CHAPITRE IV

Défense de Vionville et Flavigny.

Bazaine sur le champ de bataille. — L'escadron d'escorte. — Dispositions du commandant en chef. — Les 10» et 11' batteries du 5* d'artillerie. — Mort du lieutenant-colonel de Maintenant. — Trait de courage du conducteur Charles. — Le 5" escadron du 5* chasseurs à cheval. Ses pertes. — Arrivée de la réserve générale d'artillerie. — Les 11» et 12* batteries du 13» d'artillerie. — Les batteries du 18° d'artillerie. — La crosse en l'air. — Le 66» de ligne décimé. — Défense de Vionville par Je 12" bataillon de chasseurs et le 1°' bataillon du 23" de ligne. —Évacuation de Vionville. — Pertes du 12° bataillon de chasseurs. — Attaque de Flavigny.

— Un furieux combat. — Encore la crosse en l'air! — Le 32^ de ligue décimé. — «A mort les assassins! » — Le général Letellier- Valazé est blessé. — Pertes du 32» de ligne. — Mort du commandant Lapasset. — Le 3» bataillon de chasseurs anéantit un escadron de dragons de la garde royale. — Incendie de Flavigny.

— Héroïque défense de la brigade Bastoul. — Pertes des 8^ et 23e de ligne et du 3e bataillon de chasseurs. — Le général Bataille est blessé. — En retraite sur Rézonville. — Le général Mangin.

— Belle résistance du 66« de ligne. — Officiers et soldats distingués.

— Pertes du 66' de ligne. — Le 2' corps se retire en arrière de

RézonVille. — Défense du 76« de ligne. — Ses pertes. — Pertes du 77» de ligne. — La 8' batterie du 17° d'artillerie. — Ses pertes. — Les 5« et 6* batteries du régiment à cheval de la garde. — Pertes du 2» corps et de la division Bataille. — Les trois jeunes souslieutenants et l'officier d'état-major.

Tandis que les Allemands préparent une attaque formidable contre la droite des troupes de Frossard, le maréchal Bazaine est accouru au bruit de la bataille.

Vers neuf heures et demie du matin, il achevait de déjeuner à son quartier général de Gravelotte, quand une forte canonnade s'est fait tout à coup entendre dans la direction de Flavigny et de Vionville : c'est en avant du front de notre 2"= corps.

Le maréchal monte à cheval aussitôt et donne Tordre à son escadron d'escorte (1" escadron du 2^ chasseurs) de se tenir prêt à le suivre. A peine nos chasseurs se sont-ils formés sur leur front de bandière, qu'ils voient arriver sur la route, et dans le plus grand désordre, des dragons de la division de Forton, mêlés à des voitures qui fuient à toute vitesse.

Sur l'ordre de Bazaine, son escadron essaye, mais en vain, de les arrêter. Ces fuyards s'écrient qu'ils ont été surpris et que l'ennemi arrive sur leurs talons.

Le maréchal, suivi de l'escadron d'escorte, s'engage au grand trot sur la route de Verdun, et ne s'arrête qu'à vingt mètres en arrière d'une de nos batteries établie au flanc sud du village de Rézonville et ayant pour objectif les bois en arrière de Flavigny.

Bazaine s'est ainsi porté au plus fort de l'action. Arrivé au galop devant le front des divisions Bataille et Vergé, sans daigner se préoccuper des obus qui pleuvent avec rage ou des dragons de la division de Forton qui se sont laissés surprendre, Bazaine voit le corps d'armée du général Frossard, renforcé de la brigade Lapasset, luttant avec une rare vigueur contre les forces supérieures de l'ennemi.

Ce corps d'armée est aux prises avec le III^ corps prussien. Les bois et le plateau de Vionville et de Flavigny continuent à être le théâtre d'un épouvantable combat. Vers la gauche, à deux cents pas peut-être, les tirailleurs français et prussiens se disputent la possession d'une ferme appelée la Maison-Blanche et dont il ne reste déjà plus que des décombres.

D'autre part, notre 6^ corps, sous les ordres du maréchal Canrobert, prolonge vers Saint-Marcel la ligne de bataille du 2® corps, s'appuyant par sa gauche à la route de Rézonville et coupant l'ancienne voie romaine.

• A la vivacité du feu des Prussiens, Bazaine a promptement jugé de la gravité de l'attaque et du danger de sa situation. Croyant que c'est sur sa gauche que va être fait le plus grand effort et dans le but oiseux de garantir ses derrières, tandis qu'il ne doit songer qu'à marcher en avant pour briser le cercle qui l'environne, le maréchal commandant en chef ne s'occupe que de soutenir sa gauche, qui assure ses communications avec Metz.

Préoccupé surtout d'une attaque de ce côté et de la conservation de sa ligne de retraite sur cette ville, et non sur Châlons, il s'empresse de constituer de fortes réserves à son aile gauche. Son idée fixe est de ne pas être coupé de la capitale de la Lorraine. Il néglige donc de faire donner la garde.

Toutefois, il expédie au maréchal Le Bœuf des officiers d'étatmajor pour lui prescrire de presser la marche de son corps d'armée, afin de prendre l'ennemi en flanc, et il compte assez sur le savoir et la bravoure du général de Ladmirault pour être certain qu'il accourra au bruit du canon et qu'il se portera partout où l'appelera le danger.

En ce moment, le péril grandit sur toute la ligne. La canon nade de l'ennemi devient de plus en plus intense ; nous sommes inquiétés surtout par la grande batterie de position de dix-huit pièces de fort calibre, établies sur les crêtes dominantes à l'est de Tronville. Notre infanterie, qui a brûlé toutes ses cartouches, se replie peu à peu. Restée seule et sans autres munitions que ses boîtes à mitraille, l'artillerie divisionnaire du 2e corps doit suivre le mouvement. Les chefs arrêtent toutefois ces batteries à hauteur de Vionville; l'ennemi ne nous poursuit du reste que de ses projectiles.

Pour répondre à ce feu meurtrier des cent vingt pièces de canon que l'ennemi a démasquées et qui criblent surtout le 2« corps, le maréchal Bazaine n'a plus sous la main que les deux batteries de 12 de la réserve de ce corps d'armée.

Ces deux batteries (10« et 11* du 5e d'artillerie), sous la direction du colonel Beaudoin et du commandant Rébillot, se placent à gauche de la route à hauteur de Rézonville et ripostent avec une grande vigueur, appuyées par les quatre batteries de 4 de la réserve d'artillerie à cheval de la garde.

Le combat, en ce moment, est surtout une lutte d'artillerie, dans laquelle nos batteries agissent avec autant d'énergie que d'activité. Plusieurs de leurs officiers succombent. Le capitaine Carbonnel, commandant la 10^ batterie, est tué par un éclat d'obus et le lieutenant Gazères grièvement blessé.

Pendant ce temps, les batteries divisionnaires, qui étaient

revenues auprès de Rézonville, se disposant à se servir de la mitraille s'il était nécessaire, ont bientôt retrouvé leurs réserves et recommencent le feu.

La 5e batterie du 5e d'artillerie, placée un peu en arrière, à trois mille mètres de la grande batterie allemande de position, consomme ses munitions et reste sur ce point jusqu'à ce que le général Vergé la fasse appeler près de sa division, à côté du bois des Ognons, à six heures du soir.

La 8«, qui a d'abord tiré à l'entrée de Rézonville sur des colonnes qui paraissent s'avancer, pass3 à droite et épuise ses munitions.

La 9° reste jusqu'à trois heures du soir à sa première position.

Les coffres sont vides et quelques pièces sont fatiguées par le tir.

