CHAPITRE II La Surprise
Marche des troupes allemandes. — Les III® et X^ corps. — Dans les ravins de Gorze. — Un plan hardi. — Nos grand'gardes à Flavigny. — Éclaireurs ennemis. — Houzards de Brunswick. — Engagement des grand'gardes du 55- de ligne. — Le général de Forton averti de l'approche de l'ennemi. — Sur les crêtes de Tronville. — Évacuation de la ferme de Flavigny par nos dragons. — Le premier coup de canon. — A l'abreuvoir. — La panique. — Fuite des convoyeurs. — Le colonel de Forceville rallie son régiment. — Formation sous le feu. — Belle conduite de la 7" batterie du SO"^ d'artillerie. — Section d'arùllerie sauvée par les dragons du !'='■ régiment. — La cavalerie des généraux de Forton et de Valabrègue se replie contre la Voie romaine. — Marches et contremarches. — Premières pertes de notre cavalerie.
Pendant que nos troupes se livrent au repos avec une con- ' fiance si absolue, les troupes allemandes s'avancent rapidement et leur préparent un foudroyant réveil.
Deux corps prussiens, les IIP et X^ (lieutenant-général von Alvensleben II et général d'infanterie von Voigts-Rhetz), et deux divisions de cavalerie, les 5" et 6* (lieutenants-généraux baron von Rheinbaben et duc Guillaume de Mecklembourg-Schwerin, ont seuls franchi la Moselle au complet, le 16 août au matin
Ces deux corps d'armée marchent aussitôt, le premier sur Vionville, le second sur Saint-Hilaire, éclairés par les deux divisions de cavalerie, qui ont reçu l'ordre de l'econnaitre de grand matin : la 5«, la route de Metz à Verdun ; la 6% celle de Gorze à Mars-la-Tour.
La 5<= division, qui, dès la veille, a pris le contact de l'adversaire entre Puxieux et Mars-la-Tour, a pour mission de retarder la marche du maréchal Bazaine, qu'on croit en retraite sur Verdun, et à cet e.Tet elle dispose de quatre batteries.
La 6^ division de cavalerie a franclii à cinq heures et demie du matin seulement le pont de Novéant et se porte par Gorze sur Vionville, suivie par la 5« division d'infanterie (lieutenantgénéral von Stûlpnagel).
Cette marche est protégée et convertie du côté de l'ennemi par la position de Gorze et Onville, occupée dès la nuit du 15 au 16 août par les premières troupes de la 5® division.
A partir de Gorze et d'Onville, le terrain monte par une pente rapide jusqu'au plateau de Gravelotte-Rézonville ; cette ascension, par une chaleur qui, dès le matin, est insupportable dans ces étroites vallées et sur des chemins larges le plus souvent de quatre pas et bordés par les murs des vignes, offre les plus grandes difficultés.
Le commandant du 111"= corps, le général von Alvensleben H, ayant appris pendant sa marche, par des officiers envoyés en reconnaissance, que l'on aperçoit au bord du plateau, près de Tronville et de Vionville, des avant-postes français et un peu plus loin d'innombrables campements, se décide aussitôt à attaquer nos troupes avec le III^ corps et la 6"= division de cavalerie, pour arrêter à tout prix notre armée avant qu'elle commence son mouvement sur Verdun.
Ordre est donné au général von Buddenbrock de s'avancer avec la 6« division d'infanterie et d'attendre derrière les bois l'arrivée de la 5'= division de cavalerie.
Mais, àhuit heures du matin, un nouvel avis, transmis par un officier envoyé en reconnaissance, fait supposer que nos troupes sont sur le point de commencer à s'ébranler vers le nord.
Afin de gêner autant que possible ce mouvement de retraite, le général von Alvensleben II prescrit à la 6" division d'infanterie de se porter en avant dans la direction de Mars-la-Tour-Jarny.
A neuf heures, la 6« division de cavalerie arrive près du plateau : peu après, arrive également à l'aile gauche, dans la direction de Tronville, la 5« division de cavalerie venant de Xonville par Puxieux.
