu, pour marcher en toute hâte, en suivant la route d'Etain et celle de Briey, plus au nord ; ou bien, attendre au lendemain matin et recommencer l'action avec l'appui des deux divisions de Lorencez etMetman, qui n'avaient pas pris part au combat.

Nous n'aborderions pas ces questions, forcément très hypothétiques, si les débats du grand procès de Trianon n'avaient fourni, sur ce sujet, des renseignements si positifs, des opinions si autorisées, que l'on a le droit de conclure.

Marcher en avant, la nuit même du 16 au 17 août, était chose impossible; nos soldats n'étaient pas en état de se mettre en route, à l'instant, sans prendre le moindre repos; depuis le 14 au matin, ils étaient sur pied, et avaient livré deux batailles, après avoir piétiné sur place pendant vingt-quatre heures, sur la route de Verdun ou dans les défilés de Lessy.

Était-il prudent, d'ailleurs, de prêter ainsi le flanc à un ennemi que notre retraite allait encourager, que chaque minute devait renforcer, car moins de trois corps de la Ile armée allemande avaient combattu, et nous ne pouvions manquer d'être rejoints dès le lendemain par les autres troupes de la 1I« armée, peut-être même par celles de la I" armée, accourues en toute hâte de Borny.

Dans ces conditions, entreprendre une marche aussi longue, non plus par la route directe de Verdun, mais par le chemin

beaucoup plus long de Briey, c'était courir la chance très probable d'un combat, avec des chances de nombre et de positions très inférieures.

Tous les chefs de corps, interrogés à ce sujet par le président du conseil de guerre de Trianon, n'ont pas hésité à déclarer que l'opération eût été difficile, sinon même impossible.

Mais, si cette première solution d'une marche rapide dans la nuit du 16 au 17 devait être rejetée, il restait la seconde hypothèse, celle d'une attaque décisive tentée le 17 au matin par l'armée française, victorieuse la veille et augmentée de la division de Lorencez,du4' corps, et des quatre divisions du 3« corps qui, à l'exception de la 1'^ brigade de la division Montaudon, avaient peu ou pas du tout combattu à Rézonville.

Sur ce point, l'avis unanime des commandants était que l'on devait livrer bataille, et que l'on avait toute chance pour réussir.

11 suffit, d'ailleurs, d'un instant de réllexion pour voir que le combat s'imposait fatalement.

Il fallait, en effet, ou forcer le passage, ou nous retirer sous Metz, au lendemain même de la bataille de Rézonville.

Il est certain que la partie était moins belle le 17 août que le 16; nous n'avions que cinq divisions de plus, et l'ennemi pouvait avoir reçu deux, peut-être trois corps d'armée de renfort; mais, d'un autre côté, attendre plus longtemps, c'était augmenter encore les chances des Allemands; nous n'avions plus à espérer l'appui d'un seul régiment et, à moins de vingt lieues, l'état-major prussien comptait près de deux cent cinquante mille hommes.

Certain le 16, probable le 17, le succès devenait plus tard très problématique : telle était la situation qui, le 16 au soir, devait se présenter à l'esprit du commandant en chef et le décider à une action des plus énergiques.

— A proprement parler, la bataille de Rézonville est la deuxième phase d'une opération, laquelle, commencée par les Allemands à Borny, devait se terminer à Saint-Privat. Le but ou l'objet de cette dernière phase était, pour nos ennemis, de couper la retraite de l'armée française sur Verdun ou sur la vallée de la Meuse.

Nous pouvions encore nous dégager par le faisceau des routes qui se dirigent de Metz sur Étain, par Conflans et Briey. Pour cela, il fallait faire attaquer les Prussiens, le 17, au point du jour, par les troupes françaises encore intactes, et livrer ainsi un combat d'arrière-garde pour nous donner le temps de filer.

On voit d'après cela que les Allemands n'avaient pas atteint

4i4 FRANÇAIS ET ALLEMANDS

le but de la bataille, celui de nous couper la retraite sur la Meuse, puisqu'il y avait encore des routes libres.

Quant à Bazaine, ce qui ressort de l'examen des faits et du procès de 1873, c'est qu'il ne s'était dirigé sur Verdun que pour obéir à la volonté de Napoléon III, et que, son souverain une fois parti, il n'avait plus songé qu'à ne pas s'éloigner de Metz, afin d'attendre les événements.