Le lieutenant-colonel de Maintenant, du 19^ d'artillerie, qui commande l'artillerie de la division Bataille, est atteint mortellement par un éclat d'obus au moment où il donne l'ordre au capitaine Dupré de se diriger sur ses réserves. Cet officier supérieur succomba le lendemain à sa blessure. La 9e batterie, approvisionnée de nouveau, est mise par le général Frossard à la disposition du général Bourbaki, qui la place à côté d'une batterie de la garde, où elle ne trouve plus l'occasion de faire feu.

Dans cette lutte d'artillerie, le général Frossard a son cheval tué sous lui devant la 8» batterie du 17« d'artillerie.

Au même moment, un brave cavalier-conducteur du 2" régiment du train d'artillerie, le nommé Charles, se fait remarquer par un acte de courageux sang-froid pour lequel il est mis à l'ordre de l'armée. Un obus prussien ayant mis le feu à un caisson de munitions d'infanterie qu'il conduisait, ce brave soldat n'hésite pas à éteindre aussitôt ce commencement d'incendie qui menaçait de faire éclater le caisson et se brûle grièvement les mains dans cette dangereuse opération.

Le 5« escadron du 5» chasseurs à cheval, qui s'est rendu la veille à la division Bataille, a été attaché en soutien à l'artillerie de cette division.

Le matin, à neuf heures et demie, et au moment où les troupes prenaient les armes, cet escadron s'est formé en arrière de la ligne d'infanterie. La première panique passée, le capitaine commandant Drivon, profitant d'un mouvement en avant de la division Bataille, est allé reprendre ses bagages restés au campement.

Vers onze heures du matin, au moment où l'infanterie ennemie semble vouloir prendre une vigoureuse offensive, cet

escadron se porte en avant, prêt à charger, mais bientôt il reçoit l'ordre du maréchal Bazaine d'aller soutenir une batterie de 4 et une batterie de mitrailleuses qu'on vient d'établir à gauche de la route de Vionville.

Le maréchal vient de placer lui-même l'escadron sur un rang, lorsque plusieurs obus arrivent y porter le désordre et la mort. Le capitaine-commandant Grivon est grièvement blessé, sa blessure nécessite l'amputation; le lieutenant de Braux est également atteint. Rallié par le capitaine en second Mouton, ainsi que par le maréchal des logis chef Guibert et le maréchal des logis fourrier Vincent, qui font preuve d'une extrême énergie, le 5e escadron du 5« chasseurs est alors porté en arrière dans Rézonville, où il reste jusqu'à la fin de la bataille : la nuit venue, il bivouaquera derrière ce village.

Voyant les pièces du 2" corps impuissantes à lutter plus longtemps contre l'artillerie supérieure de l'ennemi, Bazaine fait alors avancer quatre batteries de la réserve générale : deux batteries de 4 du 18« régiment d'artillerie à cheval et deux batteries de 12 du 13e régiment d'artillerie.

Au moment où les Prussiens ont commencé l'attaque, les huit batteries de 12 du 13» d'artillerie et les huit batteries à cheval de 4 du 18« d'artillerie formant la réserve générale, colonels Salvator et Toussaint, se sont rapprochés immédiatement du théâtre de l'action, sous les ordres du général Canu.

Ces deux régiments sont alors disposés en bataille sur les hauteu^-s situées au-dessus de Rézonville, parallèlement à la route de Verdun. Ils y étaient depuis peu de temps lorsqu'un ordre du maréchal Bazaine prescrit de conduire deux batteries de chaque régiment de l'autre côté de la route, pour soutenir l'artillerie du 2" corps et de la réserve de la garde, qui ont trop à souffrir du feu de l'ennemi.

La 4' division du 13« d'artillerie (11« et 12« batteries, capitainescommandants Audoy et Zoeger) part aussitôt au grand trot, la 12* batterie en tête. Ces deux batteries suivent d'abord un petit ravin à droite de la route de Mars-la-Tour, traversent celle-ci et vont prendre position sur des hauteurs sur la gauche de Rézonville.

Au bout de vingt minutes de tir, pendant lesquelles ces deux batteries envoient environ huit coups par pièce, l'artillerie prussienne cesse son feu pour aller s'établir à deux ou trois cents mètres en avant de sa première position. De ce point repéré probablement pendant la première partie de l'action, les bat teries allemandes ouvrent un feu terrible par sa justesse. En moins d'un quart d'heure, les deux batteries du 13« régiment,

écrasées par la supériorité du tir ennemi, doivent amener les avant-trains et vont se reformer sur le plateau de la Poste.

Bientôt, avec une ténacité indomptable, elles reviennent au combat et, cette fois, plus heureuses, contribuent à faire taire les batteries de l'ennemi et à arrêter la marche de son infanterie. Elles vont ensuite se placer dans un intervalle laissé plus à gauche dans la ligne de bataille, sans avoir occasion de faire feu, et le soir, vers neuf heures, réoccupent le campement quitté le matin.

La 11^ batterie perd dans ce violent combat d'artillerie : deux hommes tués et neuf blessés ; un caisson est laissé sur le champ de bataille, son avant-train ayant servi à ramener une pièce de 4 abandonnée du 2« corps. — La batterie a tiré trois cents coups environ avec des obus ordinaires munis de fusées fusantes et sur des distances de tir ayant varié de neuf cents à deux mille sept cents mètres.

La 12« batterie perd de son côté quatre nommes tués, seize blessés; vingt-trois chevaux tués ou blessés, deux caissons brisés ; un caisson sauté.

En même temps que ces deux batteries du 13", la 3'= division du 18« d'artillerie à cheval (5« et 6" batteries : chef d'escadron Rey ; capitaines-commandants de Cambolas et Mondon) prennent une part brillante à la lutte, sous la direction du lieutenant-colonel Desfaudais.

Ces deux batteries s'établissent en position entre Rézonville et le bois des Ognons : la 5% à l'extrême gauche, ouvre le feu dans la direction du ravin, qui descend dans la vallée de la Moselle, en passant un peu au-dessous de Gorze, la 6", plus à droite, tirant sur la grande batterie mobile dont la droite est appuyée au bois de Flavigny.

Bientôt l'ordre est donné aux autres batteries du 18" d'artillerie de se porter en avant. Les quatre premières batteries (l'^ division, chef d'escadron Masson ; 1'" et 2" batterie : capitaines-commandants Gouzy et Mengaud; 2" division, chef d'escadron Bonnet; S" et 4" batteries: capitaines-commandants Arveuf et Bist) partent au galop sous les ordres du colonel et se mettent en batterie à droite de Rézonville, à cent mètres environ de la route de Verdun ; mais elles ne restent pas longtemps dans cette position.

Le général Canu, commandant la réserve générale d'artillerie, fait bientôt dire au colonel Toussaint de porter les 1", 2" et 4" batteries auprès des 5" et 6° batteries du même régiment. La 3« batterie reste seule dans sa première position.

Un nouvel ordre arrive encore de porter plus en avant ces

trois premières batteries. Sous la direction du général Canu et du colonel Toussaint, nos intrépides artilleurs repartent au galop sur un terrain accidenté et vont se mettre en batterie sous une grêle de projectiles, afin de contrebattre de plus près les pièces ennemies.

Soutenues par ce feu, les lignes d'infanterie du 2° corps, après s'être réapprovisionnés aux caissons de cartouches, sont revenues en avant et continuent à tenir solidement leurs positions.

Un moment, le feu de l'ennemi diminue d'intensité et un calme assez grand règne sur toute la ligne.