Le lieutenant-général von Rheinbaben, informé à neuf heures et quart, par le lieutenant-général von Alvensleben II, de son projet d'attaquer, lui répond aussitôt qu'il appuiera l'attaque avec toute sa division et qu'avis de la situation est donné au X*' corps, qui s'avance sur Saint-Hilaire.
Une brigade de cavalerie de la 5^ division, la 13" (général von Redern, li« et it^ régiments de houzards : le 10" régiment de cette arme a été dét'aché momentanément à la 11" brigade, général von Rarby) est aussitôt chargée d'éclairer le terrain, de reconnaître les positions de notre armée et de harceler
celle-ci avec le feu des quatre batteries à cheval divisionnaires afin de nous obliger à déployer nos forces.
Ces batteries, devançant hardiment la cavalerie, arrivent sur les hauteurs de Tronville et aperçoivent entre Vionville et Flavigny, à deux mille mètres, à l'ouest, des troupes françaises campées en pleine sécurité (division de cavalerie de Forton et2« corps).
Les artilleurs allemands décrochent rapidement leurs pièces des avant-trains, les placent en position et attendent avec une impatience fébrile l'ordre de commencer le feu.
Certes, il y a là une forte témérité de la part du lieutenantgénéral von Alvensleben II à venir nous attaquer dans cette position redoutable de Gravelotte avec des défilés nombreux et une rivière large et profonde à dos, mais il espère que les autres corps d'armée allemands viendront prendre part à la lutte, et d'ailleurs il a trop d'intérêt à ne pas laisser passer l'armée française pour ne pas en tenter l'aventure.
— Vers huit heures quarante du matin, le 2^ escadron du 12« dragons français de la brigade Bachelier, placé la veille en grand'garde à la ferme de Flavigny, occupait encore ce poste, quand ses vedettes aperçoivent au loin des paquets de cavalerie allemande se dirigeant du côté de Vionville et de Mars-la- Tour.
Au même instant, vers la ferme de Saulcy, au sud-est de Vionville, nos dragons distinguent dans les replis de la côte la silhouette d'une trentaine de cavaliers coiffés du colback et vêtus de Vattila marron à tresses jaunes serré à la taille par une ceinture de laine blanche et bleue et portant au côté gauche une large sabretacheen cuir mou, ornée d'initiales et d'une couronne en métal jaune. Ce sont des houzards brunswickois du 17« régiment (brigade von Redern),qui,le nez en l'air, explorent le pays.
Leur nombre s'accroît rapidement : bientôt un rideau serré et épais de tirailleurs ennemis apparaît et s'étend sur les crêtes de Tronville.
Ces houzards semblent craindre une surprise ou nous en préparer une. Parfois on les voit regardant vers leur droite, debout sur les étriers, le court mousqueton Dreyse appuyé en travers de la schabraque marron bordée d'un large galon jaune. Ils contournent la ferme de Saulcy ; quelques-uns y pénètrent, puis, n'y aj^ant rien découvert, ils appuient à droite et se rejettent vers le village ruiné de Tantelainville, en longeant les bois de la Côte-Fuzée.
Le capitaine Capdeville, commandant la grand'garde du
12e dragons installée à la ferme de Flavigny, a tout d'abord déployé ses hommes en tirailleurs et ouvert aussitôt le feu contre les premiers coureurs ennemis : en même temps il fait prévenir d'urgence le grand quartier général.
De leur côté, les grand'gardes du 55^ de ligne sont aux prises avec ces houzards marrons et commencent à tirailler.
Sur plusieurs points, les grand'gardes du l" dragons informent également de l'approche de l'ennemi, qui s'avance en grandes masses. Le colonel de Forceville fait prévenir les généraux. Un nouvel avertissement est apporté par le maréchal des logis Burgard, du même régiment, envoyé par le lieutenant Peyronny. Cet officier annonce qu'il est fortement pressé el qu'il va être obligé de se replier.
Le général de Forton est ainsi prévenu que des forces nombreuses de cavalerie prussienne semblent vouloir déboucher des bois de Ti'onville, et que d'autres escadrons ennemis se montrent dans les plaines du côté de Mars-la-Tour. Le capitaine de Saint-Arroman, que le colonel Durand de Villers, chef d'étatmajor de la division de Forton, a envoyé en reconnaissance, dépasse au même instant nos avant-postes établis du côté de Tronville et rend compte également de l'arrivée des colonnes prussiennes sur notre gauche et au delà de Tronville.
