LE 6* CORPS, LE 14 ET LE 15 AOUT
les voitures de l'Intendance et de l'artillerie, n'ont pour marcher qu'une seule et unique voie.
A quatre heures et demie du soir, la division Levassor-Sorval établit son campement sur le côté Nord de la route de Verdun, entre Gravelotte et Rézonville, près de ce dernier point, à deux kilomètres en avant de Gravelotte et parallèlement à la route, face au bois des Ognons.
Le 70e de ligne forme l'extrême gauche de la 2e ligne du 6e corps ; à sa droite se trouve le 26e de ligne. En avant et en première ligne, les 25e et 28e de ligne.
Cette division dont l'artillerie n'a pu arriver jusqu'à Metz, reçoit, le 15 août, pour former son artillerie de combat, les deux batteries à cheval, n08 7 et 8 du 18e d'artillerie, chef d'escadrons Kesner, capitaines commandants Charpaux et Boyet, qui ont été détachées de la réserve générale de l'artillerie de l'armée de Metz, pour être mises à sa disposition.
CHAPITKE XLIX
Le quartier impérial, les 14 et 15 août
L'Empereur et le Prince Impérial quittent Metz. — A Longeville. — Chez le colonel Hennoque. — Arrivée de Bazaine. — Le maréchal Canrobert à Longeville. — L'échauffourée du matin du 15 août. — Moulins. — Un vieux pont. — Encombrement de Moulins par trois corps d'armée. Danger couru par l'Empereur. — Contre le bois de Vaux. — Une situation critique. — Arrivée de l'infanterie. — Le quartier général à Gravelotte. — L'Empereur devant son quartier. — Nouvelle entrevue avec Bazaine. — Ordres pour le 15 août. — Lenteurs de la marche. — L'ennemi apparaît de tous côtés. — La veille d'une grande journée.
Le 14 août, comme nous l'avons déjà dit, l'Empereur et le Prince Impérial avaient quitté Metz, et, à trois heures de l'après-midi, étaient partis en voiture par la porte de Thionville, au milieu des cent-gardes et du 5e escadron des guides, et suivis de sept généraux avec des troupes. Dans la voiture qui marchait après la calèche impériale, se trouvaient le prince Napoléon et le général Changarnier.
Ce jour-là, le cortège impérial s'arrêta à Longeville, le premier village que l'on rencontre, à quatre kilomètres de Metz en suivant la route de Verdun, et qui est resserré entre la rive gauche delà Moselle et le pied du mont Saint-Quentin, dont les flancs sont couverts de vignes.
L'Empereur, le Prince Impérial et le prince Napoléon des-
cendirentpour passer la nuit dans la maison du colonel Hennoque, ancien député et maire de Longeville. L'état-major campa dans les prairies du voisinage.
Vers quatre heures du soir, au bruit du canon qui annonçait le commencement de la bataille de Borny, Napoléon III et son fils sortirent de la maison, où ils se trouvaient et, pendant toute la durée de l'engagement, se tinrent sur la route de Verdun, interrogeant attentivement l'horizon à l'Est de Metz, à l'aide de leurs jumelles.
— Dans la soirée, Bazaine, accompagné de son escadron (1er) d'escorte du 3e chasseurs à cheval, traverse Metz vers neuf heures. L'encombrement est tellement indescriptible, que l'escadron est obligé de marcher en colonne par un. Pendant quelques instants, le maréchal et son état-major sont coupés des chasseurs, qui finissent par les rejoindre contre Longeville.
Là, Bazaine s'arrête au quartier impérial et s'entretient avec Napoléon III pendant une vingtaine de minutes, lui rendant compte de la vigueur vraiment remarquable, déployée par les soldats, et du résultat relativement heureux de la bataille de Borny.
En quittant le quartier impérial, le maréchal se rend à Moulins-lès-Metz, où s'établit le grand quartier général, à six kilomètres de Metz, et y arrive à dix heures et demie du soir.
Le 1er escadron du 3echasseurs, en arrivant à Moulins, trouve installé au grand quartier général le 5e escadron du 5e hussards (capitaine des Courtis), que le général Jarras a amené de l' état-major général du maréchal Le Bœuf, auquel il servait d'escorte depuis le 27 juillet.
Le général Jarras fait donner l'ordre à l'escadron de chasseurs de rejoindre son corps le lendemain matin ; mais le maréchal Bazaine fait donner contre-ordre et maintient auprès de lui les deux escadrons.
