CHAPITRE XXVII

Les conséquences de Servigny.

Pertes des Allemands. — Pertes des Français. — Général Manèque tué. — Généraux Osmont, Montaudon et Lafaille blessés. — Pertes du 3e corps. — Incendies des villaiies par les Allemands. — Blessés ennemis brûlés vifs. — Visite d'un médecin f i ançais à Sainte- Barbe. — Enlèvement des blessés des deux armées. — H<^tour des blessés français dans Metz.— Belle c mduite des aumôniers militaires, les Pères de Damas et de Meïssas. — Demande des officiers ennemis. — Appréciations du général Deligny. — Brillante conduite de notre infanterie. — Belle attitude de notre artillerie. — Bazaine ne voulant pas se porter en avant. — Examen critique des journées du 31 août et du 1" septembre. — Bazaine entasse mensonges sur mensonges. — Aucun ordre du jour nest publié. — Opinion hautement émise de l'armée. — Le même jour a lieu Sedan. — Une agonie de cinquante-huit-jours.

Comme on vient de le voir, à la suite des engagements du 31 août et du 1" septembre, les troupes françaises reprirent leurs positions autour de la place de Metz ; elles ne devaient plus les quitter que le jour de la capitulation.

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La feinte bataille de Servi^ny coûta à l'armt'o allemande d'investissement cent vingt officiers et deux nulle trois cent cinquante huit soldats tués ou blessés. Le 1 "" corps (général von Manteuffel) fut le ]ilus éprouvé.

Nos pertes étaient plus cruelles et infiniment regrettables, puisque tant d'hommes étaient morts ou nudilés, pai-ce qu'un ambitieux incapable avait voulu faire une démonstration illusoire et inutile : le général Manèque la paya de sa vie ; trois autres généraux, Montaudon, Osmont et Lafaille fui-ent blessés. La mort du général Manèque causa dans Tarmée une impression profonde; comnuî le général Decaen blessé mortellement à Borny, le général Manèque avait la confiance de tous ; cent quarante-six officiers et trois mille quatre cent un sous-officiers et soldats furent mis liors de combat. Tant de victimes pour mettre en scène une fourberie militaire.

Sur ce chiffre, le 3^ corps entra poui- plus de deux mille hommes et quatre-vingt-neuf officiers, soit plus des deux tiers. La proportion de ces pertes prouve bien d'ailleurs que du coté des 2", A" et 6^ corps, l'action n'avait pas été bien sérieuse.

L'ennemi laissa, en outre, entre nos mains, près de (juatre cents blessés. Un docteur français envoyé à Servignj-, dans l'après-midi du l*"" septembre, pour recueillir les cadavres de deux officiers supérieurs, alla jusqu'à Sainte-Rarbe et constata que les Prussiens paraissaient consternés.

Les ennemis, dans la soirée du 31 août, avaient mis le feu à tous les villages qu'ils étaient forcés d'abandonner, sans s'inquiéter de leurs propres blessés, qui avaient été déposés dans les maisons de ces localités et (ju'ils ne pouvaient emporter. Beaucoup de ces malheureux furent ainsi brûlés vifs.

— Dans l'après-midi du i" septembre, quand la bitte fut arrêtée, on s'occupa alors, de part et d'autre, de relever les morts et les blessés sur le champ de bataille. Français et Prussiens, précédés du drapeau blanc à croix rouge, recueillirent les leurs sur le terrain.

Le soir, des voitures de paj'sans amenèrent en ville nos blessés, dont beaucoup, trouvés dans les vignes, où ils avaient passé, privés d(> tout soin, la nuit glaciale et humide du 31 août au l*' septembre. Du l'este, nos sommes forcés de déclarer que les ambulances firent complètement défaut, pendant ces deux journées de lutte meurtrière.

Signalons toutefois la conduite admirable de deux aumôniers, les pères de Damas et de Meïssas. Le premier, attaché à la première ambulance internationale, se tint incessamment le 31 août et le 1" septendjre, sous le feu de rennemi, au milieu

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de l'ennemi, relevant et secourant les blessés et donnant ainsi un bel exemple.

Le second, aumônier militaire de la 3« division du S'' corps, sur la demande du .général Metman, s'aventura, tout seul, jusqu'à Nouilly, une fois l'engagement terminé ; là, réquisitionnant quelques paysans, il fit atteler une prolonge abandonnée à l'entrée du village par les ennemis, lors de la bataille de Borny. Puis, il parcourut le champ de bataille avec ses aides improvisés, portant les blessés jusqu'à sa voiture, en les couchant sur une toile de tente. En accomplissant sa pieuse besogne, le digne prêtre rencontre des officiers prussiens, qui ne lui cachent pas la situation critique où se trouvaient les troupes ennemies dans la soirée du 3i août, et qui lui demandent si la veille au soir on n'a pas illuminé à Metz?