A ces nouvelles, le général de Forton vient à pied, monte sur une petite colline derrière laquelle les chevaux des dragons sont à la corde, après avoir donné à l'artillerie l'ordre de se mettre en batterie sur les crêtes. En même temps, il fait aussi prévenir par le capitaine Leplus, aide de camp du prince Murât, le général de Valabrègue, commandant la brigade de cavalerie du 2° corps, qu'une attaque est imminente.
Le général prince Murât, commandant la brigade de dragons, est venu rejoindre son chef divisionnaire sur son observatoire, et tous deux, après avoir examiné pendant quelque temps avec leurs jumelles les crêtes de Tronville, redescendent la colline.
Bientôt aux chaînes des vedettes allemandes succèdent de nombreux escadrons, qui forment à l'horizon un sombre rideau et se rapprochent, cachant sans doute de nombreuses batteries et des masses d'infanterie. Sur la grande route de 'Verdun, en avant de Mars-la-Tour, on aperçoit une forte colonne venant à notre rencontre; d'autres apparaissent sur différents points. Une épaisse poussière s'élève presque à perte de vue au-dessus de ces masses noires et profondes. On dirait des milliers de nuées de corbeaux.
Tout à coup une agitation singulière se manifeste parmi la colonne ayant pris position sur les crêtes de Tronville qui domi-
nent notre camp. Cette bande de Teutons s'ouvre brusquement. En un clin d'œil, deux batteries débouchent au galop des bois à gauche de Tronville et de ceux en arrière de Puxieux et prennent position à quinze cents mètres environ des bivouacs de la division de Forton, où les chevaux sont en ce moment conduits à l'abreuvoir, tandis que les hommes font la soupe.
La première de ces deux batteries, forte de dix-huit pièces, s'établit en arrière de Tronville; l'autre, de douze pièces environ, se place plus à notre gauche dans la direction qui va de Tronville aux bois qui s'étendent vers le sud-est.
POSITIONS FRANÇAISES AVANT LA BATAILLE A. Division de Forton. — B. Division da Valabrègue. — C. Brigade Mandn (S« division, 2° corps). — D. Brigade Fauvart-Bastoul (2« division, 2» corps). — E. Brigade Valaze (I" division, 2" corps). — F. Brigade Jolivet (l" division, 2« corps).
— G. Brigade mixte Lapasset. — H. Parc des voitures. — ï. Grand'gardes. — j! Division Levassor-Sorval (6' corps). — K. Division Lafont de Villiers (6'= corps).
— L. Division Tixier (6" corps).
Devant ce redoutable déploiement de forces, le capitaine Capdeville, du 12° dragons, après avoir rallié ses hommes dispersés en tirailleurs, évacue la ferme de Flavigny et se replie au galop Bur son régiment.
Soudain, tout au bout de l'horizon, un nuage bleuâtre s'élève en s élargissant. Presque au même instant, un coup de canon résonne, puis deux, puis cent, et cela ne cesse plus jusqu'à neuf heures du soir.
Il est neuf heures et demie du matin.
Beaucoup d'hommes sont à ce moment aux distributions de vivres ou occupés à conduire les chevaux à Vionville pour les faire boire. Il ne se trouve dans ce village qu'un petit nombre dauges, l'eau est rare et on l'amène péniblement dans ces récipients au moyen de mauvaises pompes. La confusion et l'encombrement sont donc extraordinaires dans Vionville, lorsque les chevaux des deux divisions de Valabrégue et de Forton avec ceux de leurs batteries à cheval sont amenés en désordre à l'abreuvoir.
Aussitôt après le premier coup de canon, une grêle d'obus s'abat sur les bivouacs de ces divisions, principalement sur celui de la brigade de dragons du prince Murât.
Officiers et soldats étaient occupés à prendre le repas du matin.
A ces détonations inattendues, la confusion et le désordre deviennent inexprimables.
Le premier obus ennemi est tombé au milieu de voitures de transport de l'artillerie de réserve du 2^ corps, voitures du train auxiliaire, qui disparaissent toutes comme par enchantement, prenant la route de Rézonville, dans la direction de Metz.