Le 15 août, au point du jour, le maréchal Canrobert, suivi de ses aides de camp et précédé de son porte-fanion tricolore, inspecte les divers campements ainsi que les convois contre Moulins, quand, soudain, il rétrograde au galop dans la direction de Longeville. Il vient d'acquérir la certitude qu'une division de cavalerie prussienne manœuvre dans le voisinage et menace le quartier impérial .
En effet, quelques instants après, au moment où Canrobert arrive à Longeville, plusieurs détonations éclatent contre le quartier impérial. Ce sont des obus que les Prussiens viennent de tirer de l'autre côté de la Moselle.
Toujours admirablement renseignés et sachant que l'Empereur est encore à Longeville, les Allemands ont envoyé trois escadrons de ulilans et de cuirassiers, accompagnés d'une section d'artillerie légère, vers Montigny. Cette cavalerie, masquant ses mouvements derrière les petits bouquets d'arbres du château de Frescaty et des fermes d'Orly et de la Maison- Rouge, situés en face de Longeville et de l'autre côté de la Moselle, a pu, grâce au manque absolu de surveillance, s'avancer presque au milieu de nos soldats et a fait feu sur Longeville. On connaît la mort du malheureux colonel Ardant du Picq, du 10e de ligne, et de plusieurs officiers de ce régiment.
Dans cette audacieuse tentative, le maréchal Bazaine croit voir, de la part de l'ennemi, le projet d'utiliser le pont de Longeville pour prendre par derrière nos troupes, durant leur mouvement de retraite. Il fait donc sauter ce pont et l'opération n'ayant, lors de la première explosion, réussi qu'à détruire une seule arche, il la fait recommencer.
Précaution bien inutile, car il existe un gué à quelques mètres du pont du chemin de fer ! On ne peut s'expliquer comment le commandant en chef, qui se préoccupe à ce point d'assurer sa marche, ait négligé de détruire le pont de Corny, :jui va assurer un libre passage à l'armée de Steinmetz, et lui permettra de nous attaquer en flanc.
— A huit heures et demie du matin, le quartier impérial se cemet en route, se dirigeant versGravelotte, l'Empereur et son état-major à cheval.
En sortant de Longeville, la route de Verdun suit une pente très escarpée jusqu'à Moulins, un joli village qui est, en temps de paix, le lieu de rendez-vous habituel de la jeunesse messine. On y remarque un château fort qui appartenait jadis au maréchal Fabert, et un autre château, celui de Grignan, qui Appartient au général de Failly.
Avant d'entrer à Moulins, on remarque dans les prairies, sur la route qui mène à Ars, Ancy et Novéant, un grand pont en pierre, dont la construction remonte au quatorzième siècle. Ce pont avait été établi au-dessus de la Moselle, dont le lit s'est déplacé en 1614, à la suite d'un violent orage, pour se reporter à quelques centaines de mètres plus à l'Est ; aujourd'hui, l'ancien lit ne sert plus qu'au ruisseau venant du riant vallon de Châtel-Saint-Germain.
Au moment de l'arrivée de l'Empereur et de son escorte à Moulins, cette petite localité offre un coup d'œil vraiment curieux.
Pendant la nuit et dans la matinée du 15, la garde impériale, les 2e et 6e corps d'armée sont arrivés dans ce village et ont pris leurs campements dans les environs et sur le bord de la route.
Les auberges, les maisons particulières, les granges sont occupées par les officiers. Quant à la route, elle est tellement encombrée par les soldats, les fourgons, les chevaux, l'artillerie, qu'il faut près d'une heure pour arriver à Rozérieulles qui n'est qu'à deux kilomètres de Moulins.
Ce village est également plein de troupes : sur la gauche, au sommet des hauteurs, les tirailleurs allemands répondent, par un feu bien nourri, aux détachements français postés sur la droite, pendant que les convois suivent un chemin profondément encaissé, au-dessus duquel les balles sifflent et s'entrecroisent, tuant ou blessant çà et là quelques hommes.
L'encombrement de la voie entrave les progrès de la retraite ; chaque kilomètre est marqué par une nouvelle halte et les incidents les plus variés se multiplient à chaque instant : ce sont des officiers d'ordonnance de la maison de l'Empereur, à la tunique bleu de ciel, aux épaulettes et aiguillettes d'argent, au képi et au pantalon amaranthes, qui s'informent de la route suivie par le quartier impérial, des employés du télégraphe et des payeurs, qui ne peuvent rejoindre leur poste, etc..