— Après avoir raconté l'affaire du 31 août et du i"'"' septembre, le général Deligny, commandant la division des voltigeurs de la garde ajoute, dans son intéressante brochure, l'A?'/née de Met^, les observations suivantes :

(< 11 ressort de ce récit, très véridique dans son ensemble, que la bataille de Noisseville n'avait été ni préparée avec soin, ni bien conduite et que le général en chef ne s'était proposé aucun but sérieux, car celui qu'il a laissé entrevoir eut été obtenu, s'il l'avait poursuivi avec la volonté de l'atteindre. Il lui eût suffi de commencer l'action deux heures plus tôt le 31, de ne pas laisser les contingents ennemis défiler, pendant toute la nuit suivante, à un kilomètre de son flanc droit, et même ces fautes ayant été commises, de donner des ordres dans la matinée du 1^'^ septembre, pour que l'offensive fût vigoureusement reprise. »

Cette double journée de Servigny-Noisseville fut, de toute la campagne, la bataille la plus sérieuse, par ce fait que la lutte ne se borna pas, comme le IG et le 18 août, à une immense canonnade. L'infanterie se montra autrement que maintenue dans des tranchées-abris et, s'il y a une preuve éclatante de la valeur de l'armée de Metz, même après la réussite du plan de l'ennemi et notre rejet sous la place, ce fut sa conduite dans ces deux journées.

Les positions de Noisseville et de Servigny avaient été enlevées avec la plus grande bravoure et aux prix des plus grands eff'orts.

Notre artillerie avait, en outre, tenu tête à l'artillerie ennemie si vantée. On s'était servi davantage de nos batteries de 12 et il est hors de doute, que lorsqu-e notre artillerie avait été dans de bonnes conditions, c'est-à-dire bien commandée et par suite,

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établie dans des positions judicieusement clioisies, elle s'était parfaitement comportée.

Comment donc tout cola n'aboutit-il ([u'à des pertes sensibles pour notre armée et sans aucun résultat utile ? Pourquoi la bravoure et la solidité de nos troupes ne conduisirent-elles qu'à une démonstration brillante, mais sanglante?

C'est que l'homme du Mexique ne voulait pas se porter en avant. Au reste, il n'y eut qu'une voix dans l'armée française tout entière, pour affirmer que si Bazainc avait poursuivi, le 1" septembre, les avantages remportés la veille, au lieu de laisser aux Prussiens le temps d'a|)peler à eux des forces considérables, il perçait facilement les lignes ennemies et sauvait la ville et l'armée.

Mais telle n'était pas son intention secrète. Ne pouvant rester immobile en présence des nouvelles qu'il avait reçues du dehors, il fit semblant de vouloir donner la main à Mac-Mahon, mais il ne le voulut certainement pas un instant.

Comme de ce parti pris du général en chef est résulté le sort ultérieur de l'armée de Metz, et, comme il est impossible de prévoir ce qui serait advenu, s'il eût eu les projets qu'il prétendait avoir, c'est-à-dire de quitter iNIetz pour gagner Thionville, il nous semble utile de résumer les faits principaux de ces deux journées.

C'est le 31, à trois heures du soir, que l'on annonce à l'armée qu'on vient de recevoir un message de l'Empereur.

Et, en effet, on ne pourrait expliquer autrement l'inniiobilité de l'armée, fjui attend depuis le matin et qui, par ce temps perdu, permet à l'ennemi de concentrer ses forces en avant de nos positions. Or, si l'on consulte le rapport sommaire publié par le maréchal Bazaine sur les opérations de l'armée de Metz, on y verra que le message de l'Empereur avait été reçu le

30 août, c'est-à-dire la veille de la bataille.

Dès lors, il devient absolument inexplicable que, deux corps d'armée étant déjà sur la rive droite et n'ayant à faire ((u'un kilomètre et demi en avant, les deux autres corps et la garde impériale pouvant traverser la Moselle, soit sur les ponts de Metz, soit sur les deux ponts de bateaux établis en aval, il est inexplicable, disons-nous, ([u'on ait attendu que la journée fut fort avancée pour engager l'action.

En second lieu, il est fort étrange que dans la journée du

31 août, et dans la matinée du i'^'' septembre on n'ait aperçu le maréchal commandant en chef, qu'un instant, sur la route de Sainte-Barbe, en avant du château de Grimunt. Que le 2" et le 6* corps, placés aux ailes, aient été un peu laissés à eux-mêmes.

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cela se concevrait; mais pour le i'- et surtout pour le 3% sur lesquels, et principalement sur le dernier, portait tout l'eflort de la bataille, on ne peut comprendre comment le maréchal ne s'est pas montré à eux, tant pour juger les mouvements, que pour exciter le moral des troupes.

En outre, Bazaine s'est retiré, le 31 août, à cinq heures du soir, du champ de bataille c'est-à-dire au début de l'action.