A ce moment, les bagages de la division de Forton, concentrés le 15 au Ban-Saint-Martin et retenus en arrière, viennent seulement d'arriver à Vionville, encombrant en partie la grande rue du village et la route de Rézonville.
Bientôt le sifflement sinistre des obus enveloppe tout Vionvilh. Le fracas des portes et des fenêtres qui se ferment de tous côtés, les lamentations des hommes, les cris et les pleurs des femmes et des enfants, se mêlent au tonnerre des batteries et au bruit strident des projectiles.
Quelques obus tombent dans les bagages de la division de Forton, brisent des voitures et occasionnent parmi les conducteurs, la plupart civils, une véritable panique. Ces hommes, fous de terreur, coupent les traits de leurs chevaux et s'enfuient, laissant tout à l'abandon. Au même instant, les voituriers auxiliaires des autres divisions, également effrayés de toute cette canonnade, lâchent la bride de leurs attelages et regagnent en toute hâte les abords du village de Gravelotte.
En un clin d'œil, la grand'route et les terrains environnants sont envahis par une multitude de fuyards, de chevaux, de voitures, cavaliers, convoj'eurs, gendarmes, etc. Cette cohue entraîne dans sa course folle un certain nombre de dragons de la division de Forton, quelques chevaux d'artillerie, et galope en désordre jusqu'à la maison de poste de Rézonville et même à Gravelotte.'
La bataille est commencée et cette fois encore nous sommes surpris, malgré la reconnaissance poussée la veille par la division de Forton vers Mars-la-Tour et malgré les avis réitérés de nombreux officiers.
Bref, nous sommes surpris, et comme toujours, au moment où nos soldats vont manger la soupe.
Déjà, hélas! la plaine s'est couverte de cavaliers qui battent en retraite. Surpris, sans ordre, dans leurs bivouacs par une grêle d'obus, les chevaux à la corde, dont quelques-uns même sont non sellés, eux-mêmes non habillés, non armés, non formés, dragons et cuirassiers ont cédé à un instant de trouble.
Beaucoup s'enfuient à la débandade, poursuivis par leurs officiers, dont on entend distinctement les jurons et les menaces. Des chevaux, les uns sans selle, les autres sans cavalier, accourent ventre à terre.
Ni sonnerie, ni commandement écouté. Le cœur se serre. .- Vaincus?... Non... pas encore...
Toutefois, la situation est presque désespérée.
Les obus prussiens semblent s'acharner avec une véritable rage sur le malheureux campement du 1" dragons. Des hommes sont tués sous leurs tentes; des chevaux sont frappés à la corde. La voiture de M™° Parchaut, cantinière, et quatre voitures de réquisition, sur sept, sont brisées par les projectiles. L'une d'elles porte la caisse et la comptabilité du régiment. Tout cela reste au pouvoir des Prussiens, ou est incendié par les obus.
Le 9^ dragons, établi en arrière du l^'' régiment de cette arme, est bien moins maltraité et quitte le camp pour se replier à l'est du village de Vionville. Ce mouvement de retraite achève de mettre le désordre dans ce ^dernier régiment.
Le brave colonel de Forceville reste à la droite du régiment où se trouve le 1" escadron. Dans ce moment terrible, où ses hommes sans armes, à pied, surpris par la violence du feu ennemi, menacent de se désorganiser, ce digne officier parvient à ramener autour de lui une bonne partie de ses dragons, les maintient et les rallie jusqu'à la rencontre du 9« dragons. Il est vaillamment secondé dans cette tâche par les capitaines Dutilh, Saguet, le sous-lieutenant Béguin, l'adjudant Bruch (depuis officier), le brigadier Rampillon, promu maréchal des logis quelques jours après, les dragons Desbordes et Pionchon.
Partout les officiers payent brillamment de l'exemple afin de rallier et de maintenir leurs hommes.
Le général de Forton, qui, au moment où cette confusion a éclaté, se trouvait à cheval, accompagné de son état-major
et des deux colonels de dragcn>, arrête un escadron prêt à se' débander.