— Plus que jamais, il était nécessaire de continuer à marcber sur Verdun, après avoir livré bataille. Cette bataille, si tardive fùt-elle, le 17 août au matin, était Tunique cbance de salut pour Tarmée française.

Les Prussiens s'attendaient à être, ce jour-là, attaqués dès l'aube par nos troupes, et, de leur propre aveu, la perspective de cet engagement leur causait de graves inquiétudes, car ils eussent été impuissants à nous résister, surtout dans la première partie de la journée du 17 août.

L'anecdote suivante montrera combien ce mouvement en avant, tenté par notre armée, eût donné d'heureux résultats.

Le jour de la capitulation de Metz et au moment où les troupes allemandes allaient entrer dans la ville, le colonel d'état-major prussien von Burg vint présenter ses hommages au général d'artillerie de la Jaille, sous les ordres duquel il avait fait la campagne du Mexique, en qualité d'attaché militaire étranger, et, durant la conversation, lui dit :

« Mon général, comment se fait-il que le 17 août vous n'ayez pas marché en avant? Le roi de Prusse, dont le quartier général était à Pont-à-Mousson, était arrivé pendant la soirée sur le champ de bataille et en repartant avait donné des ordres pour que le lendemain, si vos troupes recommençaient l'attaque, l'on battît aussitôt en retraite et l'on repassât la Meuse, en se faisant protéger par une arriére-garde, qui aurait été ainsi sacrifiée. Notre armée devait ensuite évacuer à marches forcées le territoire français et aller s'établir sur la frontière dans les positions qu'elle occupait au moment de la déclaration de guerre.

« Déjà, pendant la nuit, le mouvement de retraite avait commencé pour les bagages et les ambulances. Aussi, le lendemain au point du jour, jugez combien furent grandes notre surprise et notre joie, quand nous aperçûmes votre armée, laquelle, à l'encontre de toutes nos prévisions, se repliait sur Metz, en laissant la seule division Metman, en arrière-garde, sur le champ de bataille. »

— Le 16 août au soir, au moment où la nuit mit fin au combat, le maréchal Bazaine était en avant de Gravelotte, au milieu de notre première ligne de tirailleurs; il dirigeait lui-même une

batterie de mitrailleuses, qui enfilait le ravin de Gorze et arrêtait le dernier effort que l'ennemi avait voulu tenter.

Le canon se tait : la fusillade s'arrête, nous sommes partout maîtres du champ de bataille, et tous, officiers et soldats, attendent, avec anxiété, les mesures qui vont être prises pour poursuivre l'ennemi et compléter la victoire.

Le maréchal se dirige alors vers Rézonville et de là vers la maison de poste située en avant de ce village, et où, àTissuede la bataille, les commandants des corps d'armée, les maréchaux Canrobert, Le Bœuf, les généraux Bourbaki, Frossard, de Ladmirault, se sont réunis en conseil de guerre, vers neuf heures du soir, sous la présidence du héros de Zaatcha et d'Inkermann.

Le conseil, après une vive discussion, décide de continuer le mouvement en avant, le lendemain matin, au point du jour, car on croit encore que le maréchal Bazaine a été enlevé et fait prisonnier, le matin même, par les houzards de Brunswick.

Au moment où les officiers généraux, qui composent ce conseil, vont se retirer, le maréchal Bazaine entre dans la salle, l'air tranquille, insouciant : « Messieurs, dit-il aux autres généraux et en frappant à petits coups de sa cravache sur sa botte molle, j'ai fait le sous-lieutenant aujourd'hui. ))

Tout d'abord on le félicite vivement de n'avoir pas été enlevé par les cavaliers allemands ((]ue ne l'avait-il été !).

Bazaine raconte alors qu'il est resté pendant longtemps avec la batterie de mitrailleuses, qui enfilait le ravin de Gorze, et qu'il a dirigé son tir sur des colonnes prussiennes en retraite vers la Moselle.

« Ce dernier fait, lui dit le brave Canrobert, vient corroborer la décision adoptée par nous tous, il y a quelques instants à peine: celle de marcher en avant demain, dès le point du jour. » Et il met Bazaine au courant de ce qui vient de se passer dans ce conseil.

A cette nouvelle, celui-ci prend un ton des plus raides et des plus cassants.