On a encore trouvé une preuve du peu de désir que le maréchal avait de traverser les lignes ennemies dans ce fait significatif, en effet, que les bagages navaient pas d'ordre pour marcher et que, partout, ils restèrent au campement.

Quoi qu'il en soit, le maréchal s'est bien mal disculpé de tous les reproches qu'on lui adressait sur cette question. Dans le rapport sommaire qu'il a publié, il parle très lestement de ces deux journées, que nos troupes avaient cependant prises plus sérieusement : « L'opération, dit-il, réussit en partie le 31. » Pour ceux, qui ont vu de près l'opiniâtreté de la lutte, honteuses sont ces paroles.

L'aumône est faible pour tant de sang versé. « Mais, ajoute-t-il. pendant la nuit, les troupes qui occupaient Servigny furent obligées de se replier, par suite d'un retour offensif de l'ennemi très supérieur en nombre. » Ici, par exemple, c'est autre chose.

Qui le maréchal croit-il tromper? A qui fera-t-il admettre qu'une armée de cent cinquante mille hommes, adossée à des forts, par conséquent absolument rassurée sur ses derrières, enhardie par un succès, ait trouvé devant elle un ennemi très supérieurîf II est bien évident, tout au contraire, que l'avantage de la supériorité numérique se trouvait de notre côté, l'ennemi ne pouvant dégarnir beaucoup ses lignes d'investissement, ne sachant pas si l'attaque, en un point donné, n'était pas une feinte.

Servigny fut repris. pendant la nuit du 31 août au I"'"' septembre et il est notoire que cette position était insuffisamment gardée par nos troupes. Faut-il en conclure que l'intention du maréchal n'était pas de s'y maintenir? Alors pourquoi avoir pris ce vilLige? Voulait-on percer les lignes ennemies et donner la main à Mac-Mahon, comme on l'a dit, alors pourquoi n'a-t-on pas attaqué plus tôt le premier jour, comme nous le disons plus haut, et pourquoi n'avoir pas tiré parti de la victoire du 31? S'il ne s'agissait, comme on en a répandu le bruit, que d'une reconnaissance offensive, celle du 26 août aurait dû suffire.

as FRANÇAIS KT ALLEMANDS

Le 1" septemln'e, la lutte a recoiniueiioé ti'ès accentuée pendant quelques heures. Ou était sansordrey, le maréchal Bazaine étant allé se reposer la nuit précédente au village de Saint- Julien, sans s'inquiéter autrement des troupes. Celles-ci n'ont pas été ramenées; elles ont d'abord opiniâtrement résiste à des forces considérables, au feu meurtrier d'une artillerie formidable, puis, voyant ((u'on ne s'occupait pas d'elles, sans avoir cédé un pouce de terrain, elles se sont retirées, ou plutôt elles ont cessé d'attaquer et se sont repliées, sans que l'ennemi osât les attaquer, pendant leur mouvement rétrograde.

Et ([uant à dire enfin! comme le m u-échal Bazaine, dans son rapport sommaire, que « il était à craindre (jue l'ennemi ne nous attaquât pendant notre retour », il était bien facile de remarquer de très bonne heure, au contraire, ([ue l'ennemi ne s'occupait que de ressaisir ses positions de la veille.

Quand il les eut regagnées, il ne fit plus un pas eu avant, sachant, sans doute, où commençait le rayon d'action de nos forts .

— A la suite de ces eleux jours de coml>al, on s'attendait à un ordre du jour; mais, selon son habitude, le commandant en chef resta muet. On s'étonna beaucoup <iue le maréchal Bazaine n'ait pas cru devoir honorer les troupes de (juelques paroles énergifjues, constatant leur bravoure.

(c Cela tient, dit le commandant *** de l'état-major, à la difflculté de rédiger cet ordre du jour! »

II y eut dès lors un vif mécontentement dans l'armée, qui sentait s'affaiblir sa confiance dans son chef et qui demandait pourquoi tant de sang répandu inutilement, et pourquoi la victoire du 31, due à son irrésistible élan, aboutissait à la retraite honteuse du I"'.

C'est à partir de cette é]jo(pic qu'on entendit émettre ouvertement cette opinion : « Bazaine ne veut pas sortir d'ici; il livre des semblants de batailles, pour donner satisfaction aux Messins, qui voient leurs vivres dévorés par notre armée; il donne aussi à cette brave armée, qui ne demande qu'à bien faire, un os à ronger, quand lui, Bazaine, poursuit des plans ambitieux et inavouables *. »

A l'heure même où se livrait la seconde journée de cette inutile bataille de Servigny, le sort complétait l'œuvre infâme de l'homme du Mexi^iue, réalisait l'autre partie de son programme, abattait l'Empire à Sedan et livrait aux Prussiens notre armée de Châlons.

1. I.ieutenant-coloQel Meyret, Carnet, d'un prisonnier do ijiwrre.