Un jeune général, suivi de son aide de camp, le capitaine Leplus, et de quelques officiers, se plante l'épêe haute au milieu de la route devant une troupe de dragons en désordre, qui se replient précipitamment. C'est ]\Jurat,
« Eh bien, mes enfants! dit-il aux fuyards, vous ne reconnaissez donc plus votre général? Face à l'ennemi! »
On lui obéit aussitôt.
Peu à peu tout s'arrête, se tasse, se reforme. Demi-tour!... et voilà que tout cela marche fièrement à l'ennemi, disparaissant dans la poussière et la fumée. De ces mêmes dragons, que l'imprévoyance criminelle de Bazaine a un moment transformés en fuyards, on verra ce soir combien manqueront dans leurs rangs, lorsqu'à la nuit tombante ils traverseront le camp, noirs de poudre et rougis du sang des cavaliers de von Bredow.
Dans cet instant de panique et de désordre, plusieurs régiments de cavalerie prussienne (uhlans et dragons) ont débouché non loin de nos bivouacs, mais par bonheur une batterie à cheval a rapidement ouvert son feu de leur côté et les a empêchés de se porter en avant.
Le l*'' dragons, successivement rallié par les hommes dispersés au moment de l'attaque, se retire à côté du 9^ dragons, et la brigade prend position en arrière : àl'çst de Vionville,en avant des bois de Villers. Le colonel de Forceville a alors sous ses ordres les deux tiers du régiment; le reste des dragons rallie leur corps avant le milieu de la journée et peut prendre part à la charge que la division de Forton fournit plus tard, vers les bois, à droite de Rézonville, contre la cavalerie prussienne de von Bredow.
Le 9^ dragons, codivisionnaire du régiment précédent, a eu bien moins à souffrir. Son 3« escadron était à l'abreuvoir lorsque les premiers obus allemands sont venus tomber dans son camp.
Les hommes ont rapidement sellé leurs chevaux sous le feu de l'artillerie ennemie, et après un moment de désordre le régiment s'est reformé et porté en arrière sur le plateau au nord de Vionville, abandonnant sur l'emplacement de son bivouac ses bagages, arrivés depuis une demi-heure à peine.
Loin d'être' découragée par cette surprise, la brigade de dragons ne demande qu'à venger l'échauffourée dont elle est cause.
« Soyez tranquilles, dit le prince Murât à ses hommes en les [reformant au nord de Vionville, ils (les Prussiens) nous revaudront ça dans la journée. «
Le vaillant officier ne savait pas si bien dire. — Aussitôt que les premiers obus prussiens se sont abattus sur les bivouacs des régiments du général de Forton, les servants et conducteurs des deux batteries à cheval du 20^ d'artillerie (7« et 8*=) attachées à cette division se sont précipités vers leurs chevaux au cri : « Aux armes ! » poussé parle commandant Clerc. Les officiers se hâtent de faire atteler.
Deux pièces de la 7"= batterie prêtes immédiatement partent au galop avec le commandant Clerc, le capitaine en premier Coillot et le lieutenant Ondedecie.
Le commandant a enjoint aux autres pièces de le rejoindre dès qu'elles seront attelées.
Cette poignée d'artilleurs se précipite à fond de train pour tâcher de soutenir la défense. A peine arrivées sur la crête, à la droite des dragons, les deux pièces de 4 sont accueillies par une salve formidable de l'artillerie ennemie, qui, débouchant rapidement deTronville, s'est mise en batterie à huit cents mètres environ de nos bivouacs.
Le premier obus allemand éventre le cheval du trompette Bossu, à côté du capitaine Coillot.
La section de la 7^ batterie se met en position derrière un épaulement naturel formé par la route de Mars-la-Tour et répond avec succès au feu des Prussiens. Malheureusement elle n'est pas rejointe par le gros des deux batteries, qui, malgré les efforts des capitaines Chardin et Boucher, sont entraînées dans la retraite trop précipitée d'un certain nombre de dragons de la division.
Trois autres pièces, toutefois, réussissent à se mettre en batterie, grâce à l'énergie des lieutenants Murguet (7« batterie), Vuillin, Liénard, et du sous-lieutenant Hummel (8^ batterie), qui les servent eux-mêmes comme pointeurs ou comme premiers servants avec les maréchaux des logis Artigues et Maugain, le chef artificier Thilloy et le premier servant Moulinet, qui conservent eux-mêmes au milieu de cette déroute vin magnifique sang-froid.