<( Messieurs, dit-il, aux commandants des corps d'armée, nous n'avons plus qu'à nous replier sur Metz et non à marcher en avant. »

Il commence alors par faire dire aux troupes qui l'entourent de rentrer dans les bivouacs du matin, puis il reprend silencieusement la route de Gravelotte et installe son quartier général dans l'auberge où avait couché Napoléon III. • Il fait appeler ensuite l'intendant en chef de l'armée et lui ■prescrit de se rendre à Metz, sur-le-champ, avec une partie de

son personnel, pour y chercher un convoi de vivres et l'en ramener à la pointe du jour.

Pourquoi ce mouvement fatal, opéré en arrière, si mal à propos ?

Pourquoi alors, donner l'ordre d'aller chercher un convoi de vivres et de l'amener dans les positions, que l'armée française venait de reprendre ?

Pour abuser les troupes, déguiser l'intention du maréchal, et faire croire encore à la retraite sur l'Argonne.

D'ailleurs, il allait s'appuyer sur deux grands points, pour justifier sa honteuse conduite, i

L'armée allait manquer de munitions !

L'armée allait manquer de vivres !

Le chef d'état-major du général Soleil le, commandant en chef l'artillerie de l'armée, s'était rendu, aussitôt après la bataille, auprès du maréchal Bazaine et lui avait communiqué cette désastreuse nouvelle du manque de munitions, nouvelle des plus inexactes. Tous les témoignages en effet, depuis celui du général Changarnier jusqu'à celui du colonel d'Andlau, démentent cette imposture.

La réserve d'artillerie des corps, la réserve générale de l'armée étaient là pour remplir les cartouchières et compléter l'approvisionnement des coffres des avant-trains et des caissons; on pouvait y puiser sur les lieux mêmes, aussi bien qu'à une lieue en arrière, ou sur le plateau de Plappeville.

Que si l'on devait recourir aux ressources de l'arsenal de Metz, il était facile de les lui demander pendant la nuit, comme on avait si bien su le faire pour les approvisionnements. Et d'ailleurs, cette consommation avait-elle été si grande?.... Dans l'artillerie, c'étaient des batteries de la réserve générale qui avaient été engagées le plus longtemps, et les pièces qui avaient le plus tiré n'avaient dépensé que cinquante-trois coups.

En résumé, des cent six mille coups de canon qu'elle avait emportés de Metz, Tarmée n'en avait encore consommé que vingt-six mille.

Sur dix-sept millions de cartouches, on n'en avait brûlé qu'un million. 11 restait donc encore largement de quoi livrer trois grandes batailles, et l'on était sûr, d'après les nouvelles reçues, de pouvoir se réapprovisionner à Verdun.

La communication inattendue, invraisemblable du général Soleille demandait donc une explication et, au besoin, une vérification, d'autant plus que le général de la Jaille, commandant en chef de l'artillerie, avait été renversé de cheval pen-

dant la journée, était au lit à Gravelotte et n'avait pu faire un calcul bien précis. Mais le maréchal accepta sans examen les chifl'res présentés.

— Pour les vivres, les renseignements transmis au commandant en chef avaient un caractère de certitude moins grand encore: ils provenaient, en effet, de l'intendant de Préval, qui n'était que depuis trois jours chargé de la direction et qui reconnaissait lui-même « qu'il n'était qu'imparfaitement au courant du service ». Il semblait donc naturel de procéder sur une question de cette nature à un examen plus approfondi, de demander des renseignements plus autorisés.

Mais pour les vivres, comme pour les munitions, le maréchal se contenta de ces avis, à coup sûr bien insuffisants.

Peu importait d'ailleurs : Metz se trouvait en arrière à douze kilomètres, quatorze au plus; les routes étaient libres, rien de plus simple que de donner l'ordre d'envoyer tout de suite, sans retard, les vivres et les munitions dont on avait besoin. De la sorte on était sûr d'être entièrement pourvu pour le lendemain matin.

Le 16 août, le maréchal Bazaine avait eu le tort, malgré la l'ésistance des intendants, de renvoyer à Plappeville, le convoi auxiliaire, chargé d'emporter les vivres nécessaires à l'armée. On pouvait donc compter sur ces voitures revenues à Metz, à défaut des services militaires.