L'Empereur, parti, comme nous l'avons déjà dit, de Longeville à cheval, suit, à la tête de son état-major, l'ancienne voie romaine, tandis que les équipages s'avancent par la grande route .
Napoléon III, accompagné de son fils, arrive vers midi à l'entrée de Gravelotte, au milieu du convoi, qui se range le mieux possible pour le passage du cortège impérial ; les nombreuses voitures qui composent ce convoi, amènent de nouvelles difficultés à la bifurcation de la route, car elles stationnent sur ce point même devant la maison qui a été choisie pour la résidence impériale.
Quelques instants avant d'arriver à Gravelotte, l'Empereur et son entourage ont couru un réel danger. L'escorte impériale se composait de cent-gardes, du 5e escadron des guides et d'un escadron de chasseurs d'Afrique; de nombreuses voitures précédaient et suivaient les cavaliers, encombrant et gênant la marche, qui s'effectuait avec une lenteur extrême, le convoi étant sous les ordres du chef d'escadrons de gendarmerie Janisset, prévôt du 2e corps d'armée.
Arrivés à la ferme de Pampelune, un peu avant Saint- Hubert, à l'endroit même où la r*ute fait un coude pour des-
cendre vers Gravelotte, l'Empereur et son état-major s'arrêtent brusquement. A douze cents mètres de la route, sur la lisière du bois de Vaux, on voit étinceler les casques prussiens et on distingue nettement les longues vues, dont se servent les officiers ennemis pour observer l'Empereur, qui a mis pied à terre et qui, adossé contre la ferme de Pampelune, suit attentivement, la mine soucieuse, tous les mouvements de l'ennemi. Près de lui se tiennent plusieurs généraux.
La situation est indiquée : les Allemands sont évidemment une dizaine de fois plus nombreux que l'escorte. L'ennemi n'a donc qu'à étendre la main, pour s'emparer de tous ces bagages, de plusieurs de nos généraux et de l'Empereur.
Pourtant, dans la ligne prussienne rien ne bouge. Les chasseurs d Afrique partent au galop dans la plaine, afin d'aller prévenir nos troupes, qui défilent plus à droite à travers champs, afin d'éviter l'encombrement et de ne pas se trouver retardées au milieu de cette cohue.
Cette étrange situation se prolonge encore pendant plus d'une demi-heure, jusqu'au moment où les troupes venant de la ferme de Saint -Hubert, et prévenues par les chasseurs d'Afrique, arrivent vers la ferme de Pampelune, au pas gymnastique .
Alors, sans tirer un coup de feu, l'ennemi rentre dans le bois de Vaux contre lequel il s'était adossé.
Pour quelle raison l'ennemi, informé que l'Empereur était là, demeura-t-il immobile, alors qu'il ne dépendait que de lui de faire Napoléon III prisonnier? C'est là une question à laquelle il est difficile de répondre.
— Vers quatre heures de l'après-midi, le grand quartier général se transporte à Gravelotte, où, il a été précédé par l'Empereur. Le maréchal Bazaine s'installe à la maison de poste, à cinq cents mètres en avant du village sur la route de Verdun. Les deux escadrons du 3e chasseurs et du 5» hussards établissent leur bivouac dans un verger, attenant à l'habitation située sur le bord de la route.
De ce plateau de Gravelotte, la vue embrasse toute la vallée de la Moselle et la ville de Metz . On domine également toute la contrée environnante. Les têtes de colonnes prussiennes sont campées à environ cinq kilomètres de distance. Quelques-unes font face au village de Gravelotte .
A peine à Gravelotte, Bazaine se rend aussitôt au quartier impérial.
Avant d'arriver à ce village, la route neuve de Metz à Paris est rejointe par l'ancienne voie romaine. Le point de jonction
est culminant; il s'y trouve une maison isolée qui sert d'auberge. Là s'est installé le quartier impérial.
En face de la chaussée, couverte par une longue file de voitures de paysans, faisant le service de convoyeurs auxiliaires, et par les colonnes du 6e corps, qui arrivent à leurs campements, une chaise de paille, semblable à celles qui meublent toutes les cuisines, a été placée au bord de la porte : elle sert de siège à Napoléon.