Le colonel Ameiler du 66^ de ligne (brigade Fauvart-Bastoul, division Bataille), jugeant le moment favorable pour se porter sur les hauteurs qui dominent Gorze, donne l'ordre à son régiment de marcher en avant. Toute la ligne s'ébranle aussitôt au pas de course et cherche à franchir l'espace libre et ouvert qui conduit à cette position.

Tambours et clairons battent et sonnent la charge : la musique joue la marche du régiment. L'enthousiasme est indescriptible. Officiers et soldats descendent au pas de charge, et aux cris mille fois répétés de « En avant! en avant! » dans le petit vallon qui les sépare de la hauteur sur laquelle se tiennent les Allemands.

Bientôt on arrive au pied de la montée. A cet instant, le feu cesse subitement du côté de l'ennemi : de nombreux fantassins à l'uniforme bleu sombre, coiflés du casque à pointe, se dressent sur la crête. A travers la fumée qui se dissipe, on aperçoit distinctement plusieurs compagnies prussiennes qui viennent de mettre la crosse en l'air. Un grand cri de joie court à travers les rangs du 66", désunis et rompus par la rapidité de la course : « Ils sont à nous ! Ils se rendent ! »

Mais, au moment où nos braves petits soldats, pleins de sécurité et croyant à cette démonstration que les Prussiens vont se rendre, s'apprêtent à monter sur la crête, pour recevoir leurs prisonniers, les canons des fusils de ces misérables Teutons s'abaissent tout à coup.

Une décharge générale de mousqueterie, accompagnée d'une grêle d'obus, s'abat à l'improviste sur le 66^ et fauche, presque à bout portant, nos soldats sans défiance.

Le régiment s'arrête : les hommes reculent et, tout en faisant le coup de feu, regravissent la pente qu'ils ont descendu si rapidement tout à l'heure.

Dans ce véritable guet-apens, le 66« de ligne éprouve des pertes considérables. Les officiers parviennent à rallier au point

de départ leurs soldats frémissants de rage, et les premières positions sont maintenues. Cette charge a coûté la vie au lieutenant-colonel Ropper, aux capitaines Lelaure, Arnoux et Serval, au sous-lieutenant Plongeron et à environ cent cinquante hommes.

Cependant le 12« chasseurs à pied et le 1" bataillon du 23« de ligne, qui défendent Vionville , empêchent toujours l'ennemi d'avancer sur ce point et lui font éprouver des pertes sérieuses.

Criblées de balles par ces deux vaillants bataillons, les batteries à cheval allemandes, qui se sont établies sur les hauteurs à l'ouest de ce village, sont obligées, sauf une, de déguerpir au plus vite. Toute cette longue colonne d'artilleurs à cheval, coiffés de casques à boules de cuivre et vêtus de la tunique bleue à pattes d'épaule rouge et au collet noir, disparaît au galop derrière le pli de terrain situé à l'est de Tron ville.

Un violent combat d'artillerie ne tarde pas à s'engager de part et d'autre entre vingt et une batteries allemandes et près d'une vingtaine de batteries françaises.

La canonnade devient de plus en plus intense. Le joli village de Vionville est noyé dans la fumée. Les obus y pleuvent comme grêle : les pans de murs s'écroulent sous un nuage de poussière blanche...

A dix heures et demie, la 6« division d'infanterie allemande se dispose à marcher sur Vionville : le son grêle des petits tambours prussiens battant la charge retentit. Trois régiments d'infanterie, les 20% 35% 64% coiffés du casque, portant sur la patte rouge d'épaule le numéro de leur corps respectif, en chiffres jaunes, et le parement rouge entouré d'un large galon blanc, s'ébranlent lourdement et, se formant en trois colonnes, attaquent le village à la fois au sud, à l'ouest et au nord. Les défenseurs de Vionville reçoivent cet assaut terrible, sans reculer d'une semelle ; sous le feu incessant de nos chassepots, les colonnes prussiennes tourbillonnent et se retirent, laissant le terrain jonché de morts, de mourants, d'armes brisées. Le colonel de Bismarck, qui commande la 2* brigade prussienne, est grièvement blessé.

Un nouvel puis un troisième assauts sont donnés successivement contre les maisons en flammes de ce village : nos soldats luttent toujours avec une énergie indomptable.

Citons parmi les braves défenseurs du 12« bataillon de chasseurs : le commandant Jouanne-Beaulieu ; le capitaine adjudantmajor Bernet; les capitaines Bertrand, Jambon, Dumoulin; le médecin aide-major Gérard; les lieutenants Burlin, Goyet

Poirier; les sous-lieutenants Ravaux, Bailly, de Bats de Trenquelléon;les sergents-majors Cremadells, Tristani, Robardet, Girard, Cheneby, Blin; les sergents Rougeon, Boudard, Schmitz; le clairon Larrande, etc..

Longtemps le 12'= bataillon de chasseurs à pied, le 1" bataillon du 23' de ligne avec la 6" compagnie du 2' bataillon de ce régiment, combattent à courte distance et arrêtent l'ennemi; mais les colonnes allemandes arrivent encore plus nombreuses et plus serrées, et menacent d'envelopper le flanc droit de la ligne.

Nos soldats sont contraints d'évacuer Vionville pour ne pas y être tournés et vont rejoindre les 2« et 3" bataillons du 23" de ligne derrière ce village. Il résulte de ce mouvement de retraite un désordre inévitable. Pour rétablir l'ordre, le lieutenant-colonel de Linière, du 23« de ligne, arrête trois compagnies de l'extrême droite (les compagnies Camus, Gasquet et Schœffer) et les conduit derrière la route de Mars-la-Tour.

Là, profitant d'une crête, il leur fait de nouveau faire face à l'ennemi venant de Vionville et continuer le feu. Cette résistance énergique permet à nos troupes d'évacuer Vionville sans trop grosses pertes : toutefois, le 12^ bataillon de chasseurs a été particulièrement éprouvé pendant la défense du village. Près d'un tiers de son effectif a été mis hors de combat. Le capitaine de Saint-Maurice, les sous-lieutenants Garnier et Sarrailli ont été tués. Le capitaine adjudant-major Bernet, les capitaines Dumoulin, Jambon, Jouan; les lieutenants Poirier, Peysson, le sous-lieutenant Ravaux, sont blessés.

Vers midi et demi, une partie du X" corps prussien, étant entrée en action avec le 111% l'attaque, qui s'était un instant arrêtée après l'abandon de Vionville par nos troupes, reprend avec plus de vivacité que jamais.

Le général von Alvensleben II a résolu d'enlever à tout prix le hameau de Flavigny que défend l'infanterie du général Bataille, appuyée par la brigade Letellier-Valazé, de la division Vergé (3« bataillon de chasseurs, 32^ et 55' de ligne), établie au sud de ce village.

Malheureusement nous avons déjà subi des pertes nombreuses et les efforts des Allemands vont se porter surtout sur Flavigny. La plaine est jonchée de cadavres, et le maréchal Bazaine, privé de ses deux corps d'armée, qui manœuvrent vers le nord et qui n'ont pu encore prendre part à la bataille, se trouve momentanément hors d'état de renforcer cette partie de sa ligne de bataille.

Là se trouvent réunis, mais décimés, tous les régiments qui forment la l'« et la 2« division du 2« corps.

Tout à coup une épaisse et profonde colonne d'infanterie prussienne débouche au pas de charge par le ravin au sud de Flavigny et court sur ce hameau, en poussant des hourras retentissants. Déjà ces Allemands maudits se croient vainqueurs, quand la brigade Valazé se rue à leur rencontre, baïonnette basse.

En tête de nos bataillons qui, au milieu des éclairs de l'artillerie, s'élancent pour arrêter ce nouvel effort de l'ennemi, on distingue des colonels, des commandants, le brave général Letellier-Valazé lui-même, qui, le sabre haut au milieu des baïonnettes, marchent avec leurs soldats.