En résumé, le 16 au soir, le maréchal avait, sur le plateau, des vivres pour toutes les journées du 17, du 18 et une partie de celle du 19 ; à proximité se trouvait le reste des convois, (jui pouvaient rejoindre dans la matinée du 17; enfin des approvisionnements étaient préparés à Verdun et sur la route.

En outre, l'intendant de Préval était allé chercher lui-même à Metz le convoi, qui s'y trouvait tout prêt à marcher : non content de cela, ce digne administrateur puisa largement dans les magasins de la place, d'où il enleva notamment tout le biscuit. Il amenait ce convoi le lendemain, au point du jour, sur le plateau,, lorsqu'il fut arrêté par la nouvelle que l'armée se repliait sur Metz.

Mais le ravitaillement de l'armée, en vue de la retraite sur Verdun, était si peu dans les intentions de Bazaine, que, dans la nuit du 16, il adressait à l'intendant en chef un contre-ordre par lequel il l'avertissait de ne pas diriger sur Gravelotte le convoi de vivres demandé deux heures auparavant.

Aussi à cette heure, où le maréchal devait peser toutes les chances, envisager la situation sous tous ses aspects, au moment où cette question des vivres et des munitions se posait

d'une façon si inattendue, le commandant en clief ne se demandait-il pas comment faisaient les Prussiens? Nous nous trouvions à douze kilomètres de notre centre de ravitaillement, ils avaient le leur à vingt lieues au moins ; une nuit nous suffisait pour nous ravitailler, il leur fallait deux jours, trois peut-être.

Tout était pour nous : le succès du jour, cette facilité de communications qui révélait les difficultés que lennemi avait à surmonter; nos troupes étaient remplies d'ardeur.

Le maréchal, il est vrai, a peint la situation de l'armée, le 16 au soir, sous un jour très sombre ; il a parlé de la nécessité de rétablir l'ordre tactique.

Il semblerait qu'il fût impossible, le 17, de faire une marche. Mais la prise des positions assignées aux corps pour la bataille du 18 eut lieu le 17,

Il y eut donc marche. On ne signala aucune défaillance, aucun désordre. Pourquoi les troupes, se retirant sur Metz sans confusion et en ordre, n'auraient-elles pu se i^etirer ainsi sur Verdun?

Du reste, l'esprit de l'armée était excellent, elle se sentait victorieuse ; elle eut fait merveilleusement son devoir.

La bataille du 18 prouva d'ailleurs d'une façon éclatante que l'on pouvait toujours compter sur nos soldats.

Cette reconstitution tactique de l'armée, dont Bazaine proclame la nécessité, est donc une excuse inadmissible.

— En outre, l'armée prussienne était dans un état bien autrement fâcheux que la nôtre : elle était totalement épuisée.

Notre armée avait combattu sur place, dans des positions occupées de la veille.

Les Allemands avaient dû fournir une longue étape, à laquelle s'étaient ajoutées les fatigues, soutenues de pied ferme par nos soldats.

De plus, cette armée prussienne était encore moins nombreuse que la nôtre dans la matinée du 17. Les corps qui devaient la renforcer, étaient encore très éloignés et ils n'auraient été à portée que très tard dans la soirée.

— En reprenant sa marche sur Verdun, par les routes d'Etain et de Briey, le 17, une fois les distributions faites, ravitaillé ainsi de deux à trois jours de vivres dans le havi^esac des soldats, et suffisamment réapprovisionné en munitions d'artillerie et d'infanterie, le maréchal avait encore une avance de vingt-quatre heures sur l'ennemi.

En effet, les corps allemands qui avaient combattu à Rézonville ne bougèrent jms, pendant la journée du 17, bien qu'ils ne

restassent pas inactifs; ils employèrent le temps à se réorganiser, à se concentrer, et c'est, seulement, grâce à des marches forcées, que les autres corps allemands purent venir prendre part à la bataille de Saint-Privat, livrée le 18.

On peut conclure de là que l'ennemi n'aurait jamais réussi, le 17, à nous arrêter dans la retraite sur Verdun.

Ce qui se passa au camp allemand le IG au soir et le 17 au matin le prouve suffisamment.

En effet, le soir du IG août, après la fin de la lutte, le prince Frédéric-Charles était allé passer la nuit à Gorze ; il revint le lendemain sur le champ de bataille. De leurs campements, les Prussiens apercevaient une ligne de tirailleurs jusqu'au delà de Rézonville et entendaient la voix des chefs, qui donnaient des ordres. A six heures du matin, le roi Guillaume arrive de Pontà-Mousson.