L'Empereur tantôt se repose sur cette chaise, tantôt se promène devant son quartier. Sa démarche est lourde, son œil terne, son teint blafard.
Le Prince Impérial est à quelques pas en avant et braque sa jumelle sur les coteaux d'en face, dans la direction d'Arssur-Moselle , où l'on voit se mouvoir de fortes colonnes prussiennes.
A droite et à gauche de l'Empereur, l' état-major forme diffé. rents groupes .
Le maréchal Bazaine s'approche alors de l'Empereur : tous deux entrent aussitôt dans l'auberge, et une nouvelle entrevue a lieu entre le souverain et le commandant en chef. L'Empereur, pressé par les dépêches de l'Impératrice, manifeste à ce moment l'intention de devancer les troupes en partant le jour même. Sur l'observation du maréchal, que les routes ne paraissent pas sûres, le départ pour Verdun est remis au lendemain matin, 16 août.
— Dans la journée du 15 août, le maréchal Bazaine avait prescrit aux différents corps de continuer leurs mouvements, de façon à se trouver plus concentrés sur les deux routes, qui partent de Gravelotte pour aboutir à Verdun.
Le 4e corps doit s'arrêter à Doncourt (nous avons vu que, grâce à la modification apportée à son ordre de marche par le général de Ladmirault, deux des divisions du 4e corps purent arriver, non le 15 au soir, mais le 16, vers midi, au point indiqué).
Le 6e corps a pour objectif Rézonville et Vionville, le 2e corps devant former l'avant-garde sur la route de Mars-la- Tour et pousser jusqu'à cette localité. Le 3e corps a son campement fixé à Verneville, le long de la ligne Verneville-Saint- Marcel, avec la mission de garder le bois de Doseuillons.
Les voltigeurs de la garde doivent demeurer au Point-du- Jour et les grenadiers à Gravelotte, pour couvrir la retraite. Enfin les deux divisions de cavalerie de Forton et du Barail sont chargées d'éclairer l'armée, l'une sur la route de Saint* Mihiel, l'autre sur la route d'Étain, en avant de Jarnv.
Les prescriptions du commandant en chef n'amènent pas des mouvements bien considérables : quelques kilomètres au plus. L'encombrement des routes ne permet pas d'exécuter entièrement ces ordres, lorsque le 6e corps a pris, le 15 au soir, les emplacements indiqués : la gauche à la route de Verdun, la droite au bois Saint-Marcel, il trouve le 2e corps qui doit le protéger en avant, aux environs de Mars-la-Tour, campé sur sa gauche. Quelle raison a donc arrêté le mouvement ?
Le 15, à onze heures du matin, le 2e corps, comme on l'a vu est arrivé à Rézonville; il ne lui reste que huit kilomètres à faire pour atteindre Mars-la-Tour ; mais un ordre du maréchal Bazaine prescrit de ne pas pousser plus avant et d'arrêter la marche. Cette modification aux instructions premières a été décidée par le commandant en chef, afin de donner le temps d'arriver aux divisions des 3e et 4e corps.
Les mauvaises dispositions, puis l'insuffisance des préparatifs nous obligent donc à perdre près de vingt-quatre heures, et cependant le général de Ladmirault, en prenant plus à droite, par la route de Briey, a sinon supprimé, du moins considérablement atténué les obstacles.
La bataille de Borny ne nous a coûté que douze heures de retard, l'encombrement nous en fait perdre vingt-quatre. Et cependant le temps est d'autant plus précieux que l'ennemi arrive de tous côtés.
Dans cette journée du 15 août, il attaque nos cavaliers isolés, s'engage avec nos chasseurs d'Afrique à Jarny, en avant de Doncourt. Le maire de Gorze avertit en outre le grand quartier général que les Allemands passent la Moselle : :< vingt à vingt-cinq mille ennemis sont déjà, dit-il, dans le ravin de Gorze. »
Enfin, en avant du 2e corps, la cavalerie du général de Forton a rencontré les Allemands en force à Puxieux, au Sud- Est de Mars-la-Tour.
Il est aisé de voir qu'un engagement pour le lendemain est inévitable, le plan des Prussiens étant, à n'en pas douter, de couper la retraite des Français sur Verdun et de les refouler dans Metz.
On est à la veille d'une grande journée !