Une effroyade canonnade retentit. Près de deux cents pièces d'artillerie tonnent à la fois. La terre en tremble, et si la mitraille ennemie creuse dans nos rangs de sanglants sillons, nos troupiers éprouvent aussi une légitime satisfaction, quand la fumée est poussée par le vent, à la vue des trouées profondes que nos obus creusent dans les colonnes allemandes.

Ici encore se reproduit un fait digne de ces Prussiens sans foi ni loi : des troupes ennemies, placées en face des 2« et 3« bataillons du 32e ^Q ligne, mettent la crosse en l'air, tandis que ces deux bataillons marchent vers elles, pour nous engager à cesser le feu, puis, à bout portant, elles déchargent leurs armes sur les nôtres. Les officiers prussiens prennent part eux-mêmes à cette trahison indigne, car on les a vus lever leurs épées la pointe en bas, en signe de reddition.

Le commandant Collignon est tué à la tête de son bataillon, qu'il conduisait bravement à l'ennemi. Autour de lui, le capitaine Malcor et de nombreux soldats tombent victimes de la trahison des Allemands.

Un transport de rage jette les deux bataillons du 32' au milieu de la colonne ennemie : « A mort les assassins ! Pas de quartier ! » crient nos soldats, entraînés par le colonel Merle; le lieutenantcolonel Guyot ; les commandants Lapasset et Bazaille ; les capitaines Trinquier,La Condamine;les lieutenants Debrieu,Villara. Lachaume;les sous-lieutenants Pecru, Doyen, Daniel, Rudeau, Fine; les adjudants sous-officiers Schawb, Dubois ; les sergentsmajors Bousson, Grandmange, Marmillot, Chabas; les sergents Noblot et Michel.

En un clin d'œil, l'infanterie allemande est culbutée, enfoncée, refoulée dans le ravin. Avec un bonheur indicible, nos soldats font avaler leurs baïonnettes à ces traîtres. Autour d'eux, les morts et les blessés teutons tombent en tas, et nos officiers, qui, ce jour-là surtout, firent si vaillamment leur devoir, répètent aux hommes : « Hardi, les enfants, hardi! »

En ce moment, toute la plaine au sud de la route de Mars-la- Tour ne forme qu'un nuage, car on ne distingue ni casque, ni képi, tellement la fumée est épaisse : on entend seulement le sifflement des obus et le singulier clapotement de la mitraille qui troue nos rangs et brise nos armes.

Les soldats du 32^ de ligne, poursuivant leurs avantages, sont môme sur le point de s'emparer de la crête de Tronville, quand de nombreuses batteries établies sur leur droite les prennent en flanc, les criblent de mitraille et les forcent à battre en retraite par leur droite.

Là, tombent encore le lieutenant-colonel Guyot, et le chef de bataillon Lapasset, frère du vaillant chef de la brigade mixte attachée au 2"^ corps '.

Le général Letellier-Valazé (le savant collaborateur de Thiers pour son histoire du Consulat et l'Empire) est à ce même instant grièvement blessé. Contre lui, est également atteint son aide de camp, le capitaine d'état-major Witz.

Le colonel Merle, du 32° de ligne, remplace aussitôt ce général à la tête de sa brigade et cède lui-même à son tour le commandement de son régiment au chef de bataillon Bazaille, le seul survivant de ses officiers supérieurs.

Les 2^ et 3<= bataillons du 32"= de ligne veulent encore tenir e't rester sur les crêtes, malgré les pertes nombreuses qu'ils éprouvent; mais des renforts venus à l'ennemi les obhgent à se retirer à leur tour sur Rezonville, emportant leur général blessé sur deux fusils placés en brancard.

Le 32° de ligne a été cruellement éprouvé, et laisse sur le terrain quinze officiers et trois cent vingt hommes tués, blessés ou disparus, à savoir ; le lieutenant-colonel Guyot, tué ; — le commandant GoUignon, tué; — le commandant Lapasset, mortellement blessé, décédé à Metz, le 9 septembre suivant ; — le capitaine-adjudant-major Malcor, les capitaines Genevey-Montaz, La Gondamine, Ducarne, blessés; — les lieutenants Jausions, RoUet, blessés ; — les lieutenants Frétillier, Achard, dispai'us; — le lieutenant Angéli, tué; — les sous-lieutenants Fine, Rudeau, blessés ; — le sous-lieutenant Boulin, disparu.

A côté du 32°, le 55° de ligne a déployé une égale valeur

1. Le commandant Lapasset, atteint d'une balle au pied gauche, fut évacué sur Metz après un premier pansement et installé dans l'ambulance de l'école d'application que le docteur Mouilhac dirigeait avec un dévouement admirable. Malheureusement la blessure s'enflamma et l'amputation du membre malade fut jugée indispensable. Un fièvre violente se déclara et, malgré les soins du docteur Perret, le vaillant officier, après avoir reçu les derniers sacrements de l'aumônier Darnis, rendit à Dieu sa belle âme de soldat et de chrétien dans la nuit du 9 septembre. Il laissait une veuve et deux fils, qui un jour vengeront la mort de leur père.

entraîné par le colonel de Walclner-Freundstein, les chefs de bataillon Dameï, Millot, le capitaine adjudant-major Lenoble; les capitaines Charlois, Espiau, Dervillée, Mathis; le lieutenant Santelli; le sous-lieutenant Pallez, les sergents-majors Pigeon, Picard, Dallier; le sergent Clément; ce dernier, très vaillant sousofficier, blessé en entraînant ses hommes; un de ceux-ci, le nommé Jamet, a Toeil gauche crevé par une balle : « Je n'ai besoin que de l'œil droit pour faire feu », s'écrie ce brave homme, et il continue à tirer de plus belle.

Malgré tout, le 55' est obligé de suivre le 32' dans son mouvement rétrograde sur Rezonville. Pendant cette retraite, le capitaine d'état-major PejTonnet, aide de camp du général Vergé, contribue énergiquement à ramener une pièce de canon dont les attelages ont été tués.

En voyant la brigade Valazé se replier sur Rezonville, le colonel von Voigtz-Rhetz, chef d'état-major général du 111' corps, lance sur cette infanterie, espérant la culbuter et la sabrer aisément, deux escadrons de cavalerie placés en soutien des batteries au sud de Vionville.

Cette cavalerie se jette aussitôt à fond de train sur nos bataillons en retraite, mais ceux-ci conservent encore assez d'attitude pour continuer leur mouvement en bon ordre.

Le 3" bataillon de chasseurs à pied s'arrête aussitôt et fait volte-face pour recevoir les assaillants. En tête de ceux-ci galope un escadron de cavaliers vêtus de la tunique bleue de ciel, coiffés du casque de cuivre, et dont le collet rouge est orné de deux larges galons blancs: c'est le 2" escadron du 2'= dragons de la garde royale prussienne. Il est suivi du !'='■ escadron du 17' houzards de Brunswick. Plus en arrière, trois escadrons du 10' houzards s'apprêtent à se déployer à leur tour.

Les cavaliers avancent toujours, le bras tendu, le lourd sabre à pommeau de fer menaçant. Tout à coup, au commandement du chef de bataillon Thoma, une grêle de balles s'abat sur l'escadron des dragons de la garde. Soixante-dix cavaliers l'oulent à terre, tués, ou blessés avec leurs chevaux, pendant que les débris de l'escadron reculent en désordre et entraînent avec eux les escadrons de houzards.