Les Prussiens ignoraient encore si les Français avaient con serve leurs positions de la veille et s'ils allaient prendre l'offensive pour mettre à profit leur supériorité numérique et l'avantage du terrain. Tous les officiers prussiens étaient persuadés (jue nous pouvions encore gagner Châlons.

A ce sujet, voici une nouvelle anecdote à l'appui de celle (juenous avons précédemment racontée.

Le jour néfaste où les troupes de l'armée de Metz furent livrées entre les mains des Prussiens, après la capitulation, un colonel de notre garde impériale causa quelques minutes avec le prince Frédéric-Charles, qui avait tenu à assister à ce triste défilé; dans la conversation, le prince lui demanda quel motif avait pu avoir le maréchal Bazaine pour ne pas l'attaquer de nouveau le 17 et compléter ainsi ses avantages de la veille; il avoua qu'il l'avait craint toute la matinée et qu'il ne fut rassuré qu'après avoir été certain de notre retraite. « Ses renforts, ajouta-t-il, étaient encore trop éloignés, pour qu'il pût compter sur leur coopération. »

« Si Bazaine, a écrit de son côté un officier prussien, s'était avancé le 17 sur la route de Briey, les Allemands n'auraient pu lui faire obstacle, et il n'aurait plus été question que de savoir si la deuxième armée parviendrait, les jours suivants, à diriger une attaque de flanc et à le détourner de Verdun. Son immobilité, au contraire, permit aux Prussiens de réunir des forces supérieures pour couper entièrement la ligne de retraite sur Châlons. »

Borbstaëdt, l'historien militaire allemand, avoue de son côté qu'il était impossible aux Allemands d'être en mesure d'agir le 17.

Du reste, ils ne voulaient, pas plus qu'ils ne pouvaient nous attaquer ce jour.

— Les routes de Verdun étaient donc libres! On pouvait partir.

Tout était pour nous, mais à la condition que nous ne perdrions pas une minute, que nous ne donnerions pas aux Allemands le temps, qui leur était indispensable.

Nous devions livrer bataille, le 17 dès l'aube, à l'armée allemande, inférieure en nombre, et faire donner contre la gauche ennemie les quatre divisions fraîches dont nous disposions, ce qui eût été un mouvement tournant formidable et décisif. Tous les commandants de corps, Canrobert, Le Bœuf, Bourbaki, de Ladmirault, Frossard, étaient de cet avis.

Bazaine n'avait devant lui que cent mille Allemands accablés de lassitude et, en somme, vaincus.

■ Il disposait de cent quarante mille hommes pleins d'ardeur et peu fatigués pour la plupart.

En cas d'insuccès, on était toujours à même de se retirer sur Verdun, tandis que les résultats d'une victoire eussent été incalculables.

L'armée de Frédéric-Charles, adossée à la Moselle, courait risque d'être détruite, et elle eût été, au moins, contrainte de reculer en toute hâte jusqu'au delà de la frontière, tandis que l'armée du Prince royal, isolée au cœur de la France, avec ses communications coupées, se fût trouvée dans la situation la plus critique.

Tous nos autres chefs eussent tenté cette action hardie, dont le succès était assuré. L'homme de Queretaro allait reculer sur Metz. . .

— Tout d'abord, Bazaine a paru vouloir continuer l'offensive pour le lendemain 17 août, mais tout à coup il change d'avis, et vers dix heures du soir il donne au général Jarras les instructions suivantes, qui sont transmises aussitôt aux commandants des corps d'armée et leur parviennent vers minuit:

« Après la bataille d'aujourd'hui, les corps ont dû reprendre à dix heures du soir leurs anciens campements ; par suite de la grande consommation qui a été faite de munitions d'artillerie et d'infanterie, nous allons donc nous reporter sur le plateau de Plappeville.

« Le 2" corps occupera, pendant cette nuit-mème, les positions qui s'étendent entre le Point-du-Jour et Rozôrieulles.

« Le 3= corps se placera, à sa droite, en avant de Chàtel- Saint-Germain, vers les fermes de Moscou et de Leipsick.

'< Le 4% à la droite du 3e, vers Montigny-la-Grange et Aman-

RETRAITE SUR METZ 45t

villers, bordant ainsi le cliemin de fer, qui mène vers le centre de la France.