Les attelages commencent à faire défaut : servants et conducteurs tombent tués ou blessés, quand le général de Forton ordonne le feu en retraite. Trois de ces pièces s'éloignent entraînées à la prolonge, mais les deux autres, que manoeuvre énergiquement le brave lieutenant Liénard, restent en batterie. Tous leurs chevaux ont été abattus par les projectiles ennemis : encore quelques instants, et elles vont tomber entre les mains des Allemands.
« Aux canons, mes enfants, aux canons ! » s'écrie à cette vue
le colonel de Forceville, du 1" dragons. A cet appel désespéré, la portion du régiment groupée autour du colonel fait noblement son devoir.
Le lieutenant Lichtenstein, le sous-lieutenant de Nouël, entraînent par leur exemple le brigadier-fourrier Montés, le trompette Favrot, les brigadiers Lahaye, Chenu et le maréchal des logis Mourey. Tous ces braves gens mettent aussitôt pied à terre, puis, aidés par les canonniers épargnés parla mitraille de l'ennemi, ils saisissent à bras les pièces, les tirent du feu, les roulent au pied de la colline où Ton trouve des chevaux auxquels on les attelle et elles sont sauvées.
Les cinq pièces ainsi dégagées se mettent en retraite sur le côté nord de la route, vers Rézonville, à la droite du 6« corps, sous la protection des dragons etdes cuirassiers, et sont rejointes par leurs réserves.
Le capitaine Boucher, qui commande ces réserves, a réussi, . malgré les obus qui pleuvaient dans le camp et tuaient les chevaux à la corde, à atteler rapidement ses voitures et à les mettre à l'abri.
— La brigade de cuirassiers du général duc de Grammont-Lesparre, qui était placée plus en arrière que la brigade de dragons du général prince Murât, n'a pas eu à souffrir de cette pluie de mitraille, hors de portée de laquelle elle se trouvait.
Le colonel Nitot, du 7" cuirassiers, et le lieutenant-colonel Pobéguin, du 10^ de l'arme, ont rassemblé leurs hommes en quelques minutes. Ceux-ci montent à cheval à la hâte, mais cependant en bon ordre, sans avoir le temps de conduire leurs chevaux à l'abreuvoir, et vont se former en bataille en avant de leur front de bandière, ce qui permet à quelques pièces de la division d'avancer, de prendre leur poste de combat et de soutenir dignement le premier choc des Allemands.
Au même instant la 12« brigade de cavalerie allemande (7« cuirassiers, 16° uhlans et 13^ dragons) débouche au trot entre deux bois situés près de la route et se dispose à charger. Mais, devant la fière attitude de nos cuirassiers, elle s'arrête et renonce à toute offensive.
La brigade de Grammont soutient alors la retraite de nos deux régiments de dragons, mais, la cavalerie ennemie ayant menacé sa droite, elle reçoit du général de Forton l'ordre de se replier derrière le bois qui longe à Test la Voie romaine. Puis, passant devant Villers-aux-Bois, elle débouche sur le plateau de Rézonville, où elle vient se former à la droite du 9^ dragons.
Cette retraite s'est effectuée au pas et en colonne par peloton :
après être restés trois quarts d'heure au moins sous le feu de trente pièces environ, nos braves cavaliers se retirent et permettent ainsi à l'infanterie du 2« corps d'armée placée en arrière de prendre les armes et de se former.
Le général de Valabrègue, commandant la cavalerie de ce corps d'armée (4"= et 5<= chasseurs à cheval ; 7^ et 12« dragons}, a opéré un mouvement analogue.
Sans perdre de temps, au bruit de l'artillerie allemande, chacun a couru à ses armes, à son cheval, mais aucune monture n'est sellée et beaucoup sont à l'abreuvoir. Ce n'est qu'après quelques instants que l'on parvient à sereconnaître et à se reformer un peu en arrière des bivouacs, abandonnant tout ce qu'on n'a pu emporter.