Débarrassé de cette cavalerie, le 3<= bataillon de chasseurs se remet en marche et va se reformer dans Rezonville. Dans cette partie de la bataille, ce brave bataillon a perdu une centaine d'hommes et six officiers : le capitaine Besombes et le sous-lieutenant Charles-Victor Robinet de Cléry S tués ; les capitaines

1. On jeufo officier, qui avait quitté l'École de Saint-Cyr le 16 juillet précédent,

Algan, Germain; les sous-lieutenants Rœderer et Berger, grièvement blessés.

Depuis l'enlèvement de Vionville, l'artillerie française en position sur les hauteurs de la voie romaine écrase ce village sous un feu terrible. Les coups de nos batteries redoublent. On voit le jour au travers des maisons. Bientôt l'église de Vionville est en feu, sa flèche en pointe de baïonnette se penche et tombe .dans le brasier.

Le seul, moyen pour les Allemands de s'y mamtenir est de pousser plus avant et d'enlever Flavigny, que défend la brigade Bastoul de la division Bataille. Pour aborder cette position, il faut traverser le plateau, presque entièrement à découvert.

L'artillerie allemande prépare ce mouvement par un furieux combat d'artillerie et crible d'obus les maisons ainsi que la grande ferme-école de Flavign}^

Ce malheureux hameau sert de cible à toutes les batteries ennemies. Sous cette grêle de projectiles qui arrivent de tous les côtés à la fois, l'incendie se déclare sur plusieurs points et bientôt Flavigny commence à flamber comme un gigantesque bûcher.

La brave brigade Bastoul {S" et 23^ de ligne), malgré les flammes, s"apprète à disputer à l'ennemi, avec le dernier acharnement, ces décombres fumants.

Pris en flanc et à revers par les tirailleurs prussiens, qui les fusillent à bonne portée, pendant que l'artillerie ennemie redouble son feu sur la ligne de bataille, les tirailleurs des 1" et 2^ bataillons du 8^ de ligne, placés en avant du hameau, sont forcés de se replier sur Flavigny.

Le commandant Colonna distria est à ce moment atteint de deux balles. Il doit céder le commandement de son bataillon (S**) au capitaine Loubeyre.

Les 5« et G" divisions d'infanterie prussienne se jettent alors à la fois sur Flavigny, protégés par toutes leurs batteries. Sur la ligne entière de bataille, le canon fait entendre sa terrible voix.

avec son brevet de sous-lieutenant au 3" bataillon de chasseurs à pieds, tombait frappé à mort le 16 aoiit ; déjà il avait été cité à l'ordre de l'armée et proposé pour lieutenant vu sa conduite héroïque à Spickeren. Son frère aîné, I,ouis-Joseph Robinet de Cléry, sous-lieutenant au 19° bataillon de chasseurs à pied, était mortellement atteint le 6 août à Frœscbwiller et mourrait le 19 du même mois à Haguenau. Un de leurs cousins, M. Robinet do Cléry, aujourd'hui le sympathique avocat à la cour d'appel de Paris et alors avocat général à la cour d'Alger, s'était engagé pour la durée de la guerre au 7* bataillon de chasseurs; passé bientôt au 108" de ligne, ce vaillant magistrat gagnait la médaille militaire pour sa belle conduite pendant le siège de Paris. Voilà une famille lorraine (les Robinet de Cléry sont de Metz) qui a héroïquement payé sa dette à la patrie !.,.

Dès le début de ce mouvement, une action opiniâtre s'engage, et au milieu de ses sanglantes péripéties, toute direction d'ensemble ne tarde pas à disparaître. La ligne allemande, fractionnée en colonnes de compagnie, gagne çà et là du terrain; les compagnies se confondent, leurs débris se rallient à d'autres débris, et, après des efforts aussi longs que furieux, les Prussiens se trouvent avoir avancé d'un millier de pas, dans la direction de l'Ouest.

Éparpillés dans les jardins de Flavigny, derrière les haies, les soldats des 8° et 23« de ligne brûlent toutes leurs cartouches : on se bat sur certains points corps à corps.

Un sergent du 8"= de hgne tue, en combat singulier, un officier d'état-major allemand, et, lui arrachant sa ceinture blanche et noire à longs glands d'argent, l'agite triomphalement au-dessus de sa tête, aux applaudissements de nos soldats.

Ce vaillant régiment se couvre de gloire dans cette défense héroïque. Citons tout particulièrement le colonel Haca; les capitaines adjudants-majors Lacapelle et Belladen; les capitaines Loubeyre, Medier, Marchand, Bonnafous, Turc ; le médecin aide-major de 1" classe Mulot ; les lieutenants Colonieu, Dubois, Robert; le sous-lieutenant Lannes; les sergents-majors Pierron et Leblanc.

Dans cet engagement, le 8" de ligne éprouve des pertes sensibles. Le capitaine Giudicelli et le lieutenant Lotte sont mortellement frappés. Le commandant Colonna d'Istria, les lieutenants Lemoy et Colonieu, le sous-lieutenant Guiu, sont blessés. Deux autres officiers, les lieutenants Dubois et Colas, sont en outre contusionnés. Le régiment perd, ce jour-là, deux cent soixante sous-officiers et soldats, tués, blessés ou disparus.

Le 23' de ligne (ancien Ro7jal sous la vieille monarchie) est, lui aussi, rudement éprouvé et compte des pertes cruelles. Découvert sur son flanc gauche par un mouvement de retraite exécuté par le 66" de ligne, ce régiment a dû se replier à son tour sur la ferme de Flavigny, sous les feux croisés de l'ennemi, au moment où son 3^ bataillon allait atteindre la crête de Tronville. Nos soldats se retirent en bon ordre jusqu'aux haies qui entourent la ferme de Flavigny, et de là continuent à tirer sur l'ennemi, qui gagne peu à peu du terrain.

Déjà le colonel Roland, le commandant Harty de Pierrebourg, les capitaines Rastien et Dartigues, les lieutenants Riston, de Mondion et Henrionnet de son régiment sont blessés ; les lieutenants Rogé, Fiant, Le Rouxeau de Saint-Dridan, Régnier sont atteints mortellement.

Là se distinguent le lieutenant-colonel de Linière ; le capitaine

adjudant-major Georget la Chesnais ; les capitaines Bastien, Schœffer, Gasquet, Hoquiné; le lieutenant Coron; les sous4ieutenants Jeanniot, Mirault, Riston, Cosson; les adjudants-sousofficiers Bisson, Kœnig ; le sergent-major Ferry; le sergent Richet. Ce dernier, bien que blessé grièvement par trois éclats d'obus, se refuse à être emporté du champ de bataille.

Le sous-lieutenant Jeanniot 1, à peine sorti depuis deux années de l'École de Saint-Cyr, est grièvement atteint par une balle allemande et décoré pour sa belle conduite pendant l'action.

La lutté continue inégale : notre pauvre brigade Mangin est écrasée par le nombre; de nouvelles batteries prussiennes s'établissent en arrière de Flavigny et nous prennent d'écharpe sur le flanc droit.

Le brave général Bataille, en voulant ramener ses troupes sur la ligne de bataille, sent s'affaisser sous lui son cheval, dont deux balles viennent de traverser l'encolure. Quelques instants après, alors qu'à pied il donne des ordres avec un admi- ■ rable sang-froid, une balle le blesse grièvement au basventre. Contre lui, le lieutenant Couturier, du 12" bataillon de chasseurs, son officier d'ordonnance, tombe de sa monture, mortellement atteint.

Malgré sa blessure, qui le fait atrocement soufïrir, le brave commandant de la 2* division du 2" corps reste encore quelques instants sur le champ de bataille, soutenu par deux soldats, jusqu'au moment où toutes ses dispositions soient prises. Le général remet alors le commandement de ses troupes au lieutenant-colonel Loysel, son chef d'état-major, qui le passe presque aussitôt au général Fauvart-Bastoul, l'ancien colonel du 3*= grenadiers de la garde en 1862.