« Le ô"* corps s'établira à Verneville.

« La garde se placera en arrière, entre Lessy et le village de Plappeville, où sera porté le grand quartier-général.

« La division de cavalerie de Forton ira s'installer en avant de Longeville.

u La division de cavalerie du Barail se placera à Saint-Privat, pour éclairer et garder la route de Briey.

La réserve d'artillerie suivra la garde et s'établira sur le plateau de Plappeville, entre le fort Saint-Quentin et le col de

Lessy C'est là que l'artillerie des corps d'armée devra venir

demain recompléter ses munitions. »

— On ne peut se figurer l'étonnement douloureux qu'éprouvèrent, le 16 août au soir, les officiers, qui entouraient Bazaine, quand ce dernier leur dit:

« Il faut sauver l'armée française! Et pour cela, revenir sous Metz! »

Bazaine, qui ne voulait pas rejoindre l'empereur à Châlons livrait ainsi aux Allemands, depuis Vionville et Doncourt, les deux routes de Verdun, qui partent de Gravelotte. Il comptait bien que nos ennemis s'en empareraient le plus tôt possible et lui fermeraient ces deux issues.

Livrer aux Prussiens les chaussées de Conflans et de Marsla-Tour, ce n'était pas assez ; restait l'excellente route de Briey par laquelle devait s'effectuer la retraite; mais le 17, dans l'après-midi, cette voie, la seule qui était encore ouverte vers l'intérieur de la France, allait elle-même être fermée par les Allemands.

D'après ce plan subit, les troupes françaises devaient reculer jusqu'à l'extrémité du plateau de Gravelotte, jusque dans le voisinage des ravins, qui forment une grande ligne depuis Rozérieulles jusqu'à Saint-Privat, par Mon tigny -la- Grange et Amanvillers, le 6^ corps placé un peu en flèche à Verneville.

L'injonction d'abandonner le terrain conquis, de rétrograder jusque sur les crêtes qui bordent la vallée de la Moselle, frappa l'armée de consternation, puis d'indignation.

Le mouvement de retraite devait commencer à quatre heures du matin.

Dire la stupeur qui s'empara de tous, en apprenant un pareil ordre, est impossible.

A Borny, on avait argué de la nécessité de continuer, sans retard, le mouvement de concentration sur Verdun, pour ne pas

poursuivre l'ennemi, ni profiter du premier échec qu'on lui infligeait.

« Aujourd'hui, disait-on, c'est après une bataille gagnée, au moment où l'armée prussienne est en retraite sur tous les points, où le passage peut nous être ouvert, qu'on vient alléguer d'autres motifs pour se retirer encore; on n'ose même affirmer son succès, en s'avançant sur cette route, qui est devenue libre. »

Et l'armée sentait la trahison : officiers et soldats obéissaient à contre-cœur.

Quand les premières troupes commencèrent leur mouvement de retraite, un clair de lune éclairait ces beaux régiments. On n'avait pas osé les faire battre en retraite, alors que le même soleil qui éclaira leur victoire brillait à l'horizon. Non, pour exécuter de semblables mouvements, on ne saurait trop profiter des ombres de la nuit.

Cette longue colonne marchait lourdement : pas un mot, pas un geste ne trahissaient ses sombres pensées.

Cette garde impériale qui s'était montrée si brillante pendant la journée était reléguée dans la banlieue de Metz !

Ce corps si remarquable par sa bravoure et sa discipline, dont on avait admiré la valeur pendant cette journée sanglante et qui semblait avoir pour devise les grandes traditions de son histoire, était reléguée tout en arrière de l'armée française.

— Après une journée de marche, notre artillerie, prétendait Bazaine, avait épuisé ses ressources. Les arsenaux de Metz i'egorgeaient,et, à quelques kilomètres, à peine, de la ville, nous n'avions plus de munitions...

« Le mouvement, ajoutait l'ordre du maréchal, devra commencer demain, à quatre heures du matin ; il sera couvert par la division Metman, qui tiendra la position de Gravelotte et ira ensuite rallier son corps.

« Dans le cas où l'ennemi entreprendrait une attaque sur nos lignes, le mieux serait d'indiquer, comme point de ralliement, si cela était nécessaire, le plateau de RozérieuUes, entre l'auberge de Saint-Hubert et le Point-du-Jour.