Les le', 2« et 4= escadrons du 5e chasseurs à cheval se sont ralliés rapidement sous le commandement de leur colonel. M. de Séréville, qui commande la brigade légère, et se portent un peu en arrière des bivouacs, où ils se mettent avec le 4^ chasseurs à cheval sous la protection de l'infanterie et de l'artillerie qui arrivent en position. Le 6« escadron, qui s'est rallié plus à droite, ne rejoint qu'un peu plus tard le gros du régiment.
La grande bataille qui porte le double nom de Rézonville et de Mars-la-Tour est bien engagée, surtout à gauche de notre cavalerie, entre Vionville et Rézonville.
En quelques minutes, les régiments des 2« et 6^ corps se sont ébranlés. L'artillerie, les caissons, sillonnent la plaine, se portant au galop sur la ligne de bataille, et bientôt là-bas, tout au fond, au pied de ces bois sombres qui terminent l'horizon, s'élèvent de petits flocons de fumée blanchâtre....
La fusillade crépite, puis, dominant le bruit de la mousqueterie, celui des commandements et le roulement assourdissant des voitures d'artillerie, la grande voix lugubre du canon tonnant à intervalles réguliers. C'est comme le chef d'un formidable orchestre cherchant à régler la mesure d'une symphonie sinistre qui le déborderait.
La division de Forton, qui s'est ainsi ralliée près de Villersaux-Bois, reçoit alors l'ordre de s'avancer jusqu'à un reste de voie romaine qui longe la lisière des bois de Villers et de se tenir prête à charger dès que l'occasion se présentera. Elle prend position dans le vallon, au nord de la croupe de terrain que traverse la Voie romaine, face à cette voie, le dos tourné au bois de Villers.
Là, elle est rejointe par la division de Valabrègue, qui se place à sa gauche, mais en potence par rapport à elle, face à Verdun, entre la grand'route et la voie romaine.
Les deux batteries du 20^ d'artillerie du commandant Clerc se placent alors sur la droite de la division de Forton, et tirent sur les masses prussiennes alors établies sur le terrain que cette division venait d'abandonner.
Le 10e cuirassiers a protégé l'établissement de ces deux batteries en faisant demi-tour par pelotons au pas et s'est porté ainsi à deux cents mètres en arrière, puis il exécute un mouvement de flanc et va rejoindre sa division, qui a pris position sur le plateau dominant en partie les deux villages de Vionville et de Rézonville.
Bientôt l'artillerie ennemie, découvrant la division de Forton, dirige avec furie son feu sur l'emplacement qu'elle occupe. Nos deux batteries lui tiennent tête avec la plus grande énergie et s'efforcent de la contrebattre. Les coups de canon se succèdent rapidement, les obus fouettent lair en sifflant et tombent dans les rangs ; quelques cris, le bruit sourd du projectile qui éclate, beaucoup de poussière et de fumée ; un vide aussitôt comblé et c'est tout. Les régiments en arrière s'avancent lentement : chacun est muet et regarde son voisin, cherciiant à lire sur le visage de celui-ci l'expression qu'il soupçonne devoir se refléter sur le sien. On vit des heures dans une de ces minutes-là.
Sur ce plateau couvert par les obus, les régiments des généraux de Valabrègue et de Forton sont obligés de se déplacer constamment pour se soustraire à ce feu meurtrier.
Tantôt les dragons, tantôt les cuirassiers sont éprouvés par les projectiles. Un de ceux-ci, qui éclate dans les rangs du 2e escadron du fe"^ dragons, blesse un cavalier et deux officiers : le sous-lieutenant de Givré légèrement, et le lieutenant Laborde; ce dernier, dangereusement atteint, est transporté à l'ambulance. C'est dès lors un officier perdu pour le régiment jusqu'à la paix.
Un sous-officier du IQe cuirassiers est aussi très grièvement atteint, ainsi que quelques hommes et un assez grand nombre de chevaux de ce régiment.
Quand nos deux divisions de cavalerie se sont repliées en arrière de Vionville, leur mouvement de retraite n'a été suivi par aucun cavalier allemand et l'infanterie ennemie ne prend possession de Vionville que lorsque ce village est déjà depuis un certain temps complètement évacué par nos troupes et l'arrière-garde que commande le chef d'escadrons Joléaud, du Te dragons.
Attaque de VioaviUe par la division Bataille (2' corps).