Il est midi et demi. La canonnade redouble. On voit les morts tomber en tas dans la fumée ; des chevaux effarés, l'oreille couchée, se sauvent en lançant des ruades furieuses contre un ennemi invisible.

En voici un superbe, une bête de sang richement harnachée. Son poil alezan brille de reflets pourpres ; les naseaux démesurément ouverts, l'œil en feu, il galope comme sur le turf, fi-anchissant les sillons par des bonds formidables. C'est celui de l'infortuné lieutenant Couturier, l'officier d'ordonnance du général Bataille. Maintenant les rênes sont coupées, le revolver pend à l'arçon de la selle. Son maître est tombé là-bas, contre Flavigny, là où l'on voit les aides de camp des généraux tra-

1. Le sous-lieutenant Jeanniot, qui donna sa démission comme capitaine, est aujourd'hui un de nos peintres militaires les p'us distingués.

verser la plaine en tous sens, penchés sur leurs chevaux, à un galop effréné.

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Les bâtiments de la ferme de Flavigny, incendiés par les obus, ne peuvent bientôt plus protéger nos soldats. Le 23" de

ligne subit des pertes énormes : un grand nombre d'officiers et de soldats sont tués ou blessés. Son digne chef, le colonel Rolland, et le commandant de Pierrebourg sont blessés à leur tour.

La situation devient de plus en plus critique; plusieurs retours offensifs demeurent infructueux.

Les bataillons de la brigade Bastoul s'arrêtent : la gauche de la ligne (troupes de la division Vergé) plie et entraîne le reste. Les rangs éclaircis du 8" et du 23" de ligne ne permettent plus à ces deux régiments d'attendre de pied ferme une nouvelle colonne ennemie, qui débouche sur leur gauche.

Le général Mangin, qui est au milieu du 8= de ligne, ordonne la retraite. Nos deux régiments se retirent sur Rézonville, laissant un assez grand nombre de blessés dans Flavigny.

Les débris des compagnies de tirailleurs du 8' de ligne couvrent ce mouvement rétrograde, avec le plus grand calme, sous la grêle des projectiles ennemis, rendant coup pour coup aux Allemands. Un régiment de cavalerie, dont on aperçoit les kolbacks fauves et les dolmans verts à tresses jaunes à travers la fumée, s'étant disposé à les charger, nos tirailleurs se groupent autour de leurs officiers et les attendent crânement; mais ce n'est qu'une démonstration : les houzards prussiens se tiennent prudemment à distance.

Le général Fauvart-Bastoul ordonne alors au 8° de ligne de se porter à quinze cents mètres en arriére de Rézonville, sur la droite de la route. C'est là que les débris des tirailleurs se rallient un peu plus tard au régiment, qui ne combat plus de la journée.

Grâce à l'énergique résistance de nos troupes, le mouvement de l'ennemi sur Rézonville est arrêté, et sa gauche est à son tour menacée : cette résistance énergique permet aux premiers régiments de notre 6' corps d'arriver et de menacer sérieusement, à leur tour, la gauche de l'ennemi, dont l'effort sur notre centre est ainsi paralysé.

Pendant la retraite* de la brigade Fauvart-Bastoul de Flavigny sur Rézonville, le brave colonel Rolland du 23= de ligne, qui marche en tête de ses soldats, le bras en écharpe et à pied, car son cheval vient d'être tué, les rallie avec un magnifique sangfroid, sous le feu écrasant de l'ennemi. Cet officier supérieur, secondé par son lieutenant-colonel M. de Linière, les conduit à la droite de la route de Mars-la-Tour, en avant de Rézonville, et les place auprès de trois compagnies du 1"^ bataillon qui ont déjà pris position, après avoir évacué Vionville. Sur ce point, les feux à volonté recommencent à pétiller déplus

7i FRANÇAIS ET ALLEMANDS

belle et attirent les efforts des Prussiens, qui essayent vainement d'enlever la crête.

Cette position, occupée à midi et demi par les débris du 23«de ligne, est conservée jusqu'au soir, grâce au courage et à l'élan des officiers. L'ennemi fait plusieurs fois des efforts énergiques pour les en déloger. Il n'y parvient pas.

Le brave général Mangin, que l'on trouve toujours au milieu du danger, a plusieurs chevaux tués sous lui ; le lieutenantcolonel de Linière tombe grièvement frappé d'une balle à la tête ; à quelques pas de lui, le capitaine Schœffer est blessé d'un éclat d'obus ; le capitaine Gasquet, que l'on voit toujours au milieu du péril et dont les habits sont criblés par des projectiles, n'est pas atteint par le feu de l'ennemi.

Dans cette journée, le 23' de ligne compte cinq officiers tués : les lieutenants Fiant, Le Rouxeau de Saint-Dridan, Rogé; les sous-lieutenants Régnier et de Mondion; — onze officiers blessés : le colonel Rolland ; le lieutenant-colonel de Linière; le commandant Harty de Pierrebourg; le capitaine-adjudant-majoi* Dartigues; les capitaines Bastien, Schœffer; les lieutenants Rabin, Coron; les sous-lieutenants Jeanniot, Riston; — deux officiers disparus : le lieutenant Rouvreau et le sous-lieutenant Henrionnet ; — et quatre cent soixante sous-officiers et soldats tués, blessés ou disparus.

— La 2« brigade de la division Bataille (66' et 67« de ligne) a, elle aussi, longtemps tenu bon. Plusieurs fois les colonnes ennemies ont été repoussées par elle sur les hauteurs reprises. Si un renfort lui fût arrivé opportunément, elle n'eût pas bougé de ses positions; mais aucune troupe française de soutien ne se montre : en revanche, le nombre des Allemands augmente à vue d'œil.

Le 66^ résiste toujours, avec un admirable courage. Officiers, sous-officiers et soldats rivalisent de valeur et de dévouement. Le capitaine Tochon, bien que blessé deux fois, reste inébranlable à la tête de sa compagnie; le sergent-fourrier Viguier tombe tué après avoir maintenu au feu une grande partie des hommes de sa section, dont il dirigeait le tir avec un sangfroid et une bravoure dignes des plus grands éloges.

Citons aussi le chef de bataillon Gérard; le capitaine adjudantmajor Serpin; les capitaines Arnoux, Rivière, Clément, Hurpiot, Delorme, Doridant, Woirgard ; le médecin-major de 1" classe Beaufils; les lieutenants Delort de Mialhe, Devaureix, Demaziè^'e de Chambon, Guilhemin, Laramée, Fournier, Montagnon, Bourdelois, Le Flo (officier d'ordonnance du général Bastoul), Royer, Moreau, Malafosse, Juffé, Delorme ; les sous-lieutenants

Frachet, Sauzet, Claris, Badie, Baumard, Thevenin, Imbert, Bidaut, Cecialdi, Devaux, Médard, Vilar, Varnavant; l'adjudantsous-offîcier André.

Les sergents-majoi'S et sergents : Santini, Vialle, Piegras, Nicolas, Dey, Loyson, Padovani, Muselli, Peyrelade, Det'arges. Ricau, Prejermain, Picoche, Soubeyrand, Vincent, Vianney- Liaud, Choteaux, Dimey, Deguilhem, Bohnn, Sonthonax, Mensmer, Fanon, Chazalon, Drion; le caporal-sapeur Smagghe; le caporal-clairon Vonderscher; les caporaux Finance, Laffon, Sabatte, Dangla; les sapeurs Subra, Ramon; les soldats Saubin, Sévignon, Gautheron, Marast, Thiesse, Saulnier, Joseph, Songlon, Delage, Michaux, Chourreau, Lombard, Ferbert. Bouchardet, Mauny, Friguier, Weber.