« Dans le cas où les troupes qui sont en position, depuis la bataille, y seraient encore, vous les rappelleriez dès à présent, si la sécurité de vos campements ne s'y oppose pas. »

— Bazaine ne savait comment apprendre, à l'empereur et à la France sa détermination.

Son embarras et sa dupHcité éclatent dans la série de dépêches et d'e.xplications qu'il envoya à cette époque.

Le 16 août, à onze heures du soir, Bazaine adressa un rapport à l'Empereur sur la bataille de Rézonville.

Le télégraphe était à sa disposition, pour rendre compte de l'issue du combat qu'il venait de livrer et de la situation de son armée. Mais il négligea de s'en servir; il ne jugea pas à propos d'informer l'empereur et le ministre de la guerre qu'il avait suspendu sa marche sur Verdun.

C'est à un courrier que Bazaine confia son rapport, qui ne devait arriver que le lendemain, trop tard assurément pour que Napoléon III pût prendre une décision, d'après les circonstances et lui réitérer peut-être l'ordre de continuer sa marche.

Ce rapport était ainsi conçu :

(< Sire,

« Ce matin, à neuf heures, l'ennemi a attaqué la tète de nos campements à Rézonville. Le combat a duré depuis ce matin jusqu'à huit heures du soir. Cette bataille a été acharnée ; nous sommes restés sur nos positions, après avoir éprouvé des pertes sensibles.

« La difficulté, aujourd'hui, gît principalement dans la diminution de nos parcs de réserve, et nous aurions peine à supporter une journée comme celle d'aujourd'hui, avec ce qui nous reste dans nos caissons.

« D'un autre côté, les vivres sont aussi rares que les munitions et je suis obligé de me reporter sur la route de Vigneules à Lessy pour me ravitailler.

« Les blessés ont été évacués ce soir sur Metz.

« Il est probable, selon les nouvelles que j'aurai de la concentration des armées des princes, que je me verrai obligé de prendre la route de Verdun par le Nord. »

Ainsi, dans son appréciation, il allait se replier sur Metz et ne reprendre sa marche, qu'après le ravitaillement de l'armée.

C'était une manière de préparer l'empereur et le pays à un plan de concentration sous Metz.

Mais il fallait donner à ses lieutenants des explications. La détermination du maréchal s'accentua, plus fortement encore, dans sa lettre écrite au général Bourbaki, le soir môme de la bataille, à minuit et demi.

« Ainsi que nous en sommes convenus, écrivait-il au commandant en chef de la garde impériale, vous avez dû, à dix heures, reprendre vos anciens campements en les resserrant.

454 FRANÇAIS Eï ALLEMANDS

La grande consommation qui a été faite dans la journée d'aujourd'hui de munitions d'artillerie et infanterie, ainsi que le manque de vivres pour plusieurs jours, ne nous permettant pas de continuer la marche, qui avait été tracée, nous allons donc nous reporter sur le plateau de Plappeville. -^

Ainsi ce n'est pas la crainte de ne pouvoir s'ouvrir la route de Verdun, qui arrêtait le maréchal, mais seulement la pénurie de vivres et de munitions. Qu'y avait-il de vrai dans cette assertion?

Le maréchal n'aurait pas osé dire à son armée que la route était fermée : chacun savait le contraire.

Et ce fut alors que l'armée prussienne était en retraite devant nos colonnes victorieuses, que le maréchal prit la résolution d'enterrer nos vaillants soldats sous les murs de Metz !

Jusqu'à la dernière heure, ce fait inouï ne devra s'oublier.

Les Prussiens fuyaient devant nos aigles : nous avions la victoire; Bazaine ne voulut pas en profiter.

Nos bataillons triomphants écrasaient nos ennemis et occupaient militairement la route de Verdun : seize mille Français et un nombre égal d'Allemands étaient couchés sans vie ou mutilés sur la terre froide *et ensanglantée et, à ce moment

suprême, après un triomphe, un maréchal de France reculait ! !

« Le 17 août, disait un général, célèbre dans notre histoire militaire, l'armée du Rhin, au lieu de poursuivre ses succès de la veille, qui assuraient la jonction de Mac-Mahon et de Bazaine, se retirait sur Metz et du premier coup, jetait la France aux pieds de l'Allemagne! »

Paris, 20 mai 1888.