Malgré le courage intrépide de tous ces braves gens, la retraite de la brigade Bastoul, décimée par les feux convergents des Allemands, devient inévitable aussi. Le 66'= et le 67o de ligne reculent alors et, après avoir fait brillamment leur devoir, abandonnent leurs positions, dans lesquelles ils ne sont pas soutenus.

Deux chefs de bataillon en reforment les débris près du village de Rézon ville.

Dans cette retraite, tous les combattants de la brigade Bastoul ont été émerveillés de la conduite héroïque du sergentmajor Sonthonax, du 66' de ligne, qui, ayant pris le commandement de sa compagnie après que ses trois officiers ont été mis hors de combat, la maintient au feu et, sous une grêle de mitraille, en dirige le mouvement rétrograde comme à la parade.

Cette journée coûte à ce dernier régiment sept officiers tués : Ropper, lieutenant-colonel ; Guichard, chef de bataillon; Lefaure, Arnoux, Serval, capitaines; Plongeron, Bélime, sous-lieutenants; — neuf officiers blessés : Ameller, colonel; Giroud, Tochon, Juffé, capitaines; Delort de Mialhe, Troutot, lieutenants; Frachet, Vilar et Deïss, sous-lieutenants; — plus quatre cent cinquante hommes de troupe tués, blessés ou disparus.

Le 66" et le 67'^ se portent alors en seconde ligne, où ils restent, sans être engagés de nouveau, jusqu'à la nuit.

Comme on le voit, notre 2' corps avait tenu en échec, pendant plus de deux heures, le III* corps allemand, ainsi qu'une partie du X', et avait favorisé ainsi le déploiement du 6' corps du maréchal Canrobert. L'attitude héroïque de ces braves régiments avait empêché l'ennemi de déboucher sur la route même de Verdun par Etain et de s'en rendre maître.

Notre 2° corps, fortement éprouvé, serré de toutes parts et

ne recevant aucun secours, est obligé de se retirer épuisé sous le feu écrasant des batteries ennemies.

Seule la brigade Lapasset, qui se trouve à l'extrême gauche,, ne s'est pas encore laissée entraîner, et maintient encore ses positions, malgré les efforts réitérés de l'ennemi. Cette vaillante petite troupe doit jusqu'à la fin de la journée prêter un concours efficace à la garde impériale, qui bientôt viendra prendre la place du corps d'armée de Frossard.

Les divisions Vergé et Bataille, la deuxième surtout, qui a subi les premiers efforts de l'ennemi, ont éprouvé des pertes cruelles.

Le 32^ de ligne (l''^ brigade, division Vergé), après avoir battu lentement en retraite, s'est rallié sur son ancien campement et est allé de là prendre position à droite de Rézonville. Quelques instants après, sur l'ordre de son divisionnaire, ce régiment se reporte en avant, exécute un changement de front sur son aile gauche, se déploie face aux bois qui s'étendent de Rézonville à Gravelotte, envoie des tirailleurs dans ces bois, et reste dans cette position jusqu'au moment où l'ordre lui est donné de se porter un peu en arrière sur le plateau situé en avant et à gauche de Gravelotte qu'on craint de voir occuper par l'ennemi.

Le 32« reste dans cette position toute la nuit, l'arme au pied, et ne la quitte qu'à quatre heures du matin, pour se porter en arrière de Gravelotte.

Lorsque le 2<' corps a été forcé de plier, comme nous l'avons dit, sous le feu convergent des batteries qui l'entouraient, la 2" brigade (76« et 77e) de la division Vergé, à la gauche, a maintenu quelque temps encore avec une grande fermeté sa position, liée à celle du général Lapasset. Ces deux régiments gardent leurs positions jusqu'à l'arrivée des grenadiers de la garde, qui les remplacent.

Le 1" bataillon et une partie du 2« du 76^ de ligne occupent longtemps encore une partie du bois des Ognons et s'y maintiennent énergiquement. Là se distinguent le colonel Brice ; les capitaines adjudants-majors Caillot et du Bouzet ; le capitaine Biset; les lieutenants Piédanna, Thiébaut, Cottat, Crouan, Grégoire; les sous-lieutenants Pomian, Christophe; les sergentsmajors François et Morius.

Toutefois, vers une heure de l'après-midi, cette fraction du 76* de ligne est assaillie de front et sur la gauche par un feu terrible qui l'oblige à reculer. Des masses d'infanterie prussienne s'avancent rapidement à travers le bois et enveloppent presque tous les tirailleurs. Ces braves gens, au nombre de deux cent cinquante environ, se défendent longtemps; presque

tous succombent les armes à la main, et les quelques survivants sont obligés de déposer leurs chassepots sur des monceaux de cadavres ennemis.

Les survivants de cette fraction du 76^, sortent alors du bois à gauche et à droite : les premiers vont s'installer derrière un pli de terrain, et là, se couchant à plat ventre, ouvrent un feu terrible et soutenu sur le bois, si bien que l'ennemi ne peut en déboucher ; nos soldats ne se retirent qu'après avoir brûlé toutes leurs cartouches et même utilisé les munitions trouvées dans les cartouchières de leurs camarades tués ou blessés; les mains et le visage noirs de poudre, les vêtements mis en lambeaux par les broussailles des taillis, ils traversent Rézonville, et vont se reformer sur une petite colline à gauche et en arrière de ce village; là, ils rallient ceux qui sont sortis par la droite du bois et qui, s'étant réunis au 55« de ligne, ont pris part à un mouvement offensif exécuté par ce régiment, mouvement que nous raconterons dans le chapitre suivant.

Plus tard, le groupe principal du 76% qui est à hauteur de Gravelotte, vient se joindre à eux. De là, ce régiment assiste à toutes les péripéties de cette glorieuse bataille et voit reprendre par la garde impériale les positions d'où notre 2'= corps venait d'être repoussé.

Les pertes du 76^ dans cette journée furent de seize officiers. Tués : de Champmorin du Jarossé et Lafond, lieutenants ; Amiot, sous-lieutenant. — Blessés : Gilet, Démangé, Buhot- Launay, Wallerand, capitaines; Rollandes, Laporte, Cottat, lieutenants; Malick, Duclo, Pomian, Christophe, Pascier, souslieutenants. — Disparu: Foléas, capitaine adjudant-major. — Plus, six cents hommes tués, blessés ou disparus.

Le 77e de ligne, habilement dirigé par le colonel Février, a longtemps gardé ses positions. Là se sont distingués le lieutenant-colonel Nlcot ; le chef de bataillon Lemontagner ; les capitaines Patenay, Donnève, Chevrier, Eyraud; le lieutenant Mailhes; les sous-lieutenants Balde et Dourthe; l'adjudant Morissonnaud ; le sergent-major Landard ; le caporal Greffier.

Relevé de son poste par les grenadiers de la garde, le 77e va se reformer en arrière du village de Rézonville. Placé alors en réserve avec les autres régiments du 2« corps, le 77^ est massé en arrière du ravin, sur le plateau qui s'étend à droite du bois des Ognons.

Dans cet engagement, le régiment perd le capitaine-adjudantmajor Soubiranne et le lieutenant Gardette, tués ; les capitaines Donnève, Hiver et Argoud, blessés ; plus, cent quarante-cinq sous-officiers, caporaux et soldats tués, blessés ou disparus.

Ainsi donc, la brigade Valazé s'est retirée en arrière de Rézonville, où les divisions Vergé et Bataille, qui, en supportant depuis le matin tout l'effort de l'ennemi, ont subi d'énormes pertes, se sont ralliées et se reconstituent pour attendre, s'il y a lieu, le moment d'agir encore.

La plupart de leurs batteries restent néanmoins en position et, après s'être réapprovisionnées, continuent leur feu avec celles de la réserve, notamment les deux de 12 du commandant Rébillot, qui prêtent vaillamment leur appui au 6e corps, jusqu'à la fin de la journée.

Au moment où le 2» corps battait en retraite, le capitaine d'Esclaibes d'Hust, commandant la S'' batterie du 17« d'artillerie à cheval, s'aperçoit que l'infanterie prussienne avance de nouveau ; n'ayant plus personne pour le soutenir, craignant d'être débordé, soit à droite, soit à gauche, et alors d'être coupé dans sa retraite, il se retire jusqu'à Rézonville, en parcourant deux mille huit cents mètres environ et en ne rencontrant sur sa route que des cadavres et nos blessés qui se retirent péniblement.

Quatre chevaux sont tués, trois hommes et six chevaux sont blessés, dans cette retraite effectuée sous une grêle d'obus, qui éclatent de tous côtés.

Arrivé à Rézonville, le capitaine d'Esclaibes d'Hust place sa batterie à l'abri des projectiles de l'artillerie prussienne qui commencent à tomber jusque-là. Il fait remplir tous les avanttrains des pièces et les caissons avec les charges et les projectiles des quatre caissons, dans lesquels il reste le moins de coups à tirer, et envoie le chef de la ligne des caissons changer ces quatre voitures vides contre les deux de sa réserve et deux du parc de réserve du 2^ corps.

Il s'occupe ensuite à égaliser les servants par pièces et à remplacer par des chevaux venant de la réserve, les chevaux de selle et de trait qui sont restés sur le champ de bataille. Bientôt, les caissons étant arrivés, la 8e batterie du 17e est prête à recommencer le feu.

Son commandant ne sait où trouver le chef d'escadron Gougis, qui depuis la veille se trouve avec la 7e batterie du même régiment, détachée à la division de cavalerie de Valabrègue; il ignore également où peut se trouver le colonel Beaudoin, qui, dès le commencement de la bataille, est resté sans commandement, toutes ses batteries de la réserve ayant été envoyées séparément de tous côtés aux généraux de division qui réclamaient de l'artillerie.

Voyant devant elle deux batteries qui sont en position à

gauche de Rézonville et qui tirent sur l'artillerie prussienne, la 8« batterie du 17« va prendre position à leur gauche et commence le feu.

Après quelques coups par pièce, constatant que la distance est trop grande pour exécuter un tir d'une certaine précision avec le calibre 4, et ne voulant pas, par suite, user ses munitions mal à propos, le capitaine d'Esclaibes d'Hust fait cesser le feu et se retire en arrière de Rézonville. Cet officier envoie un de ses lieutenants à la recherche du colonel Beaudoin ou du général Gagneur, commandant l'artillerie du 2« corps, et au même instant le chef d'état-major de celui-ci, le colonel de Franchessin, survient et donne l'ordre de se porter en avant de Gravelotte et de mettre en batterie, dans la direction de la route qui débouche du bois de Vaux dans le défilé de la Mance, pour le cas où les Prussigis chercheraient à tourner netre position de ce côté.

Comme nos tirailleurs bordent encore le bois de Gravelotte, le capitaine d'Esclaibes d'Hust prie son lieutenant en premier, M. Commaille, de se porter au galop jusqu'à la lisière de ce bois, et de mesurer, en revenant à pied, la distance exacte à laquelle ils se trouvent. Il y a environ neuf cent cinquante mètres. Les pièces sont aussitôt pointées à cette distance et attendent dans cette position.

Le capitaine en second, Vellicus, qui a été blessé d'un éclat d'obus à la tête, et dont le cheval a été tué dans la précédente mise en batterie, n'en continue pas moins son service. La 8' batterie tire dans cette journée six cents coups de canon. Citons, pour leur courageuse conduite, l'adjudant Duchange; les maréchaux des logis Michel, Cote; les brigadiers Brodier, Mory, Courazier, David, blessés tous les quatre; les artificiers Valleret, Buob ; le 2= servant Vuillemin, blessé ; cette batterie avait perdu un officier blessé, deux servants tués; quatre brigadiers, un artificier, et onze servants blessés; vingt et un chevaux tués et dix-sept blessés.

Les 5« et 6" batteries à cheval de la réserve d'artillerie de la garde ont également protégé avec la plus grande efficacité la retraite du 2« corps.

Au bout de trois quarts d'heure de feu, le capitaine Gay, commandant la 6'= batterie, apercevant reculer l'infanterie française qui est à sa gauche et craignant de se voir surpris par l'infanterie prussienne, qui peut s'approcher de très près, tout en restant défilée par les pentes sur le bord desquelles est placée sa batterie, donne l'ordre de déployer les prolonges. Puis, des renforts étant arrivés, les 5^ et 6'' batteries de la réserve de la garde

deviennent disponibles. Elles se trouvaient en effet remplacées par une batterie de mitrailleuses de la ligne, que le maréchal Bazaine venait de placer lui-même pour s'opposer vigoureusement à la marche offensive des Prussiens, ce qu'elle réussit complètement à faire.

Dans cette rude journée, le 2' corps a fait courageusement son devoir. S'il a pu, au commencement de l'action, soutenir seul le combat contre un ennemi qui avait pour lui la supériorité en canons surtout et l'initiative de l'attaque, il le doit à la vigueur de ses troupes, et au puissant concours de son artillerie, dont plusieurs officiers, le lieutenant-colonel de Maintenant, le chef d'escadron de Germay, ont, comme on le sait, succombé avec honneur.

Le 2^ corps a compté deux cent un officiers et cinq mille quatre-vingt-cinq sous-officiers et soldats tués, blessés ou disparus; en tout cinq mille deux cent quatre-vingt-six, sur un effectif de vingt-six mille six cents hommes, y compris la brigade Lapasset. La division Bataille, la plus éprouvée, compte à elle seule : soixante-seize officiers et deux mille quatre cent trente-deux sous-officiers et soldats hors de combat.

Cette perte élevée s'explique, si l'on considère que ce corps d'armée, pendant près de quatre heures, a été sous un feu d'artillerie des plus intenses, et que la brigade Lapasset, qui, avec la 2« division, a subi les plus grandes pertes (quarante-cinq officiers et neuf cent cinquante-six hommes hors de combat), s'est battue jusqu'à la nuit.

Comme on le voit, les officiers avaient largement payé de leur personne. Un fait à l'appui :

Le matin de la bataille, trois jeunes officiers, sortant de l'école de Saint-Cyr, arrivaient à la 2« division du 2" corps d'armée. Un officier d'état-major fut chargé de les conduire à leurs régiments et de les présenter à leurs colonels. Le canon tonnait déjà, précurseur d'une grande bataille. L'officier d'étatmajor — il avait vu la Crimée et le Mexique — fronçait le sourcil. Les trois sous-lieutenants, tout à la joie de commencer leur carrière un jour de combat, disaient en chœur :

« Que c'est beau, une bataille! »

— Oui, leur répliqua le commandant, le soir, quand c'est fini. » Le soir, quand ce fut fini, le général Bataille demanda à

l'officier d'état-major :

« Eh bien, et vos sous-lieutenants?

— Tous trois à l'ambulance.

— Et c'est grave?

— Je crois qu'il y en a deux qui ne s'en tireront pas. »

Charge des cuirassiers de la garde en avant de Flavigny.